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リリア・セイン②

　掠れた声だった。

　まるで、自分へ言い聞かせるみたいに。

　セレネは何も言わない。

　ただ静かに続きを待つ。

　急かさない。

　否定しない。

　その沈黙が、リリアにはありがたかった。

　少女は震える指先を握り締める。

「先生は……優しかっただけなんです」

　ぽつりと零れた声。

「私が勉強についていけなくて、皆に笑われてた時も……先生だけは違ったんです」

　リリアの灰青色の髪が、

　わずかに揺れる。

「頑張ってるって言ってくれて……無理しなくていいって……」

　その言葉を口にした瞬間。

　少女の瞳が、じわりと潤んだ。

「家では、そんなこと誰も言ってくれなかったから……」

　しまった、

　という顔をする。

　貴族社会で、家の事情を口にするのは危険だ。

　特に伯爵家ほどになれば尚更。

　だが。

　セレネは追及しなかった。

　ただ静かに聞いている。

　その態度に耐えきれなくなったみたいに、

　リリアが小さく笑った。

　泣き笑いだった。

「変ですよね……少し優しくされただけで、あんなに嬉しくなるなんて」

「変ではありません」

　静かな声だった。

　リリアが息を呑む。

「人は、飢えているものに弱いので」

　淡々とした言葉。

　なのに妙に胸へ残る。

　リリアは呆然とセレネを見る。

　その海色の瞳は、どこか遠くを見ているようにも見えた。

「……セレネ様も、そういうことがあったんですか」

　一瞬。

　部屋が静まる。

　だがセレネは、ほんの僅かに視線を逸らしただけだった。

「どうでしょう」

　曖昧な返事。

　それ以上は語らない。

　けれど。

　完全に否定もしなかった。

　リリアは小さく俯く。

「先生、最近変だったんです」

　セレネの視線が戻る。

「変？」

「何かに怯えてるみたいで……」

　リリアは震える声で続けた。

「補習中も、何度も窓の外を見てたんです」

「誰かを警戒していた？」

「わかりません。でも……」

　リリアは唇を噛む。

「“見られている気がする”って」

　部屋の空気が、わずかに冷えた気がした。

　セレネは静かに続きを待つ。

「昨日も、先生から急に呼び出されて……」

　リリアの指先が、ぎゅっとシーツを握る。

「図書塔へ来てほしいって言われたんです」

　セレネの海色の瞳が細くなる。

「行ったのですか」

　リリアは小さく頷いた。

「でも……怖くなって」

「怖く？」

「最近ずっと、変な噂があったから……」

　水鏡の魔女。

　学院中へ広がっていた怪談。

「だから途中で帰ったんです」

　セレネは静かに尋ねる。

「何時頃ですか」

「十二時過ぎくらい……」

　フィンの証言と重なる時間帯。

　セレネは小さく目を伏せた。

「その時、誰か見ませんでしたか」

　リリアの肩がびくりと震える。

　沈黙。

　やがて。

「……見ました」

　掠れた声だった。

「噴水のところに、誰か立ってて……」

　セレネは何も言わない。

　リリアは怯えたように続ける。

「雨の中なのに、ずっと動かなくて……」

　フィンと同じ証言。

　だが。

　次の言葉が違った。

「その人、先生と話してたんです」

　セレネの瞳が、わずかに細められる。

「顔は見えましたか」

　リリアはゆっくり首を横へ振った。

「フードを被ってて……でも」

　少女の声が震える。

「女の人だと思います」

　部屋が静まり返る。

　雨音はもうない。

　なのに。

　なぜか水の気配だけが、

　耳へ残る気がした。

「どうしてそう思ったのですか」

「細かったんです。あと……」

　リリアは怯えたように視線を落とす。

「歩き方が変で」

　セレネは静かに続きを待つ。

「右足を、少し引きずってました」