全員集合！ 山頂を目指せ！！
ものの数分で、シリウたちはヤツハとサクのもとに着いた。
「ヤツハ、サクの具合はっ？」
シリウはカイルをそっと下ろし、サクの傍にしゃがみこむと、その顔を覗きこんだ。
浅く早かった息がゆっくりになり、心なしか頬に赤みが戻ってきている。
「二人ともありがとう。 だいぶ落ち着いたわ。 もう大丈夫。 それより、カイルの具合はどう？」
ヤツハの表情もやっと緩み、カイルを心配そうに見つめた。
「俺は大丈夫だ。 足を挫いただけだし、シリウが応急措置をしてくれた」
それでもヤツハは、診せて、とカイルの足首を取った。
「腫れはあまりないみたいだけど、湿布しておくといいわね」
ヤツハは手際よくカバンの中から一枚の布を取り出し、すばやく薬草をすりつぶすと薄く塗り、カイルの足首に処方した。 すぐにひんやりした感触が足首全体に広がった。
「……ありがとう」
カイルが小さな声で礼を言うと、ヤツハは微笑んだ。
「ね、あたしが同行して良かったでしょ？」
自慢気に言ってみせるヤツハの後ろで、サクが声を出した。
「う……ううん……」
サクは顔をしかめ、ゆっくりと目を開けた。
「気が付きましたね。 分かりますか、サク？」
シリウが優しく声をかけた。 サクは横たわったまま瞳を回した。 三人がそろって覗きこんでいる。
「皆……」
サクは体を起こそうとした。
「まだダメよ！ 動かないで！」
慌てて肩を押さえるヤツハの手をつかみ、サクはまだ蒼白の顔で言った。
「そうは言ってられない。 ずいぶん時間をロスしたんだろ？ これ以上寝ていられるか！」
「でも……」
サクは無理やり体を起こして、皆の顔を見回した。
「ヤツハ、シリウとカイルもありがとう。 だけどここで終わるわけにはいかない、そうだよな！」
「その通りですね」
シリウも静かに即答した。
「シリウ！ あなた何を言ってるのか分かってるの？ サクはまだ動ける体じゃないわ！ せめて体内の毒がもっと治まってから……」
必死で説得するヤツハ。 カイルはその様子をじっと見ている。
「もしあの毒矢が、試験官が放ったものだとして、生徒を殺すほどの毒を塗ってあったとは考えにくい。 だとしたら、限界まで自分を追い込むのが得策だと思いますよ。 試験とはそういうものです。 自分の限界を超えるのも試練ですよ」
シリウは冷静に答えた。 だがヤツハは納得できない様子で俯いた。
「でも……」
「もう少し行ってみて、ダメだったらあきらめればいい」
カイルが抑揚のない口調で言った。
「カイルまで！ サクが死んじゃってもいいの？」
ヤツハは驚き、必死な顔で皆の顔を見回す。 サクをはじめ、三人とも譲れない決意をした表情をしている。 ヤツハはこみ上げてくる思いに、泣きそうな顔になった。
「皆、バカだよ！ ただの試験なのに、なんで命かけるのよ？ 死んじゃったら、終わりなのよ！」
ヤツハの言葉を聞きながら、カイルが表情を押し殺すように唇を噛んだ。 涙が溢れそうなほど潤んだ瞳をしたヤツハに、サクが言った。
「試験だからこそ、安心して命かけられるんだ。 オレたちは、それぞれの夢を持ってここで学んでいる。 外に出たらきっと、もっと危険で、厳しい世界が待ってる。 だからこそ、今ここで命かけないでどこでかけんだよ！」
ソラール兵士養成学校には、様々な国から生徒が集まってくる。 それぞれが目指す目標に見合う資格を取るために、毎日を過ごす。 自分の夢を叶えるために、必死で自身を追い込んでいるのだ。 その成果を発揮する場所が、試験であり、自分の限界を試し高める機会なのだ。
勿論、ヤツハもそれは理解していた。 その厳しさに逃げていった生徒も少なくはない。 ヤツハはサクのまっすぐな瞳に見つめられ、もう一度考え直した。
「……そうね……ここであきらめたら、何のために皆が集まったのかも、意味が無くなるわ」
ヤツハは、気持ちを切り替えるように微笑んだ。
「もしサクが動けなくなっても、僕たちにはヤツハがいる。 心強い仲間ですから」
シリウも微笑んだ。 四人は顔を見合わせ気持ちを合わせるように頷いた。
夜明けまで数時間となっていた。 暗闇で動くのは危険と判断し、それとサクとカイルの回復を待つためにそこで朝を待ち、日の出と共に、四人は再び動きだした。
目指すは山頂のほこらにある札だ。 道中、怪我人を背負って戻っていく生徒たちとすれ違った。 それらを見て、この先に何があるのか、不安がないわけではない。 だがサクたちは進み続けなくてはならない。
「もうすぐだ！」
サクが嬉しそうな笑顔で指差す先には、山頂のほこらの屋根が見えている。 皆の顔が緩んだ。 心なしか体も軽くなり、山頂へと急いだ。
