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帰還、そして……

　四人はファンネル校長の説教から解放され、ホッとしながら校長室の扉を開けた。

　その途端、生徒たちの歓声が沸いた。

「サクだ！」

「シリウ！カイルもいるぞ！」

　数々の言葉がサクたちに飛び掛った。そんな中

「ヤツハぁっ！」

　と、小柄の少女がヤツハに飛びついた。

「心配してたんだよ！ホントに、生きて帰ってきて良かった！」

「サリナ……！」

　ヤツハは涙目で抱きついているサリナを抱き締め返した。

　サリナはヤツハの二年後輩で、まだ小さな体だが頑張り屋だ。いつもヤツハの後ろにくっついて授業を受けていた、ヤツハにとって可愛い後輩の一人だ。今回のアルコド国の件で、ヤツハの事をひどく心配し、一緒に行けなかった事を後悔していた。

「心配かけてごめんね！ただいま、サリナ！」

　サリナは申し訳なさそうに言うヤツハを見上げ、やっと微笑みを見せた。

「サクぅ！」

「はっ！お前、まだ居たのか！」

　サクは目の前に立ちはだかる黒い巨体、ナトゥを見上げて嬉しそうに笑った。

「とっくに試験落ちしてると思ってたぜ！」

「なんだとぉっ！」

　激昂するナトゥに、サクは身構えた。

「やるかっ！」

「当たり前だっ！お前がいなくて体がなまるところだったぜ！」

　ナトゥも嬉しそうににやけた。暴れだすであろう二人を予想して、生徒たちの輪が広がった。

「こらっ！ここをどこだと思ってるんだ！校長室の――」

　動武道の教官であるサライナが二人を制止しようとしたが、その肩を軽く引かれ振り向いた。

「こ、校長……？」

　見下ろすサライナ教官の肩に手を置いたまま、ファンネル校長は微笑みながら首を横に振った。

「好きなようにやらせておきなさい。久しぶりに会ったんじゃ。見なさい、二人とも嬉しそうな顔をしているではないか」

「で……ですが――」

　ガシャーン！

　どこかの窓ガラスが割れる音がした。途端に、ファンネル校長は冷や汗を垂らした。

「ま、まぁ、ほどほどにしておくように言っておきなさい」

　そして、逃げるように部屋へと入っていってしまった。

「こらーー！サク！ナトゥ！物を壊すな！」

　サクとナトゥを追うサライナ教官を見送りながら、生徒たちの喧騒の中シリウとカイルは微笑み合った。

「さ、行きましょうか」

　二人は風のように人混みをすり抜け、その場を離れた。

「しばらくは、賑やかになりそうですね」

　シリウは参った、という顔をして人だかりに振り向いた。

「カイル！」

　呼ばれたほうを見ると、ミランが少し離れた所に立っていた。

「ミラン先生……」

　ミランはカイルを手招きして、医務室へと招いた。

「さて、僕は久しぶりに部屋でゆっくりしましょうかね」

　シリウは察知すると、独り言を言いながら自分の部屋へと向かおうとした。すると、後ろから黄色い声が追いかけてきた。

「シリウ先輩があんな所に！」

「先輩！」

　成績優秀なシリウは、それなりに人気もある。女子生徒たちが、団体となってシリウに走りよってきたので、彼は慌てて踵を返して逃げ出した。

「無事で良かった……」

　ミランは静かな医務室に入ると白衣を着て椅子に座り、足を組むとかったるそうな仕草でタバコを吸いはじめた。促されてカイルも対面の椅子に座ると、ミランはじっとその顔を見つめながら長く白い息を吐いた。

「変わったねぇ」

「？」

「表情が柔らかくなった」

「そう……ですか？」

　カイルは少し赤らんで、自分の頬を押さえた。ミランはフッと笑った。

「外では、色んな経験をしてきたんだろ？」

　その言葉に、カイルは背筋を伸ばした。

「はい。今回の旅で、本当にたくさんの事を学びました。あ、それと……」

　カイルの脳裏にはミランに伝えたいことがたくさん浮かび、少し戸惑った。一呼吸置いて、一番大事だと思ったことを口にした。

「あの……俺の事……シリウとヤツハには、知られました」

「そう」

　ミランはたいして驚いた顔もなく、聞き返した。

「つらかったかい？」

　カイルは首を横に振った。

「いえ……不思議に、なんだかホッとしたというか……つらくはなかったです」

「ん。そうか」

　ミランは少し微笑んで頷くと、立ち上がって窓辺に立った。

「じゃあ、もう心配ないね」

　ミランは窓から外を見ながら、呟くように言った。

「？」

「正直、私一人ではこの秘密は重すぎた。やがてバレた時に、お前を守りきる自信がなかった。マチ姉さんのようにね……」

「ミラン先生……」

　ミランは振り向き、カイルに微笑んだ。

「これからは、何があろうと味方になってくれる仲間が出来たね？」

　カイルは息を飲んでミランの話を聞いていた。カイルの秘密をたった一人で背負い、守ろうとしてくれた事を、カイル自身は軽く考えていた。そこまで負担にしていたとは思っていなかったのだ。カイルは立ち上がった。

「ミラン先生、俺はもう大丈夫です。皆が居てくれるから」

　その言葉を聞いて、ミランは安心したように優しい微笑みを見せた。カイルもまた、感謝を込めて微笑み返した。

　その時、窓の外で爆音が聞こえた。

「何があったんですか！」

　急いでカイルはミランの隣に歩み寄って外を見た。階下のグラウンドでは、サクとナトゥが激しく戦いあっていた。

「あいつ……」

　そう言うカイルの口元には笑みがこぼれていた。その横顔を見ながらミランはクスリと笑い、カイルの頭を軽く撫でた。

「？」

「マチ姉さんの育て方は間違っちゃいなかった」

　いとおしそうに見つめるその目は、眼鏡を取ればマチそっくりだ。ミランはすぐに視線を外に向け、空を仰ぎ見た。

「私にもね、いたんだ」

「何がです？」

「……息子……」

　ゆっくりと噛み締めるように答えたミランを、カイルは驚いた顔で見つめた。

「ちょうどカイル、あんたと同じくらいの年になるかな……生きていたら……」

「生きて……いたら……？」

　カイルは胸騒ぎに襲われた。ミランは遠くを見た。

「捨てたんだ。私は、自分の子供を捨てた……」

　ミランは、自分の過去の話を始めた。