第９話 僕らみたいな寮生に、牡丹餅は高すぎるんだよ！
二人と赤目守りが、無事森の入口まで辿り着くと、寮母さんが仁王立ちして待ち構えていた。
そして、木之本 奏が、その後ろからすっと出てきた。
ことりは初め、女の子かと思った。
綺麗な顔立ちで、髪も長くて手足が細い上に、すらりとしていたからだ。
しかし、声を聞いた途端、がっかりした。
（なんだ、男子か……）
奏が、赤い小包を、赤目守りに差し出して一礼した。
「あなた様のおかげで森は安泰です。どうぞ、お納め下さい」
寮母さんも頭を下げた。
「大変な非礼を心よりお詫び申し上げます。これも全て、私の不徳の致すところです」
木の葉と、ことりも頭を下げた。それから、ことりは、ぱっと顔を上げた。
「僕、君と喋れて楽しかった。また遊ぼう！」
寮母さんは、ぎょっとした。奏と木の葉も驚いた。
しかし、赤目守りは赤い目を細めて頷いた。
「あんた、優しい子だね。楽しみに待ってるよ」
赤目守りの口元に柔らかい微笑が浮かんだ。
「あんたとは初めて会った気がしなくてね。あたしの友人に顔立ちが似てるんだ。とびきりの美人だよ」
そう言うと、赤目守りは森へ帰って行った。
森に入る寸前で、赤目守りは、ふと思い出して振り返った。
「……別に鳥じゃなくても空は飛べるね。龍の子なら……」
小豆色の背を見送ると、寮母さんは二人に拳骨をくらわした。
「呆れてものも言えないね！入寮初日に脱走かい？その上、赤目守り様に、あんな事を言って！木の葉、あんたも、あんただよ！脱走の手助けをしたのも十分、悪い！だけどね、逆に足を引っ張って、どうすんだい？あんたは、アホの子かい？牡丹餅の代金は忘れず奏くんに返すんだよ！いいね？」
赤目守りが住む森から小守寮までは、直線でニキロもないが、帰り着く間ずーうっと、木の葉と、ことりは説教された。
その合間に上空で、二羽のオオヨシキリが順番に騒がしくさえずった。
「ギョギョシ・ギョギョシ」
「ギョギョシ・ギョギョシ」
彼らの鳴き声を聞いて、ことりは空を見上げた、言葉が完全に分かったのだ。
（やっぱり、ね……）
ことりは、自身の妖能力の開花に驚きながら、呟くように礼を言った。
「ありがとう」
小守寮から、そう遠くない場所に、赤い屋根の小学校が建っていた。
夕陽がシンボル《西野小学校》、奉公屋の子供たちが通う人には見えない小学校だ。
どの先生も《熟練奉公屋》で、子供たちを立派な《奉公屋》に育てる為、日々奮闘している。
小学校は全寮制で、児童は皆、小守寮に住んでいた。
「明日から夏休みだね。ちょうどいい、あんたたちに決めたよ。朝から晩まで、罰掃除をさせるからね！」
寮の入口で、寮母さんが締め括った。
ことりは、部屋替えを明日願い出ることに決めた。
今夜はもう、寮母さんの不快なきいきい声を聞きたくなかった。
部屋に戻ると、ことりと木の葉は急いでＴシャツを脱いだ。
しかし脱ぎにくい。
逃走中も、終了後も、汗で肌に張り付いて、あっという間に冷たくなってい
「あーあ、しくじったぜ」
木の葉は短パンも脱いで服を着ないでベッドにダイブすると、掛布団を引っ掴んで、くるまった。
ことりは、青と白の縞模様のパジャマに着替えながら非難を浴びせた。
「森は俺の庭だ！脱走のプロだって豪語したよね！」
木の葉は無言だった。
代わりに奏が、幼なじみの脱ぎ散らかした服を拾いながら話し始めた。
「安心していいよ、今後、迷うことはないから。来週には、あの森は潰される。新しい校舎を建てるんだ。牡丹餅は、いらなくなる」
「はあああっ！？何だよ、それ！」
木の葉が、大声を出して飛び起きた。
ことりも目を見開いた。
「えっ？本当なの？」
「何で、さっき黙ってた！」
木の葉が奏に飛び掛かった。
「寮母は知ってるのか？」
胸倉を引っ掴んで問い質すと、奏が、木の葉を突き飛ばして声を荒げた。
「全寮生、知ってるよ！木の葉は赤目守りの味方で、反乱因子だから困るんだ！牡丹餅もタダじゃないんだ！木の葉も言ってたじゃないか。僕らみたいな寮生に、牡丹餅は高すぎるんだよ！毎週売りに来るおばさんは、意地汚くて高値で買わそうとするだろ。僕ら寮生全員で、値引きして欲しいってどんなに頼んでも、三円しか負けてくれない。金の亡者だよ！手作りするにも材料費がかかるんだ！家庭科室を借りるにも許可がいる」
「牡丹餅は、いくらなの？」
興味が湧いて、ことりは聞いた。
「一箱、千五百円だ」
木の葉が、むっとした顔で答えた。
「あのばーさん、箱買いしかさせねーんだ。中身は牡丹餅が三つだけで、千五百円もする！ケチぃばーさんだぜ！」
「一つ五百円なの？」
ことりは思わず叫んだ。今日一番の驚きだった。
「小学生から毎週、千五百円も取るの！」
「ほうらね、高いでしょ」
奏が勝ち誇った表情で続けた。
「君たち、五百円ずつ返してよね。消費税は負けてあげるよ、今回だけ」
ことりは申し訳ない気持ちで頷いたが、木の葉はチッと舌打ちして顔を背けた。
「そのお婆さん、和菓子職人なの？」
ことりが聞くと、奏は首を横に振った。
「違う、鯉売りだよ。先生から聞いたことがある」
「何で鯉だよ」
木の葉が聞くと、奏は、「さあ？」と首を傾げた後、続けて言った。
「どっちだっていいさ。とにかく、牡丹餅は高いんだ。新校舎だって、僕らには嬉しい話だろ？町へも行き易くなる。森一つ潰れたところで、困るやつなんか一人もいないよ！」
「おい、本気で言ってんのか？あいつの居場所は、どうなる？赤目守りを追い出す気か？おまえ、平気なのか？」
木の葉が握り拳を振り上げた瞬間、ことりも奏に食ってかかった。
「森の野鳥や動物、樹々はどうなるの？ペットの霊だって来られなくなるのに！赤目守りは知ってるの？木之本くんも寮母さんも、あんなにヘコヘコしてたのに、腹の中では笑ってたわけ？人として恥ずかしくない？全員グル？」
途端に、奏が険しい目つきで新しいルームメイトと幼なじみを見た。
「平気も何も、先生たちが決めたことでしょ。なんで二人とも僕を悪者にするの？」
奏の表情は、今や苦虫を噛みつぶしたようで…一人だけ責められる状況に腹を立てて、目は異様にギラギラ光っていた。
三対一の取っ組み合いが始まろうとした、その時だった。
コンコン
誰かが部屋をノックしたのだ。
「やべっ。寮母かも！」
木の葉は、大急ぎで赤いパジャマを箪笥から引っ張り出しだが、着終わる前に、ガチャリとドアが開いた。
立っていたのは、木の葉と奏の幼なじみだった。
