第32話 決戦準備 「おまえら、騙したな」
トイが秋人の部屋に戻ったのは、七時半だった。
その頃、小守寮では、子供たちが、早めの朝食をとっていた。
食べ終えた子から順に帰省する。
「忘れ物がないか、最後に、もう一度確認しておきなさい」
寮母さんから言われて、子供たちは、自室へ引き返した。
各部屋に続く階段の下で、瀬奈と知世は、今日も籠いっぱいのクッキーを抱えて子供たちを待っていた。
子供たちも慣れたもので、今朝も嬉しそうに摘んだ。
「ありがとう、瀬奈ちゃん」
「畑瀬さん、ありがとう」
「ごちそうさま」
「おいしかった」
子供たちは、口々に礼を言って部屋へ戻った。
そして、部屋に入ってドアを閉めた途端、意識を失って倒れた。
知世と瀬奈が、全寮生に睡眠草入りクッキーを配り終えた後、籠に残ったのは藍色のレシーバーだった。
瀬奈が、にんまり笑った。
「フフッ、毎日、続けた甲斐があったね」
知世も、目が笑っていた。
「そうでなくては困るわ。毎日あげて、疑いを持たせないよう仕向けたんだから」
「残りは、寮母だけ」
瀬奈は食堂へ行こうとしたが、知世が止めた。
「もう仕込んでる。あの女は、毎朝必ず抹茶入りコーヒーを飲むから、強力な睡眠草を抹茶に混ぜてあるわ」
「さっすがあ！」
瀬奈が、パンっと両手を叩いて喜んだ。
「じゃあ、ゆいちゃんを手伝う？」
知世は首を横に振って、表情を変えずに淡々と詳説した。
「瀬奈、聞かなかった？生贄にささげる子たちの回収は、結花と奏くんに任せる。もっとも、奏くんは知らないけど、結花が頼む。『倒れた子たちを看護するから、手を貸して欲しい。こんなにたくさん、医務室では狭いから、男女共同ルームに運ぶ』。ルームには、私たちが、あちらこちらに用意した八重咲きの献身花が開いて、香りが充満しているわ」
瀬奈は目を輝かせて、ふんふんと頷きながら聞いたが、第三者が聞けば仰天する話であった。まるで悪役側だ。正義的要素は一切ない。
「子供たちが目覚めた時、その香りを吸い込んで、私たちの意のままに動いてくれる。献身的な行動を取ってくれる。自ら進んで生贄になる。金目の鬼を復活させれば、鬼は当然、亡き娘の為に、子供の血を欲しがるだろうから。こういう筋書きだったでしょ」
知世が説明し終えると、瀬奈は感嘆の声を上げた。
「なるほどぉ。ごめん、ゆいちゃんの話、あんまり聞いてなかった。でも、今わかったから。ゆいちゃんと奏くんの能力を合わせたら、最強コンビだよね」
「鬼に差し出す生贄は、最小限に押えたいわ。帰省する子供が、全員消えることになれば、親たちが不審がるから」
心配する知世の肩を、瀬奈が、ポンっと叩いた。
「平気よ。一年前から、ゆいちゃんが、裏から手を回してる。子供を平気で殺せる、プロの奉公屋を雇ってね。だから、帰省の話は問題ないよ。親たちには、新校舎を建てるにあたって、旧校舎の大掃除と寮の大掃除をすることになった、今年の夏休みは帰省出来なくなった、その旨を伝えてあるよ。一つ不明な点があるとしたら、西野小の先生たちが、なぜプロの奉公屋の情報操作を止めていないのか、そこだけ解明してない」
知世は、この話を今初めて聞いたので、少し驚いたが、満足して微笑んだ。
「何人死んでも大丈夫って分かって、安心したわ。その不明な点を闇に葬るのが、私たちの仕事だから。それこそ問題ないわ。それじゃあ、私たちは、最終チェックに管理室へ行きましょう」
もしも、この場に、ことり達が居合せたら、二人を嫌悪しただろう。
それは、秋人達も同じである。
この恐ろしく残忍な計画を知れば、誰だってそう思う。
瀬奈と知世は、籠から自作の四角いトランスレシーバーを取り出した。そして、右横に取り付けた青いボタンを押した。
レシーバーの上には、アンテナのかわりに、瀬奈が育てた白い毒花を埋め込んである。
花が回転すると、搭載されたテレビ画面に、共同ルーム周辺の様子が映し出された。
学校中に咲く草花が、監視カメラの役目を果たす。
毒花は引き千切らない限り、毒を撒き散らすことはない。
万が一知られた時、目潰しに使うのだ。
これを思い付いたのは知世で、主だって製作したのは結花だが、毒花の品種改良に成功したのは瀬奈である。
「ゆいちゃんは、まだルームの中ね。スピーカー機能に切り替える？」
瀬奈が聞くと、知世が首を振った。
「まだ奏くんと一緒みたい、止めた方がいいわ」
管理室は、食堂から一番遠い男子寮の南端にある。そこに着くまで、二人は監視カメラで異常がないか確認しながら歩いた。
細心の注意を払った計画ではあるが、万が一にでも来客があっては事だ。
普段は寮母に任せきりだが、日直の先生が急に気が向いて、寮に子供たちの帰省状況を確かめに来たらアウトだ。
瀬奈と知世が管理室の扉を開けると、ことりと木の葉が、不動明王のような顔つきで立っていた。
「おまえら、騙したな」
木の葉が言うと、ことりも、怒り狂う目つきで瀬奈に言った。
「小菊さんから知らせが届いたよ。君たちの本当の狙いは、祠を壊して、金目の鬼を復活させる事。鬼の力を借りて赤目守りの森を潰す、西野小をも潰す事。主犯は赤目守り、あの子の手伝いをする事だったんだね。人の命を犠牲にして」
「………邪魔する気なら、部屋に戻って！」
知世は反論せず、吐き捨てるように言ったが、瀬奈は言い返した。
「ことちゃんも言ってたじゃん、西野小の先生たちは悪い奉公屋だって。奉公屋の子供は、奉公屋にしかなれない。こんな育成学校があるから、尚いけない。あたしは、将来、漫画家になりたい。奉公屋の仕事なんて御免よ！このまま卒業したら、奉公屋リストに登録されちゃう。だから、七不思議の一つ天鬼没塔を利用しようと言い出したのは、ゆいちゃんよ。西野小は今晩、満月の夜に消えるの。七不思議通りに事が運ぶよう計画した。鬼は復活して、娘の亡骸に子供の血を注ぐ、あたしたちは、命という代価を払って鬼に西野小を潰して貰うの。悪事の漏洩を防ぐ為に、先生たちと子供たちも鬼に食べて貰う」
