人さし指
三十九
「おおっ、御坊？」
「いつかの晩の！」
雪枝と老爺は、左右から同時に呼びかける。
「御身もあのときの若い人じゃな」と、雪枝のほうを向いて、坊主はまた、片頬に影を落として薄笑いをした。
「血気にはやって、うかうかと老爺の口車に乗らぬがよい。……その気になって城址に根を生やして、天守と根比べをやろうものなら、御身は蘆のなかの鉋屑、蛙の干物と成り果てようぞ。……この老爺は、なかなか手に技がある！ 蝙蝠を刻んで飛ばし、魚を彫って泳がせるが、その代わりこの年紀になって怪しからぬ色気がある。……あるはいいが、うぬが身で持て余した色恋を、鯰のようにぬっぺり抜けて、人におっかぶせようとするではないか。城ヶ沼の闇夜を思いだせ！
もしかすると自分がこの天守の主人から、手間賃の前借りをしておって、その借りを返すのを投げやりに怠惰ていて、恰好な折だからと若い者をあおり立てて、身代わりに働かせようという気かもわからん」
「これ、これ、御坊、御坊」と、老爺は言って、結んだ口先を尖らせる。
それに向きあった坊主の口は、三日月型に切れ上がって大きい。小鼻に筋を寄せると、思いきりニヤリと笑って、
「いや、あの闇夜を思いだせ。沼に向けてあてのない経を読ませて、食事を出せとまでは言わぬが、渋茶一つもふるまわず、すんでのところでわしゃ一生、坊主の水車になってあそこに晒されるところだったわい」
「む、出家の役目じゃと思うて、まず断念めさっしゃい。そこまでいっぺんに説教されては、返すことばもねえ。……けんども、精だして人の色恋の始末で、やきもきと気を揉むのが、ぬしたち道徳の役だんべい。おっ死んだ魂を導くのも勤めなら、持て余した色恋の裁きをつけるのも法ではねえだか、のう、御坊」
「されば……いや、口の減らぬ老爺め、身勝手なことを言う。が、一理ある。――ところでな、あの晩の四手網の番をしたのが悪縁じゃ。御身が言うとおり色恋の裁きを頼まれたことと思え。
ほかでもない、この若い人の内儀のことでな」
雪枝はキッと向き直った。
坊主はその様子を尻目にかけつつ、続けて老爺に向けて、
「……その夜、夢幻のように言づてを頼まれて、証拠の品として采を受け取ったは、さて此方衆も知っての通りだ。……頼まれたことは都合よく片付いてしまったでな、翌朝すぐにでもここを出発と思うたが、なにか気になる。……温泉宿、村里を托鉢して、なんとなく、ふらふらと日を送った。若い人の様子を聞けば、私が言づてた通り、なんでも身代わりの彫像を一心に刻んでいると聞く。……それが出来上がったという昨夜のことじゃ。若い人が人形を運んでいくのを、後になり先になり、天守へ入って四階目へ上った。すると、柱の根もとで、その木像を抱きしめて、死んだように睡っている。
はてな、内儀をいまだ返さぬか。いったいどんな魔物が棲むのか。――そこへ行くまではなにも目についたものはなかったによって、なおこの上か、ともう一つ五階へ上ってみた。そこで様子は知れた。」
と、頷いて言った。
「なにが、何者がいるんだ」と、雪枝は苛立ってひしと詰め寄った。
坊主はそれを遮るかのように身を斜めにして、
「いや、なにかはわからん。なにかが見えたわけではない。しかし五階に上り切って、堅い畳の上に立ったときじゃ。冷たい風が冷りときて、左の腕がぴくりと動くと、引っ張り上げられるようにぐいっと上がって、人さし指がぶるぶると震えた。そうするとな、なにかが口を利くのと同じに、魔物の心がわしの耳に通じたのだよ。……
天守の主人は、御身の内儀の美艶な容色に懸想したのじゃ。理屈もなにもない。業の力で掴み取って、閨のあたりに幽閉めた。眷属どもがよってたかって、吊り上げては下ろして責め苛む。笞打ちの責めは魔界の清涼剤じゃ、静かに放っておけば人間は気病みで死ぬといってな。……
言うまでもない、肉を切り裂きその血を啜るに躊躇はないが、この女の夫は香村雪枝だという。あっぱれ一芸の冴えを発揮して、その技をもって妻の代償とせよ！ 魔神を慰め楽しませるものが、美女と交換えるに十分であれば、たちどころに返し得させる。――
いいかな、ここまでの主旨は御身の内儀からわしが頼まれて、先に御身に伝えたものと同じじゃ」
四十
「活けて視めようと思う花を、包んだままで部屋に寝かせておいてまでして待ちかまえていたのだ。なのに、差しだされた償いの品を見てみれば、あれはなんじゃ！ 耳も聞こえず、口もきけず、目も見えず、鮫肌で腰も立たず、針金のような縮れっ毛、薫きこめた香が人肌に香り立つわけでもなく、屋根板の臭いがプンとする、がに股で腕も脛も節くれ立った木像女がなんになる！……拳に采を持たせるような悪あがきなどして、表現しきれぬ不思議で神秘な宇宙の精神をなんとなく籠めたつもりでいるのが可笑しい。笑止千万な大馬鹿だ！」
「なにっ」とばかりに雪枝が下唇をびりりと噛んで、思わず掴みかかろうとすると、坊主は余裕綽々と破れ法衣の袖を開いて、翼で目隠しをするように、雪枝の視線を遮り煽ると、
「と、な。……天守の主人が言われるのじゃ。……それが、なにもない天井から、この指にぶるぶると響いて聞こえた」
坊主は虚を突いて、天守の棟を貫く勢いで、人さし指を空に伸ばした。雪枝は蒼くなって、ばったりと膝を支いた。
負けん気の強い老爺は、腰に力を入れて前屈みになると、
「わかった、わかったよ、御坊。お前さまが仏でも鬼でも、ただの人間でもええ。言わっしゃることは腑に落ちた。早い話が、この人の持っていったのは腹を出した鮒だったで、奥さまとは取り替えぬ。鰭を立てた魚を持ってこい、それならば返してやると、そういうことだんべい。
さあ、それじゃい！ それじゃによって、わしが後見助言をして、勝れた、優った、新しい――いいかの、生命のある――肉づきもふっくらとして、脚腰もすんなりとした、肌もきれいで、月に立てば玉のよう、日に向かえば雪のような、へい、魔王殿がひと目見たら、松ヤニのよだれを流して、魂が夜這星になって飛ぶ、乳の白い、足には赤い爪紅をしたやつを製作えると言うんじゃい！
御坊はなぜ、若い者をそそのかして無駄骨を折らせるなどと言うのじゃ。飛騨山の菊松が、烏帽子をかぶって、向こう鉢巻をして手伝って、みごとに仕上げたらどうするのじゃ」
「されば、言うとおりに仕上がったとして、それでその木像が動くかな。目を動かすかな。指す手が伸びて引く手は曲がるか。足はどうじゃ、歩くかな」
皆まで言わせず、老爺の眉は白銀のような光を帯びて、陽光をあびる目を輝かせた。腰の麻袋をぱたぱたと、手拍子を打つように叩いて、鬼に向かって尻を掻いてみせる大胆不敵な態度を見せた。
「天守の魔物はいつから棲んどる？ 飛騨の国の住人、日本の彫刻師、尾ヶ瀬菊之丞の孫の菊松、行年積もって七十一歳、極楽から釣り銭を貰うような年になって城ヶ沼の女の影に憂き身をやつすおかげもあって、動く、動く、彫刻は活きて歩く。独りですらすらと天守へ上がって、魔物の閨に推参する。しかしその女には、意地も張りもついておるぞ。逆に突っぱねられて嫌われぬ用心をさっせいと、御坊に言づてを頼もうかい」
「よい、よい」
坊主はニヤニヤと両頬に影を落としながら、あの三日月型の大口を、唇を反らせて結んだまま、蠢めかせた舌の赤い裏がちらつくほどに口もとをひくひくとさせた笑い方をすると、
「おもしろい！ 旅の者じゃが、それも噂に聞いた。そなたが手遊びで拵える五位鷺の船頭は、翼で舵を取り、嘴で漕いで、水のなかで火を吐くとな……」
「天守の上からご覧なされ。太夫、ホンの前座の芸でござります、ヘッヘッヘッ」と幇間のものまねで、老爺はちょんと頭を下げて、揉み手をしながら言った。
「おお、その面魂は頼もしい。まんざらの嘘とも思えぬ。なるほど、そなたが造った像は、瞬きもしよう、歩きもしよう、嫌なものにはすねたりもしよう。……されば御身は、若い者の後押しをして、石になるまで働けと励ますのじゃ。自分ではそそのかしているとは思うまい。無駄骨を折らせるともわかるまい。じゃがわしは、無駄じゃ、やめい、と勧める。……その理由を言うてきかせよう。そこでじゃ、老爺」
「おう」
「御身が言う、その像には血が通うか」
「血が通うかだと？」
「さればよ。針の先で点いても生命を絞る、あの、人間の美しい血が通うかな」
「……」と、老爺は、ここに至って、はじめて眉を顰めた。
四十一
黒坊主はその勢いに乗じて、
「さらに聞きたい。御身が作のその肌は滑らかじゃろう。が、肉はあるか。手に触れて温かみがあるか。木像の身は冷たくないか」
「はてね」と、その問いかけの意図を怪しむうちに、老爺がちとひるんだのが、表情に出た。
「最も大事なのは口を利くかどうかじゃ。御身の作は声を出すか、ものを言うかな」
「馬鹿なことを、無理無体じゃ」
と、老爺はあきれ果てた様子であった。
「理屈ではない。はじめから人の妻を掴み取ったうえで注文をつけてくる、悪魔の所業じゃ。無理も無体も奴らには当然と思え。ここをよく聞けよ、二人の人。……御身たちが言う通り、いま新しくやり直せば、いくらか勝れたものは出来よう。だがな、それはただ前のものに較べて、ちと優るというだけじゃ。
それもよかろう。なにも持たない、空しい乏しい者にとっては、御身たちが作り改めるというその木像でもないよりはましじゃ。品によっては、美しいとも、珍しいとも思われるかもしれぬ。
けれどもな、天守の主人は、すでにその手の内に、活きた、生命がある、ものを言う、血の通った、艶麗な女を握っておるのじゃ。よいか、それに代えようというからには、蛍と星、塵と山、露一滴と大海の潮ほどの差をつけて、抜群に勝れて立ち優ったものでなければ、なにをまた、物好きにも美女を木像と取り換えるものか。
彫刻った鮒が泳ぐのもよい。おもしろうないとは言わぬが、煮る、焼く、あるいは生のままその肉を啖おうと思う者は、料理をしても炭や灰になるだけの木切れなど、なんの足しにもならんと考えよう。
悪魔は、人間の肉を欲する、血を求める……釈迦が鬼女を降伏させたときでさえ、人肉の代わりにと、柘榴を与えたというではないか。
すでに目指す美女を囚えて、思うがままに勝ち誇っている相手に向かって、あれこれ償いの手段を講じるなど無駄なこと。
どうじゃ、それとも御身たちに、煙草の吸い殻を太陽の炎に変え、悪魔の煩悩を焼き滅ぼして美女を助ける妙案があるか。それならば話は別じゃが、よもやあるまい。あるか、なかろう。……
それが、わしが言う無駄骨ということよ。必要もない仕事三昧に明け暮れることなど打棄って、若い人は妻への思いを断ち切って立ち帰れ。老爺もいらぬ後押しをせず、素直に妻を捧げるように、若い者を説得せい。
木像を刻みたければ、勝手に刻め。あっぱれ、出来したと思うなら、それを自分の女房の代わりにして、諦めるのが分別のしどころだ。みごとだ、美しいと認めるように敵方に強いるのは、そっちの無理強いじゃ。わかったか」
と、不意に指を上げて雲を指した。
「天守の主人の言づては以上の通り。あらためてその証拠を示そう。……先刻にも申したように、鮫肌の、縮れ毛の、醜い汚い木像を、訳ありなものに装うた心根が苦々しくてならず、へし折ってねじ切った女の片腕を、いま返すわ、受け取れ」
と、法衣の破れ目を潜らせたように、懐から抜いてポーンと投げだした。
坊主はまた、いきなり指を立てながら、一足の幅を後ろに退った。それぞれがうなだれた二人の間に、あわれなことに甲を草につけて、しかしそれでも優しく艶めかしい、女の腕が仰向けに落ちていた。
雪枝はただ自分の肩を抱いて、身を絞った。
さすがに老爺はまだ気丈で、魔物がそこまで口汚く罵り嘲る、新弟子の作品がどんなものかを、はじめてきちんと手に取って確かめようと、じっと見て、弱ったという様子で顔をしかめながら、しばらくは無言でいた。薄くはなったがまだ消え果ててはいない、底光りのする目を細くして、
「いや、御出家」
と、声の調子を変えて、
「虫の居所が悪くてカッともしたがの、考えてみればお前さまは、ただ言づてを頼まれただけのことよ。なにも喰ってかかるには当たらなんだ。……が、それでも前さまとてもこの若い人に、恨みも恩も報いもあらっしゃるわけではねえ。……ところで、ものは相談じゃが、なんとかして、その奥さまを助ける手段はねえだか。のう、御坊。人助けは僧侶の勤めじゃ。ひとつ折り入って頼むだで、考えてくらっせえ」と、がらりと態度を変えた。
四十二
これを聞くと、坊主は気色をやや和らげて、さもあらん、という表情を浮かべた。
「されば、そう言われるとわしも弱る。天守からは、『うまく片をつけろ。もはや女を思い切るよう、若い人を諭せ』と言われておる。しかし御身たちは生命に代えても取り戻したいと切実に願っておる。
で、それを取り戻すただ一つの手段というのが、身代わりの像を作ることじゃ。その像が、御身たちに……」
「ええ、ええ、もう、ようわかった。わしがなんぼ鉢巻をしても血の通った暖かい彫刻を作る自信はないで……なんとか、別の妙案を頼むだ。もう、こんなものは……」
と、見切りをつけたしるしに、手にした女の腕を叩きつけようとして振りあげた。するとその腕の拳から、ころころと采がこぼれて、草のなかの蟋蟀の目のような、一か六かという采の目が出た。
三人がじっと見つめた。
坊主がまず、
「老爺……」と、老爺の様子に気づいて呼びかけた。
「はあ、これじゃ」
と、采を振る壺に蓋をするように、老爺は目の上に手をかざして、
「ちょっくら思い当たることがある。待たっせい、御坊……」
「……」
「若い人もどう思う。お前さまが子どものころ、姉様と呼んで慕ってらしたという木像からの縁続きで、こないだ奥さまの行方がわからなくなったときから巡り巡って、采粒がつきまとう。いまここに采がある。……この山奥に双六の巌がある。そこも魔所じゃと名が高い。ときどき山が空になって寂とすると、ころころと采を投げる音が木樵の耳に響くとやらの噂があるで。天守にも主人があれば、双六巌にも主が棲もう。どちらも似たり寄ったりの魔物だ。早え話が親類同士のつき合いがあろうかも知れぬだ。魔界のことはまた魔界の者同士、話のつけ方もあろうと思う。どうだね、御坊」
坊主も二度三度と頷いた。そしてその広い額を深く下げた。
「いや、よいところに気がついた。……なんにせよ、この上は、各々が我を張らずに人頼みじゃ。頼むのならば、なるほどそのへんであろうかな」
「行ってみるべい。方角は北東、槍ヶ岳を目印に、辰巳に目をやると、あれあれ綿で包んだような天守の森があって、その枝々の下に峰が見える、川が見える、また峰が見えて、川が曲がる、また一つ峰が頭を出している。あそこの空が紫がかって、ほんのり桃色に薄く見えるべい。――ちょうど都合のいいことに、麻袋には昼飯の握り飯を余るほど詰めてある。山芋を掘って横囓りしても、一日二日は凌げるだ。やってみろ、さあ行くだ。若い人、お前さま、その采を拾わっしゃい。御坊はどうする」
「乗りかかった船じゃ。わしも行く」
話はまとまり、連れだって、天守の森の外回りを、濠を越えて、しばらくは石垣の上を歩いた。
そのとき、十八、九人の一行が、野を越えてぞろぞろと駆けてきた。なかには巡査も交じっている。彼らから見れば、濠の向こうの高い石垣の上に、森の枝を伝うかのように見える雪枝の姿が、小さな鳥になって雲に入って行くようにながめられたであろう。
手を挙げ、帽子を振り、ステッキを振りまわしなどして、わあわっと声をあげたが、そのうちに、草に落ちた女の片腕を見つけた者が一人いた。一行はそこからひとたまりもなく陣形を崩して、真っ昼間の山の野原を一目散に、雲を霞と逃げ戻っていく。
森の幕がサッと落ちて、双六谷が舞台のように目の前に開けたかのように、雪枝は思った。……悪所難路をたどりはしたが、さほど時が経ったとも思われず、そのために疲労れが増したわけでもない。足を運んでいるうちにたどり着いたから、あたかも城址の場所から、森が土塀だとしたら、塀を一つ隔てた背中合わせの隣家を訪ねたぐらいにしか思えなかった。――もっとも、案内をすると言っていた老爺よりも、坊主のほうがすたすたと先に行って歩いていたが。
ある巌陰を出たときであった。三人の目に、明け方の明星を見るようにサッと映ったのは、煙のようにたなびき、霞のなかに朦朧とした光を放つ、一枝の桜だった。
