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送りバント・ファイナル？

　ある国（くに）のプロリーグに、送（おく）りバントの名手（めいしゅ）がいた。

　基本（きほん）的（てき）には代打（だいだ）専門（せんもん）だ。ここぞの場面（ばめん）で送（おく）りバントを決（き）めて、確実（かくじつ）にランナーを進（すす）める。

　それを当然（とうぜん）、相手（あいて）チームはわかっている。だから、バントを失敗（しっぱい）させようと、さまざまな方法（ほうほう）を試（ため）していた。

　もちろん、球場（きゅうじょう）のお客（きゃく）さんたちもわかっている。ここはバントだ。バントしかあり得（え）ない。

　そんな場面（ばめん）で十年（じゅうねん）以上（いじょう）も、この選手（せんしゅ）はバントを決（き）め続（つづ）けてきた。その成功（せいこう）率（りつ）は九割（きゅうわり）以上（いじょう）だ。自分（じぶん）が犠牲（アウト）になることで、味方（みかた）が得点（とくてん）する可能性（かのうせい）を高（たか）める。

　この選手（せんしゅ）の献身（けんしん）的（てき）なプレーを、球団（きゅうだん）は長年（ながねん）評価（ひょうか）してきた。

　しかし、年齢（ねんれい）には勝（か）てない。選手（せんしゅ）の方（ほう）から「今年（ことし）までで」と申（もう）し出（で）があった。

　そういうわけで本日（ほんじつ）、この選手（せんしゅ）の引退（いんたい）試合（じあい）である。

　すでにシーズンの順位（じゅんい）は決定（けってい）しているので、今日（きょう）の試合（しあい）は消化（しょうか）試合（じあい）だ。これが今（こん）シーズン最後（さいご）の試合（しあい）になる。

　なので、現役（げんえき）最後（さいご）の打席（だせき）では当然（とうぜん）、送（おく）りバントをするに違（ちが）いない。代打（だいだ）で名前（なまえ）が告（つ）げられた時（とき）、球場（きゅうじょう）はきっと大歓声（だいかんせい）だ。

　監督（かんとく）ももちろん、そのつもりだった。味方（みかた）の誰（だれ）かが塁（るい）に出（で）たら、すぐに使（つか）う。

　ところが、予想（よそう）外（がい）のことが起（お）きてしまった。

　相手（あいて）の若手（わかて）投手（とうしゅ）が絶好調（ぜっこうちょう）なのだ。

　九回（きゅうかい）裏（うら）ツーアウトまで、まさかの完全（パーフェクト）試合（ゲーム）である。死球（デッドボール）や四球（フォアボール）、相手（あいて）チームのエラーもゼロだ。

　味方（こちら）はまだ誰（だれ）一人（ひとり）として、一塁（いちるい）ベースを踏（ふ）んでいない。

　ということは、送（おく）りバントをする場面（ばめん）が皆無（なかった）。

　しかも、現在（げんざい）ツーアウトだ。

　この場面（ばめん）でどうするか？

　監督（かんとく）は悩（なや）んだ。

　味方（こちら）は無（む）得点（とくてん）。一方（いっぽう）で、相手（あいて）チームはホームランによる一点（いってん）だ。その一点（いってん）によって、こちらは負（ま）けている。

　そして、あと一アウトで試合終了（ゲームセット）だ。

（あの選手（せんしゅ）には、引退（いんたい）を一年（いちねん）延（の）ばしてもらうか？）

　そんな考（かんが）えが監督（かんとく）の頭（あたま）をよぎる。が、さすがにそうもいかないだろう。

　仕方（しかた）がない。

　代打（だいだ）を告（つ）げた。もちろん、今日（きょう）の試合（しあい）で引退（いんたい）する選手（せんしゅ）を使（つか）う。

　この采配（さいはい）に、球場（きゅうじょう）全体（ぜんたい）からざわめきが起（お）こった。

　え？　この場面（ばめん）で？　ランナーが一人（ひとり）もいないんですけど。

　どう考（かんが）えても、送（おく）りバントが必要（ひつよう）な場面（ばめん）ではない。

　しかし、「引退（いんたい）試合（じあい）で、まさかの出番（でばん）なし！」よりは、こうする方（ほう）が「まし」なのか・・・・・・。

　これが、この選手（せんしゅ）にとって現役（げんえき）最後（さいご）の打席（だせき）になる。

　だから、あり得（え）た。九回（きゅうかい）裏（うら）ツーアウト、ランナーなしからの送（おく）りバントが。

　この試合（しあい）に勝（か）つことを考（かんが）えるなら、ここでの送（おく）りバントはあり得（え）ない。無意味（むいみ）だ。

　でも、一人（ひとり）の選手（せんしゅ）が野球（やきゅう）人生（じんせい）をしめくくるという点（てん）では、重要（じゅうよう）な意味（いみ）があるのかも・・・・・・。

　シーズンの順位（じゅんい）はすでに決（き）まっている。この試合（しあい）に勝（か）とうが負（ま）けようが関係（かんけい）ない。だったら・・・・・・。いや、しかし・・・・・・。

　球場（きゅうじょう）全体（ぜんたい）がざわつく中（なか）、選手（せんしゅ）は覚悟（かくご）を決（き）めて打席（だせき）に入（はい）る。

　その思（おも）いは一（ひと）つ。

（やはり最後（さいご）は、送（おく）りバントでしめくくりたい！）

　試合（しあい）後（ご）にヒーローインタビューがあった。

　お立（た）ち台（だい）にいるのは、今日（きょう）の試合（しあい）で引退（いんたい）する選手（せんしゅ）だ。

　インタビュアーが言（い）う。

「九回（きゅうかい）裏（うら）、見事（みごと）な同点（どうてん）ホームランでしたね。あれで追（お）いついてからの、延長（えんちょう）戦（せん）での送（おく）りバント。現役（げんえき）最後（さいご）の送（おく）りバントになりましたが、それを決（き）めた時（とき）の気持（きも）ちを教（おし）えてください」

　そう。先（さき）ほど十一回（じゅういっかい）裏（うら）、ノーアウト二塁（にるい）の場面（ばめん）で送（おく）りバントを決（き）めたのだ。

　それで三塁（さんるい）に進（すす）んだランナーが、相手（あいて）チームのキャッチャーが捕逸（エラー）した時（とき）に生還（せいかん）。この試合（しあい）に勝利（しょうり）したのである。

次が最終回です。