採用試験の途中
試験前、四階へと続く階段の下で待機していると、他にも三人の男女が現れた。多分彼らが、コフィーの言っていた『試験を受ける人』なのだろう。
だけど……。
「……」
話しかけにくい！
何か三人とも参考書的なものを一生懸命見ている。何か分からないけど、滅茶苦茶難しい試験に挑む受験生みたいで、少し気圧される。
なんだかんだ今まで生きてきた場所はゆとりがあったんだな、とケインは思った。周りの人間は冷たかったり嫌な人だったりがいたけど、ここまで鬼気迫るような表情と気迫のある人はいなかった。この場所は別の意味で実力主義があるらしい。
ケインのいた町が腕力を基準にしていたのに比べ、ここは知力を基準にしているようだ。参考書の内容も、表紙を見る限り非常に高度で――。
『十歳でも分かる算数入門』
『足し算から掛け算、割合まで』
『日常で使う算数百選』
あれ？全員算数の参考書？しかもなんか簡単そうなタイトルなんだけど……。
よく考えればこの国の教育水準を把握していないことに気付く。生まれた瞬間から戦闘民族のように、強さを求められてきたケインにとってそれは知り得ない情報だった。彼の家にあった図書も歴史書が中心だったため、科学や数学がどこまで発展しているのかしらなかった。魔法という理解不能な現象があるので、科学の比率は低めなのだろう。とはいえ、今いる場所のように、かなり大がかりな建物を建築できているのだ。数学に精通している人物が数十人はいてもおかしくはない。
そんなことを考えていると、ふとこちらに視線を向けている女性がいた。
「何ですか？」
そう聞くも、フッと視線をそらされる。なんだろう、感じ悪い。
仲良くは無理でしたよ、コフィーさん。とケインは嘆いた。
「仲良く、なる、のはむずか、しい」
ケインの心の声を聞いたシャルナはポツリとそう零した。それには完全に同意だ。ただでさえ人付き合いが得意だと思ってはいないケインだが、さすがにこの状況で仲良くなれるビジョンは全く見えていない。どれだけ社交的でも無理でしょ。無理無理無理。
「そうだね。ほんと、難しい」
参考書も何も持っていない、完全丸腰のケイン。彼が今出来ることはシャルナと喋るくらいしかない。
いや、もう一つあった。
『ねぇ、この採用試験を合格できる確率はどれくらいなの？』
（約９１％です）
高いなぁ。ま、周囲が読んでいる本を見ればある程度そのレベルも分かるんだけどね。
前世の青年が持っていた数学の知識を継承しているケインは、先程見たタイトルだけで内容がある程度理解できた。そして、この後に行われる試験の内容も予想がつく。
「ケイン君は、よゆう、なの？」
そのシャルナの言葉が、静かなこの場所では想像以上に響いた。
「どうだろうね。出る内容次第かな？」
（算数系だけなら何とかなるだろうけどね。それ以外の常識的なことを聞かれると無理かもしれない）
「そういえば、シャルナは試験に参加しない、というかできないからここらへんで待ってもらうことになるのかな？」
「え？」
その何気ない言葉にシャルナは強烈なショックを受けたようだ。顔に影が差して、超暗くなっている。
「いや、そんなこの世の終わりみたいな顔しなくても……」
シャルナの反応にケインが苦笑していると、試験担当者を名乗る女性が四階からの階段から現れた。
どうやら時間切れらしい。他の受験者たちも参考書を渋々鞄へとしまっていく。悲壮感たっぷりの表情をしている女性がいるんだけど、大丈夫かな……。
人の心配をしている場合じゃないというのは分かっているけれど、見ていて可哀想になるくらいに絶望の色が顔に載っている。そんな絶望するほどの難易度なのだろうか。
『測量』を信じるなら大丈夫だとは思うけど、やっぱり少し不安になるケインだった。
「それでは、これから問題を書いていきますので、先程配った用紙の対応する枠内に答えを書いてください。解答時間と正答率で評価しますので、出来る限り早く正確に解答してください。終わった人は後ろの出入り口にいるコフィーさんに用紙を渡してください。その場で答え合わせをします。その点数次第で、次の実地試験に進めるかどうかを判断いたします。何か質問はありますか？」
「あのぉ……」
「はい、何でしょうか」
「後ろにいるあの子は、ここに居させるのですか？」
サティナに問いかけた受験生の一人が指さしたところには、シャルナが小さく蹲っている。
「ちょっと、諸事情がありまして……。まぁあの子の連れのケイン君は一番前に座っていますし、カンニングの可能性はありませんよ」
ケインが魔法を使えたとしても、サティナはそれを見抜く能力がある。スキルのことを公表するつもりはないので、それを具体的にこの場で説明することは無い。
「他に質問がある人はいますか？」
そう言ってサティナは四人の顔を見ていく。確認の意味を込めていたが、それに対して反応が無いということは問題ないのだろう。
「それでは、私が一問目を書き終えた時点から三十分が制限時間となります」
そう言ってサティナは、手元の用紙を見ながら黒板にカツカツとチョークで問題を書いていく。
『第一問：７６２+８２９＝？』
第一問から繰り上がり有の足し算か。とケインはめんどくさい感情を抑えながら解答用紙に答えを書く。枠が上半分だけに収まっており、下半分は余白となっており、ここに計算の下書きをすればよいのだろう。Ａ４程度の紙に、暗算が正しいか筆算をして答えの確認をする。
『第二問：５４０×１２＝？』
はいはい。筆算しますよ。
『第三問：８１６÷１２＝？』
また筆算ですね。小学校高学年の内容ってところかな？
そんな感じで、小学生が習うような算数の問題が淡々と出題されていく。
『第十七問：１７５０円の商品の２割引き後の値段は？』
割合の問題もあり、中々に高度な問題も出題された。とはいえ、終始出された問題は義務教育レベルのものばかりで、特に知らない記号が出てきたり、自分の知識以上の何かが出てきたりはなかったので、すんなりと解き終わる。
必死になって九九を覚えたかいがあったというものだ。というか、九九が分からないと割り算できないよなぁと思いながら、最後にもう一度見直しをする。
ケアレスミスは無いな、と自身で確認した後、最終確認を行う。
『このテスト、僕は何点かな？』
（１００点です）
はい、お疲れ様でした。
ケインはスッと立ち上がる。その瞬間、他の受験者とサティナたちが固まる。ケインはそんな空気もお構いなしに、後ろで座っているコフィーへと解答用紙を渡した。
ケインの解答用紙を見たコフィーは、慌てて正解が書かれた用紙とケインの解答を付き合わせる。
「ちょ、ちょっと待ってね」
コフィーはサッサとケインの書いた文字に印をつけていく。そして、最後の第二十問の答えに印をつけ終わると、わなわなと震え始めた。
「……ケイン君、満点です。実地試験まで、こちらの部屋で静かにお待ちください……」
震える声を懸命に抑えながら彼女はそう言った。
ケインはその言葉に従って、後ろで蹲っていたシャルナの横に座り、彼女の手を握った。
内容などがズレ始めた気がしており、筆の進みが滞ってきました。
ここまで読んでくださっている方、ありがとうございます。
少々構成を見直さないと厳しいと感じまして、更新はここで一旦止めさせていただきます。
もう少し小説を書く力をレベルアップしてから、再度こちらの作品に挑もうかと思います。
申し訳ございません、しばらく休止させていただきます。
