少女はやる気を出す
村に滞在中の宿泊先である、ガルさんの別荘。
いや、今日からは、わたしたちの始まりの家になる。
パンをたらふく食べたあと、家の中を案内してくれた。
食料庫の豊富なキッチン、孤児院に寄付できそうなものを集めた物置、ベッドだけが置かれた殺風景な個室がふたつ。そのうちのひとつはガルさんの自室に、余った部屋は客室に使用している。
その客室を、わたしが使わせてもらえることになった。ただ、あまり出番がなかったのか、少し埃っぽい。
「こりゃあ掃除しないと使えないね。ちょっと待ってな、今きれいに……」
「ちょっと待ったー！」
「ん？」
「その仕事、わたしにやらせてください！」
何から何までやってもらうのは申し訳なさすぎる！
わたしはもう客じゃない。これから一緒に生活する家族だ。ガルさんにおんぶにだっこのままじゃいやだ！
これまでたくさん助けてもらった分、じゃんじゃんこき使ってほしい。
わたしにできることはなんでもする。できないことはひとつずつ覚えていく。
恩返しさせてください！
「で、でも……ルリは安静にしていたほうが……」
「お風呂とパンのおかげで元気100%です！ わたし、やれます！ やらせてください！」
わたしの熱量に押し負け、ガルさんは仕方なさそうに笑った。
「わかったよ。掃除はルリに任せよう」
「やったー！」
「くれぐれも無理しないようにね」
「はいっ！」
お任せあれ！ ぱぱっと終わらせちゃいます！
ガルさんは掃除道具の場所だけ教えると、リビングダイニングへ戻っていった。食器洗い、森で採集したきのこや果実の保管、届けるパンの下ごしらえなど、やはりタスクは山積みのようだった。
お手を煩わせずに済んでよかった、と安堵しながら、わたしも記念すべき初任務を開始する。室内を軽くほうきで叩きながら埃を集め、雑巾がけをし、しつこい汚れを取り除く。
余裕だろうと調子に乗っていたが、幼女ひとりにしては面積が広く、意外と体力を使う。お風呂とパンでフルチャージできたエネルギーを、大事に活用しなければいけない。
とはいっても、森にいたときと比べれば、めちゃくちゃ元気だ。睡魔も来なければ、疲労のひの字もない。
「あはは。図太いなあ、わたし」
思えば前世もそうだった。体調を崩すことはめったになかったし、体力は平均以上だったと自負している。それが少女の身にも影響しているのだろうか。……さすがにそれはないか。記憶はあれど、体は別物。才能や特徴まではそうそう受け継がれないだろう。
となると……少女自身がタフだった説が、濃厚になってくる。
前世のわたしに似て、ハイパー元気っ子だったのかな。
お嬢様みたいな服を着ていたから、てっきりおしとやかな子かと思っていたけれど、かわいいギャップだ。
健康志向な家族に鍛えられたのかな。健康って大事だもんね！ 元気が一番！
あれ？ でも……健康的に育ったのに、体中に傷がついているのは矛盾してる？ 体の傷は故意ではなく、事故？
「う～～ん……謎は深まるばかりだなあ」
そうこうしているうちに掃除は終わった。ぴっかぴかのきっらきら。埃ひとつない。ガルさんにも褒められちゃった。えっへん！ やればできる子なのですよ！
真面目な話、簡単な家事であればすぐに対応可能です。前世でたくさん経験してきましたからね。今後もわたしにお任せくださいませ！
「ひと段落ついたことだし、村の人たちに挨拶しに行こうか」
「はーい！」
日が暮れてきたころ、挨拶回りをすることになった。
ガルさんについていき、まずは隣の、隣の、そのまた隣の家を訪れた。村で一番大きな平屋。どうやらここには村長が住んでいるらしい。
扉をトントンと叩くと、白髭を長く生やした老爺が現れた。腰の曲がった姿勢を、木の杖で支えている。
そ、村長っぽい……！
わかりやすい第一印象だった。
「この子、あたしが育てることにした」
「ほう……」
えっ、ガルさん！？ その説明でいいんですか！？
いろいろすっ飛ばし、結論だけ述べたガルさんに、うろたえているのはわたしだけで、村長は悠然と白髭を撫でていた。
村長の開いているのか開いていないのかわからない細長い目が、わたしをまじまじと捉える。上から下まで観察された。
な、なんだこれ……品定め？ 金属探知機みたいな能力あったりする？
わたしがかわいくて目が釘付けになっちゃった？ 村のアイドルにならんかねって誘われちゃう！？ アイドル事業で村が復興し、一躍人気観光スポットに！？
ハッ……逆か？ うちのガルレットを誑かしよってー！ ってガチギレされる！？ 美少女すぎる罪で、魔女狩りみたいな目に遭っちゃう！？
わたしは平穏に生きていたいだけなのにー！
……なんて、現実逃避がてらポジティブ妄想を働かせていると。
村長がいきなり村人たちを集め出した。呼びかけひとつで、村人たちはぞろぞろ寄ってくる。
おそらく、わたしがここに現れてから、ずっと気になっていたのだろう。
瞬く間に全方位囲まれた。五十に満たない数の住人たちが、心配そうに、それでいて怪訝そうに渦中を窺っている。
わたしは緊張のあまり、そそくさとガルさんのうしろに隠れた。
見られてる。めっちゃ見られてる……！ 目の数がすんごい！ わたしこういうのに慣れてないのに！ どうしたらいいの！？
隠れたままでいるのはちがう気がする。そうだ、わたしは挨拶しに来たのだ。その機会を村長さんが作ってくれたのかもしれない。
よし、アイドルのファンサをイメージしよう。なりきれ、わたし。勇気を出せ。かわいさを武器にしろ。きっとできる！
「はっ……は、はじめまして……！！！」
あっ。唯一の取り柄、元気が、フルパワーで発動してしまった。
これのどこがファンサだ。道場破りでもする勢いじゃないか。
ほら、みんなも、目をがん開きにして唖然としているよ。さらに不審がっているにちがいない。もう静かにしておこう。
ところで耳は大丈夫ですか。わたしはメンタルが大丈夫じゃないです。
「ガハハッ！」
顔を真っ赤にしてガルさんのスカートにくるまるわたしに、快活な笑い声が降った。
「うちの子、かわいいだろう？」
「が、ガルさん……」
「みんなにも知ってほしい。この子のこと」
ガルさんは、順番に事情を説明し始めた。
謎の多いわたしのこと。家族になった経緯。
すべてを打ち明けても、わたしの正体はわからず、怪しいことに変わりない。それでも、ガルさんの持ち前のフレンドリーなコミュニケーション能力によって、村人たちはわたしをガルさんの娘として快く受け入れてくれた。ガルさんがいかに愛され、信頼されているのかがわかる。
壁がなくなった途端、「体は大丈夫なの？」「熱はないのかい？」「ごはんは食べた？」「挨拶できてえらいね」などと口々に話しかけられ、少々戸惑ってしまった。今までためこんでいたのだろう。けれどもわたしは聖徳太子のような聴覚は持ち合わせておらず、体調のことしか聞き取れなかった。笑って「今はメンタルが」と冗談を言えば、本気で心配され、誤解を解くのに苦労した。みんなものすごいいい人。
夕飯は各々ご飯を持ち寄り、村の中心で食べることになった。わたしの歓迎会のようなものらしく、宴のようにご馳走を囲んだ。
村の子どもたちとも仲良くなった。最初はよそよそしかったけれど、わたしが試しに遊ぼうと誘ったら、嬉々として輪に入れてくれた。
「お名前はなんていうの？」
「ルリ！ よろしくね！」
「ルリちゃん！ よろしく！」
わたし、この世界で楽しくやっていけそうだ。
