村人Bはこのままでいたい

少女は祈る

「神に祈りを」

一週間後の教会。

晴れやかな光の降り注ぐなか、天へと還ったシンデレラ様へ、マリーさんや子どもたちが賛美歌のような歌を紡ぐ。

歌を知らないわたしは、見様見真似で祈りを捧げた。隣では、ガルさんが静かに女神の銅像を見つめている。

祈りを捧げるのは、これで二回目だ。

訃報を聞いたあの日、ガルさんと泣きはらしたあと、ふたりで仲良く教会に戻り、シンデレラ様を想いながら手を合わせた。それは追悼ではなく、愛と感謝を伝えた時間だった。

その日はマリーさんにパンを渡してすぐに村へと帰った。

ガルさんは夜遅くまで、シンデレラ様との思い出を語ってくれた。まるで今もシンデレラ様が生きているかのように風景が浮かんだ。

寝るときもガルさんと一緒にいた。エラ、エラ、と涙を流しながら寝言をこぼすガルさんの腕を抱きながら、あたしは眠りについた。

そして、一週間後の今日。

前回は自己紹介すらできずに帰ってしまったので、あらためて教会に足を運んだ。もちろん焼きたてのパンもセットで。

ちょうど歌い始めたタイミングだった。あたしとガルさんは長椅子の最前列に座り、ともに祈り――現在に至る。

来週、王都では、シンデレラ様の告別式が催される。

孤児院のみんなで王都へ行くのは難しい。そこで、毎日シンデレラ様へ追悼の歌を捧げ、お祈りしているそうだ。

一週間経っても、依然として教会の空気は重々しい。子どもたちの表情は暗くこわばっている。ガルさんも、ここ最近は空元気に振舞っている。

今、みんなを笑わせようと仕掛けても逆効果だろう。

大好きな人が、突然いなくなってしまったのだ。気分はどん底に落ち、簡単には立ち直れない。

わたしでさえ本調子ではないのだから、みんなはもっとつらいはずだ。

わたしに何かできることはないかと、今日持ってきたパンのひとつ、ロールパンを、ガルさんに教わりながらはじめてひとりで作ってみたのだけれど……きっとこんなんじゃみんなを元気にしてあげられない。

シンデレラ様……わたしはどうすべきでしょうか。

祈りの時間が終わると、教会の隣に併設された孤児院へ移動した。

ひとまず、自己紹介タイム。

「あらためまして、ルリといいます」

「かわいいだろう？　あたしの娘なんだ」

「娘？　ガル、あなたついに結婚したの？」

マリーさんの目がぱちくりと瞬いた。

ケッコン。

結婚か……！　そうかそうか！　言われてみればそうだよね！

ガルさんは、二十三歳。この世界では結婚適齢期にあてはまる。独身とは聞いているけれど、お相手がいてもおかしくない。

だって見た目よし！　性格よし！　パンうまし！　引く手あまたなこと間違いなし！　わたしが同世代だったら確実にプロポーズしてたね。

「ガルさん、結婚の予定があるんですか！？」

「ガハハッ！　ないない！　今はルリに夢中でそんなこと考えられないさ」

う、うおお……。さらりと甘いセリフを……！　ちょっとキュンとしちゃったよ。天然ですか？

ガルさんにその気はなくても勘違いしちゃう人は少なくなさそう。なんて罪深い。

「結婚したのではないなら、その子は……」

「あー……いろいろとワケありなんだ。マリーさんにはまたあとで話すよ」

ワケありもワケあり。なんたってそのワケが謎に包まれていますからね。迷宮入り級ですよ。名探偵もびっくり。わお。

すべてを悟ったマリーさんは深くうなずくと、地面に膝をつき、わたしと向かい合った。

「先日はガルを救っていただきありがとうございました」

「救……！？　い、いえいえ、そんな！　とんでもない！　むしろわたしのほうが……！」

「救われたよ。ルリがいたから、あたしはまたこうして笑えてるんだ」

ガルさんがわざとわたしの言葉にかぶせて断言し、ニィッと口角を持ち上げる。

まだぎこちない笑い方だけれど、以前ほど不格好ではない。

わたしは胸をなでおろした。

あぁ、よかった……。

感情的に動きすぎたこと、叱られるかと思った……。

「あなたはどこかエラ……シンデレラ様に似ているわね」

しみじみとつぶやくマリーさんに、ガルさんも共感を示す。

わたしがシンデレラ様に？　実際にお会いしたことがないから何とも言えないけど……それはさすがに過大評価しすぎでは……？

偉大なる聖母様と並び立つなんて恐れ多すぎる！　わたし全然寛容じゃないし、わがままだし、バカだし……。神なんてくそくらえとか思ってるような人間なのに……。月とすっぽんだよ……。

紅潮して汗ばんでいると、ぐすっぐすっとすすり泣く音が耳を打った。なぜか子どもたちが涙ぐんでいる。

「え？　え！？　な、な、なんで泣いて……！？」

「シンデレラ様……」

「うぅ……」

あああっなるほど！　今のでシンデレラ様を思い出しちゃったのね！　お祈りした直後に気持ちをぶり返しちゃってごめんね！

どうしようどうしよう！　と戸惑うばかりのわたしに対し、マリーさんはすかさず子どもたちに寄り添い、慰めの言葉をかける。次第に泣き声が静まっていく。

全員が落ち着いたことを確認し、自己紹介タイムが再開。今度は子どもたちのターンだ。

わたしにできること。

まずは名前を覚えるところからだ！　がんばれ、元受験生の記憶力！

マリーさんの進行の下、総勢二十名の紹介が始まった。

和名に慣れ親しんでいるせいか、横文字の名前はどうも覚えるのに苦労する。しかもそれが二十人分。苗字がないのが幸いだ。

この世界では、苗字もとい家名があるのは、主に爵位を持った貴族のみだそうで、ガルさんをはじめ村の人たちや子どもたちには家名がない。

名前だけなら……いける！　大丈夫！　覚えられる！　次来るまでには……！

自己紹介のトリは、すでにばっちり覚えている、マリーさんだ。

「わたくしはマリーと申します。教会で修道女として神に仕えながら、子どもたちの世話をしています」

「マリーさんはあたしがここにいたときから世話になってるんだ」

「ガルがここを出てもう八年ね。今でもこうして会いに来てくれてうれしいわ」

この世界でのいわゆる成人は、十八歳から。しかし十五歳から職に就くことができる。

基本的には、貴族は十五歳になると王都にある学校に入学し、一般市民は就職することになる。そのため孤児院は、原則十五歳未満の子のみを受け入れる。

ガルさんは独立直後から慈善活動を始め、今年で八年が経つ。

継続しているだけでもすごいのに、八年もだなんて並大抵のことではない。わたし、八年も習い事続いたことないよ。すごいなあ。

またひとつ、尊敬ポイントを見つけ、うれしくなる。

これからもガルさんのそばでいろんなことを知っていきたいな。