ザインクラフト

第四章

真白病

とある遺跡の中腹

そこは、激しい光熱と地響きで馴らされた地獄だった。

空を覆う円盤から放たれる高出力の光学兵器が、大気を震わせ、視界を白く塗り潰す

「止めろォ！」

叫声とともに、防衛部隊の最前列がフォースフィールドを展開した。

白銀都市が誇る盾が、物理法則を拒絶するように前方を固める。

しかし、その絶対防衛は容易く貫かれた。

白銀鉱製の盾を飴細工のように融解させ、レーザー砲の雨が部隊を蹂躙する。

肉の焦げる臭いと絶望の悲鳴が混じるなか、主力部隊を死守した盾兵たちが地に伏す。

「……よくやった。撃てッ！」

後ろに控えた援護部隊が、不規則な軌道で宙を舞う円盤を光学兵器で迎撃する。

だが、敵のシールドは、こちらの火力など嘲笑うかのように硬い。

そこに、一条の閃光が飛び込んだ。

空を足場にして跳躍し、鋼鉄の円盤へと肉薄する大男。

「うららララァ！」

野獣の雄叫びとともに放たれたのは、ただの拳。

だがそれは、超高硬度の装甲を、未知の素材ごと粉砕した。

超人。

白銀都市の強化施術により、筋繊維から骨格、内臓に至るまでを再設計された【デザインソルジャー】の暴力が、次々と円盤を叩き落としていく。

「もういっちょ――ッ」

叫ぼうとした男の死角から、新手が飛び出す。

一瞬の硬直。

それは光学兵器が飛び交う戦場において「死」と同義だ。

だが。

――ドカン！

不可視の圧力が、敵機を一瞬で鉄屑へと圧縮した。

「シロートみたいなことしてんじゃねえよ、デカブツ」

冷ややかな声が響く。

超能力によるサイコキネシスだ。

「ウッシャッシャ！ お前がいるって、わかってたからよぉ！」

軽口を叩き合っているが、余裕があるわけではない。

戦場には、銃器や刀剣では対処不可能な「虫型モンスター」の群れが殺到していた。

面で制圧できる超能力者達の支援がなければ、この我々は数分で全滅するだろう。

それほどの強敵。

だが。

彼らの目的はロハネの遺跡、そして――真白（ましろ）の討伐。

この過酷な演習すら、本番前の「調整」に過ぎない。

「ああ、はやく出てきやがれ、真白！ 生きてんのはわかってんだよ！」

「うるさい、筋肉ゴリラ。傷なんて残ってないでしょ」

「待ちきれねえんだよ……。あいつを殺るのは、俺だ」

「寝言をおっしゃいまする。アレを粉砕するのは、小生にございます」

もちろん、ここに真白はいない。

口々に強がりを吐き出す彼らだが、その声はどこか、震える指先を隠すための怒号に似ていた。

「やれやれ、またですか？ 皆さん、そんなに怯えて……。たかが一人の人間に、ビビリすぎですよ」

ふと、新人のおかっぱメガネが、場違いに冷めた声を漏らした。

「都市内部で負けたと言っても、あれは防衛設備が制限された状況下での話。都市側が全力を出せなかっただけで、冷静に分析すれば、やりようによっては……」

瞬間、空気が凍りついた。

眼帯の女が、射殺さんばかりの視線を新人に突き刺す。

「なら、あんたはやれるわけ？」

「……え？」

「戦力を把握してれば、私たちを全員相手取って、あんたは勝てるって言いたいわけ？」

「それは……理屈で言えば……」

新人は口を噤んだ。

理屈。

そんなものは、あの怪物には通用しなかった。

かつて白銀都市を蹂躙した、不合理を体現する存在。

当時を知らぬ若者は「理解不能なもの」を「理屈」で片付けようとする。

だが、地獄を見た者たちにとって、真白が死んだなどという考えは、万に一つも存在しない。

根拠などない。

ただ、「あいつが死ぬはずがない」という、盲信にも似た確信がある。

「あんた、死ぬわね」

女が吐き捨てるように告げた。

「真白は舐められることを嫌うわ。」

ビクリと新人は震える

「あいつは無礼者や学習能力のないものを特にね。あんた、普通には死ねないわよ」

「ヒュ〜、経験者は言うことが違うねぇ〜」

ひょうきんなギザ歯の男が茶化すが、その隣に立つ男の表情は、もはや人のそれではない。

「真白……殺す……ッ！」

その瞳には殺意と愉悦。

そして狂信的な情愛が混濁していた。　

憎悪が極まり、一種の信仰へと昇華した感情。

その狂気に当てられ、新人は息を呑む。

「ひっ……」

我々は皆、等しく病んでいた。

嫉妬、嫌悪、恐怖、絶望、

あるいは…崇拝。

あの白い背中に刻み込まれた、拭い去れない敗北感。

「……これが、真白病（ましろびょう）ってやつか」

新人が震える声でこぼした。

それはこの部隊の、いや、都市全ての生存者が抱える不治のトラウマだった。

「ずいぶんと、いつも通りじゃな」

凛烈な声が響き、隊列が割れる。

「白夜（びゃくや）様！」

白銀都市の統主が、そこに立っていた。

「どうじゃ？ 酒の一杯でも振る舞おうか？」

「ですが、統主。我らは……」

「いつも通りのパフォーマンスを発揮するためには、いつも通りにこなすしかない。そう言いたいのであろう？」

白夜は静かに、だが全員の魂に響く声で続けた。

「じゃがな。いつも通りにやって勝てるなら、我らはなぜあの日、負けたのだ？」

全兵士が息を呑んだ。

「あの日、あやつは限界を超えていた。ならば我らも、限界を超えねばならぬ。いつもと違うことをするのじゃ。我らはあの日とは異なる。敗北を知り、学んだのだ」

白夜の瞳に、鋭い意志の光が宿る。

「あやつにあって、我らになかったもの――それを知り、恐れ、超えるために今日まで準備してきた。今の我々は、あの日よりも強い！」

「はっ！」

一斉にかしずく兵士たち。

震えは止まった。

だが、それは恐怖が消えたからではない。恐怖を「燃料」へと変える覚悟が決まったのだ。

真白を殺らなければ、この病から解放されることはない。

「いきやよし、ってやつなのかな？ 君等の言葉で言うのなら」

不意に、場違いなほど穏やかな声が混じった。

「誰じゃ！」

白夜の鋭い視線の先。

いつからそこにいたのか、一人の男が立っていた。

軍装でもなければ、強化服でもない。

どこにでもいるような、それでいて、背景に溶け込みすぎて認識を滑り落ちるような、不気味な男。

「私はあなたがたの言う『真白』を知る者ですよ。あなたがたの想像通り、彼は生きています」

「何者じゃ！」

白夜が剣を抜き放つ。

「彼の友人です」

「とぼけたことを。あやつに友人などおらん。あれの隣に立てるものなど、この世のどこにもな」

会話は成立している。

だが、違和感が消えない。

男が存在する空間だけが、まるで古い映像のようにノイズ混じりに、ズレて見える。

「ふふっ……そうですね。今まではそうだった。だが、これからは違いますよ」

男が、ゆっくりと微笑む。

「誰なんじゃ、お主は」

存在が、認識できない。

目の前にいるのに、記憶からこぼれ落ちていく。

その不可視の深淵のなかで、男は、ただ一言、己の名を告げた。

その名は――。