ザインクラフト

第4章

運命の日

身体が重い。

真っ黒な空間を歩きながらも、冬は体調が悪そうだ。

『冬、大丈夫なの？』

「病み上がりだぜ。当然平気じゃない…けど」

『少し休も？』

「…いいや、だめだ」

『なんで？』

「存在爆弾による事象の吹き飛ばしはまだ未完成なんだ。それに爆心地である俺の存在もまた不安定になってるはず。今のうちに戻っておかないと、世界が俺を排除した状態で進む可能性がある。そうなったら、戻れないかもしれない。世界の認知が緩んでいる間に戻らないと」

難しいことはよくわかんないけど、はやく戻らないと還れなくなる可能性があるってことはわかった。

真っ黒な空間が少しずつ変化しだす。薄く外の景色と重なりだす。建物や道が見える。

次第に人の喧騒が聞こえてくる。

いつの間にか僕らは聖都の中にいた。雑踏の声が大きくなっていく。

『うわぁ』

少し大げさに声が漏れる想いだった。でも仕方ないと思う。だってそこは、あまりにもたくさんの人が楽しそうに行き来していたのだから。

僕の知る聖都はいくつも壊れた場所があって、寂れた雰囲気と人々の暗い顔ばかりがあった。

でも、ここには活気がある。人々の笑顔がある。往来を歩く人々には、恐怖や疑心のようなものは見受けられなかった。そして、上空を見上げる僕ら。

宙に浮く複数の御神像。

半信半疑だった。けれどこれをみれば！

『冬！　やったんだね！　本当に！』

存在爆弾による事象の吹き飛ばし。時間を超えて、僕らはまだ平和な時代の聖都にやってきた。アニマやダエワ、ノルマに分かれきる前の人類。オリジナルが生き残っている時代まで。

ここには夏さんのオリジナルもいる。もちろん敵側も。神達は互いの戦いによって、人類を滅ぼしてしまった。

オリジナルの壊れた存在をもとにしてレプリカを作った。別人のようにも思われるかもしれないが、存在のノード元、オリジナルノードはピラミッド型だ。

オリジナルを頂点に分岐する可能性のようなもので、全てはオリジナルに統合されている。

幾度と行われる試行により、神々はオリジナル人類の壊れた部分を修復しようと試みた。

これは補完体も根本は同じ仕様になっている。

オリジナルを上書きはできない。

同一存在は存在できない。

だがオリジナルから派生した可能性として、補完体のように枝を伸ばすことは可能だ。俺がアバターを複数操るのと似たようなものだ。

オリジナル元の存在情報処理能力の許す限り、ノードは増やせる。神々はそうやって人類を補完した。

オリジナルの人類とはいえ、善神との接触はすでに行われている。

人類の変革の始まり。

つまりアニマへの進化が行われている。

そして、それに嫉妬し、嫌悪し、迫害と軋轢の時代が始まる。いや、すでに始まっているのだ。真アニマと真ダエワに分かれて、この町は二分されている。

「まだ喜べる段階じゃないさ。問題はこれからだ」

まず夏さんを助けること。善神との接触。そして真ダエワ側の主要人物の暗殺。最後は朱禪院晴…。憑神とザインクラフトを作った天才科学者を、殺す！

朱禪院晴。人類史に名を残す偉大な科学者。地球脱出計画を実現させた英雄だが、当然この空想世界の晴とは別人だ。

有名税、というものだろう。創作には時折、晴の名が使われる。他作品によって性格はまちまちで、敵だったり味方だったりする。

あの青鉛都市でさえ、晴の名は崇敬の対象になっている。彼女の像にラクガキしたものを都市全体で探して、犯人を八つ裂きにした事があるほどだ。

この作品での晴は正直よくわからない性格だ。敵に利するようなムーブをしてたにも関わらず、ザインクラフトを主人公に残しているのだから。

あってみないことには何とも言えないが、十中八九、敵対することになるだろう。

どの程度の実力があるかは分からない。だがディラフトクラスだと、今の俺だと…、クソ！

その時、冬はよろけ、地面に手をつく。

クソ、まだ本調子じゃない。

存在の規格が縮んでしまっているせいで、身体の制御すら覚束ない。無理すれば短時間ならどうってことないが、その後がしばらく動けなくなるだろう。

真アニマ達の町で弱っている子供なんかがいれば、大騒ぎになる。すぐに捕まってみんなで病院に運び込まれるだろう。もっとも存在の劣化をこの町の技術力ではどうにもならないし、今は病院なんて言ってる暇はない。

今は人通りを避けつつ移動してるのと、存在を薄めているので気づかれにくいのが功を奏してる。

立てと自分に言い聞かせるのに、中々言うことを聞かない身体に歯噛みする。

こんなんで大丈夫なのかと思わずにはいられなかった。身体に激を入れて無理矢理動かそうとした。その時に。

「あの…、大丈夫ですか？」

そう、話しかけてくる小さい女の子の声がした。

まったく、見えづらくなってるだろうに、それでも見つけちまうやつはいるもんだな…。

顔を上げる。アニマの女の子だ。

どこかで、会った、ような、気がする。

頭にノイズが走る。

「ああ、大丈夫だよ…。寝不足気味でね。少しふらついてただけなんだ」

そう言うと彼女は、

「そうですか…。なら私も少しここで休みます！」

そう言ってにっこり笑い、隣に腰掛ける。

優しく、心配そうで、それでいて、ひまわりのような、人を元気にしてくれそうな声で。

「迷惑をかけるのは望まないな」

「大丈夫です！　お母さんも妹も、こっちに向かってるので。近くに来たら分かりますから！」

チリチリと頭が痛い。

何か、大切なことを忘れているような気がする。何だったのか、今の俺には思い出せなかった。

「あの！　これ使ってください！」

小さな女の子は小さな手をつきだして、ハンカチと水を差し出す。

「…受け取れないよ。それは君のものだろう？」

自分よりもさらに歳下に見える子からもらえるものではない。

「いいんです！　こういうときのために使わないと！　だからあげます！」

「いや、でも…」

「もう！　これ以上、わがままいうと、家まで連れて行ってご飯を食べさせますよ！」

それは、何の脅しなのだろうか？　少し、あきれて、大きく、感心した。

「それでね！　うちの妹もね！　すっごくかわいいんだよ！　毎日毎日おねえちゃ！って、私の後ろトコトコついてきて、守ってあげなくちゃって！」

「それでねそれでね！　一緒にお歌うたったり、踊ったりするの！」

その女の子はその後もよく喋り、よく笑い、よく踊った。

「あ！　おねえちゃ！　おかあちゃ！　おねえちゃ！　いた！」

「あ、妹が来たみたい！　お母さんも一緒だ！　ねぇお兄さん、大丈夫？　一人で立てる？」

彼女は俺の前に来る。心配そうにこちらが立ち上がるのを待っていた。

「ああ、大丈夫だよ。少し休めた。ハンカチと水をありがとう。助かったよ」

チリチリとまだ頭が痛む。

思い出さないといけない。何かを。俺は…。

ああ、そうだ。

「マフラーを、ありがとう」

小さな声で俺はそういった。

「え？何か言いましたか？」

冬は少しだけ笑って、

「いいや。もういきな、君を待つ人達の下へ」

「？　うん！　じゃあねお兄さん！」

俺は彼女達の後ろ姿を見送った。楽しそうに、幸せそうに歩く、三人の親子の姿を。

俺は結局、会わせてあげられなかった。幻想を見るように、目に焼き付けた。

もう会うことはないだろう。そしてそれでいいと思った。その後ろ姿を俺は忘れないように心に刻んで、二度と彼女達が、悪意の魔手に囚われないように、俺はそっとその場を離れた。

「やっと、一つ」

やることを、やるために、俺は歩き出す。

「冬、これからどこに向かうの？」

「２つ、やることがある。そのためにはまず正確な日付を知りたい。だから、日付をみられるものを…、あれは」

近くの店の中にあるカレンダーの日付をみる！

マジか！　クソ！　今日じゃねぇか！

急がないと！

「ふ、冬？　何？　そんなに急いで」

「今日は、夏さんと善が醜男と会う最初の日なんだよ！　だから！」

「え、えええ！」

俺は急いで公園に向かった！　間に合ってくれ！

そう思い、走り出そうとすると後ろから呼びかけられる。

「真白、こんなところで何してるの？」

後ろから聞き慣れない声がして振り返る。

ああ、そういえばいたな、こんなやつも。復活してるのは当然と言えば当然か。そこにはこの世界のクロイ、もといマシロの実母がいた。

「人違いです」

「は？　何をふざけているの？　私、そういうおふざけ好きじゃないって、知ってるよね？」

「ふざけてませんが…」

「そういう態度がふざけてるっていうのよ！　お母さんをあまり怒らせないで！」

「シランガナ。お前が勝手にキレ散らかしてるだけだし…」

「こんなところで油を売って…、お勉強はどうしたの？　お母さんにそんなに恥をかかせたいの？」

「悪いけど、今あんたに構ってる暇ないんだ」

「…なんですって！　お母さんに対して、なんて口の利き方するの！」

キッと眼を吊り上げる。

『ちょ、ちょっと！冬！？』

「私はあなたのためを思って言ってるのよ？　それを、あんた？　かまってる暇はない？　何様のつもり！」

はぁ、うんざり…。

「うるせぇよババア」

「なん、ですって…？」

「恥ずかしいのはお前自身の問題だ。興味ねぇ。恥をかきたくなければ自分を磨け。俺はお前の装飾品ではない」

「なっ！なっ！なっ！　なんてことを！　親に対してなんて口を聞くの！」

「親なんて思ってねぇよ」

「！！！　あなたなんて…産むんじゃなかったわ！」

「おお、光栄だね。ならいっそこのまま親子の縁も切ってくれ。いやぁ、くだらねぇ縁が切れてむしろせいせいしたよ」

もとからねぇけどな。

「なんですって！」

「それじゃ」

「まちなさい！　学園はどうするつもり！」

「さぁ？　退学でいいんじゃない？」

「そんなことできますか！　そんな、みっともない」

「お前の意見なんて聞いてねぇよ。俺が行く気ないんだから、行くわけないだろ」

「そんな態度で、どうやって立派な大人になるの！　どうやってお金を稼ぐつもり！　ヤクザにでもなるつもり？　お母さん、許しませんよ！」

「ご心配どうも。そこは気にしなくていいよ。食い扶持は自分で稼ぐ。あんたもコブ付きじゃなくなったんだ。新しく男でも探せ。まぁ、あんたみたいなのに捕まる男がかわいそうだけどな」

ギリギリと顔を赤くする女。今にも茹で上がり噴火しそうだ。

「あ〜、あと、今後俺を町で見かけても話しかけるな。お前に構ってるほど暇じゃない。俺は忙しいんだ。無駄な時間を使わせるな」

そう言って俺はその場をあとにする。バカの相手などしてる暇はない。

後ろから人とは思えない金切り声が上げ、追いかけてくるが、冬の心には波風一つ立たなかった。

『冬…、君って…、はぁ』

「なんだそのため息は」

『お母さんは大切にしなさい！』

「うるせぇマザコンが」

『カカカッ！』

歯を鳴らすかのように威嚇する冬真。どうやら怒ったらしい。

はぁ、うるさ。世の中マザコンが多くて困るねほんと。

俺は無駄な時間を使ったことを悔い、走る速度を上げる。少しずつ、身体の調子も戻ってきた。

◇

怖い夢をみた、気がする。

内容は覚えていないのに、すごく怖い夢。みんないなくなって、私だけが残る。死んでしまいたい、そんな時に現れて、私を助けてれた。そんな人が、いたような気がする、そんな、夢を。

「う〜ん、変な夢」

「なっちゃ〜ん、朝よ〜、起きて〜」

下からお母さんの声が聞こえる。優しく柔和な声が心地よく響く。

「うん！　今行く〜！」

寝ぼけ眼をこすって、私は身体を起こし、階下に向かう。

今日は善ちゃんと公園で待ち合わせをしてるんだ。支度をしたら向かわないと、そう考えてベッドから降りた。

今日も、いい一日になりますように。善神アフに感謝を捧げて、お母さんのおはようをいい、朝食を食べて、出掛ける準備をし、私は家を出た。

「う〜ん！　いい天気」

今日もお日様が優しく私達を照らしてくれている。

最近は町の人々が分裂を始めて諍いが絶えなくなった、あまりいいニュースを聞かない。それでもこうして平和な日常を送れるのは、隣境付近で警備をしてくれている人達がいるから。

戦争…ならないといいな。みんな明るく振る舞っているけど、どことなく憂えているのがわかる。

善神アフがこの地に降り立ち、もう結構経つらしい。私が小さな頃から町にいて、よく遊ぶのであまり偉い人だって印象はない。アフの存在を快く思わない人達が増え始めてる。それが、私は嫌だった。

嫌いなら、関わらなければいいだけなのに。嫌がらせをしてまで、突っかかってくるのは関心の裏返しだと思う。アフを利用したいのだろう。

それでも今日はえらい人達が集まって、相手方とお話をするんだそう。なので反対側の町の人達がこの町に来ている。私達は邪魔にならないように、反対側で遊んでなさいと言われていた。

「おっせぇよ！夏！」

声が聞こえた。いつも聞いている幼馴染の男の子。黒いツンツンとした髪が特徴的。元気で、みんなの中心にいて、でもホントはちょっと臆病な、どこにでもいる男の子だった。

まだ、公園までは少しある。

「善ちゃん！　迎えに来てくれたの！　やっさしぃ〜んだ！」

ぽかりと頭をはたかれた。

「いったぁ〜い！　なんで叩くの？」

善ちゃんはいつも暴力的だ。怒る場面でなくても、恥ずかしがると人を叩く癖がある。良くないと思う。

「うるせぇ！　うるせぇやつの刑だ、バカたれ！」

「もう！　そんなんじゃ、女の子にモテないんだから！」

「へっ！　女なんてやかましいやつに好かれたくないね！　俺は女が嫌いなんだ！　母ちゃんも妹も、うるさくて仕方ねぇや！」

そう言って小石を蹴飛ばした。

もう、いつもそうやって強がっていろんな人と喧嘩するんだから。

そうこうしてる間に公園に着いた。けれどいつもと違い、公園では剣呑な空気が漂っていた。

そう、私たちの、運命の日が知れず近づいていた。