４・吹き荒ぶ煽り風④
いつまた襲ってくるのか、ビクビクしながらひた走る。状況は深刻であった。水溜りに浸しても、泥を擦り込んでも、その強い香りは依然としてその身に残ったまま。挙げ句の果てに地面を転がってもみたけれど、効果の程は僅かばかりだった。
優兎はここでようやくユニの思惑を理解した。二匹の猿が、今回の修行の立役者であること。要するに、巨大ホオズキを探し出さねば、自分が被害を被るわけだ。優兎に渡した三つのホオズキは、食料などではなく、万一の身代わりアイテムといったところだろう。
「ははっ。こりゃあ退屈しないよ、まったく」
優兎は泥の混じった髪をガシガシ掻いた。するとその時、奥の方で猿の騒ぎ声を耳にした。
優兎は恐怖心から、反射的にバリアを発動する。自然色の緑の中に、赤と青い色が見えた。どんどんこちらへ近付いているらしい。おそらく、優兎の靴が残した足跡にも、ホオズキの香りが付着しているのだろう。
優兎は近くの木の影に身を隠し、口を結んで、兄妹が過ぎ去るのを待った。バリアの中ならば、外部へ香りが逃げるのを防げるはず。
香り付きの足跡が途切れると、猿達は不思議そうに顔を見合わせた。優兎の周辺で香りの痕跡を捜索する始末だ。飛び出そうな心臓を抱え込む優兎は、いっそう縮こまる。その内、兄が本物のホオズキを見つけると、妹に知らせて一緒に走り去って行った。視界から二匹の姿が見えなくなると、優兎は目一杯息を吐き出した。
「――て、何やってるんだ僕は！ こんなんじゃあダメじゃないか！」
頬っぺたを叩いて自分を叱った。怯えて隠れていたのでは、修行の意味がない事に気がついたのだ。
「強くなりたいんだろう？ だったら勇気を振り絞るんだ。怖くない……こ、怖くないぞ……！」
思った事を口にする事で、優兎は臆する心の払拭を図った。しかし、妹猿に痛い目に遭わされたという記憶はなかなか拭いきれずにいた。優兎は腕に負った傷に触れる。
そこで、やる気を起こす為に、優兎は目標を立てる事にした。むやみにぶつかっていくより、何かしら目標があった方が達成感が得られるのではないかと踏んだのだ。
「まず、一度整理しよう。ええっと、現時点で僕が出来る事と言ったら――」
明りを作り出すこと。明りを浮遊させること。（小さくしぼんでしまうが）明りを出したまま攻撃すること。単発攻撃。バリアを作り出すこと。軽傷の手当。こんなところだ。
「バリアの方は昨日の修行でまあまあ鍛えられたから、今日は置いておくとして……何だろう。素早い敵に攻撃を当てられるようにする、とか？」
妹猿を前にしての魔法攻撃は、清々しさを覚えるほど当たらなかった。だが、これも違う、と首を振る。確かに優兎にとって猿達は脅威なる存在だ。それでも、小さなホオズキの奪い合いに、ケンカではなくにらめっこという対決方法を選んだ辺りのユニーク性が、攻撃を仕掛ける事を躊躇わせた。食べる事に夢中になっているだけであって、悪気はないんじゃないかと思う。
「ここは、回復技術を磨いておく方がいいかもしれない。ひどい怪我を負ったままの状態だと、攻撃しようにも気が散っちゃうもんなあ」
優兎は傷口に手を当てた。かゆくて仕方ないので、癒しの力を使って回復していく。現状、優兎はバリアを一度消さねば集中出来ない。これを、バリアを維持させたまま出来たらどんなにいいだろう。瞬時に回復出来たら、どんなに助かる事だろうと考える。技術を極めれば、戦いながら回復するのだって不可能ではないのかもしれない。
というわけで、優兎の目標は「回復技術のスキルアップ」に決定した。攻撃魔法は使わずに、回復とバリアだけで乗り切ろうというのだ。
大きな切り傷をひとまず回復し終えると、優兎はよし、と覚悟を決めて立ち上がった。怖いという気持ちも、少し和らいでいる。今度こそはうまくやってみせるぞ！
優兎は生身のままで、兄妹の向かった先を目指した。土を踏みしめるたびに緊張が走る。防御したくてたまらなくなるのを、必死に抑えた。
（この辺りでフルーティな匂いがするな……。ホオズキとの距離が近いのかもしれない）
オレンジやモモなどの果物から作った、ミックスジュースのような香り。これがあのホオズキの放つ香りである。優兎は甘い物好きのベリィと協力しながら探った。鼻を利かせながらも、周りに注意を払う事を忘れぬよう心掛ける。
あちらこちら歩き回っていると、優兎はようやく茂みの中にホオズキのヘタが顔を覗かせているのを発見した。修行開始前にユニが下敷きにしてきたものをカウントに入れないのなら、自力で探し当てたホオズキはこれで一つ目という事になる。
猿達は周りにいないのか、静かそのものだった。ホオズキは手つかずか、もう食べられてしまっただろうか。優兎の位置からではよく分からない。優兎はホオズキの実を確認する為、奥へ入って行った。
ところが、それは罠だった。ホオズキまで残り数歩というところで、突如ヘタが動き出したのだ。
優兎が面食らっていると、兄猿は作戦成功とばかりに手を叩いて喜び、続いて妹猿が出てきた。いつの間に後ろへ回っていたのか、優兎の背中に飛びかかる。
「な！ なーっ！ 騙したなあっ！」
なんて悪賢い兄妹なのだろう！ あっという間に優兎は不利な状況に陥った。妹猿には平手打ちされ、兄猿には飛び蹴りをかまされる。
「ウッキー！ やっぱり防戦なんてやめた！ 攻撃してやる！」
優兎は魔法を繰り出した。だがしかし、どれも易々とかわされる。そればかりか楽しんでいるもようだ。
「何でひとっつも当たらないかなあ！ ――だっぎゃあ！？」
兄猿からの強烈なタックル。幼子だってもうちょっと加減するんじゃないか？
押し負けた優兎がすっ転ぶと、猿達は優兎をオモチャにして遊び始めた。手も足も出ない優兎が鼻に木の棒を突っ込まれてもがいているのを見たベリィは、早くも二つ目となるホオズキを吐いた。そして密かにホオズキの代わりとなりそうなものを仕入れに出かけたのだった。
