４・吹き荒ぶ煽り風③
「――でも、やっぱり心配は拭えないよなあ。気が変わって卒業して行っちゃったら？ と思うとなあ。めでたく見送るべきなのは分かってるけど、僕一人だけ、あの教室に残されるのは辛いなあ……」
草がぽつぽつ生えた地面にしゃがみ込んでいる優兎。いつもアッシュやジールとつるんでいる優兎は、クラスメート以外で顔見知りは誰一人いなかった。他の友達も作っておくべきなんじゃないかと考え込む。
「面識がある人っていうと、リブラ先生、校長先生、ヨミ先生、郵便屋のヒト……うわああああ！ みんな成人してるし、生徒でもないし！ どうしよう僕！ 一人でやっていける自信がないよおおおおおうっ！」
優兎は頭を抱えて悶えた。底知れない寂しさに蝕まれ、やるせない気持ちになる。そこへ、ベリィが現れた。
ベリィは優兎の足にすり寄った。慰めているようだ。優兎は目を潤ませた。
「ベリィ！ ああ、ベリィ、君はこんな僕に付いてきてくれるんだね。こんな孤島だろうと、森の奥だろうと、悪の大王が次なるいじめ計画について思案に暮れていようと、いかなる時もそばにいてくれる！ ベリィ、君だけはずっと一緒だよおおおおおっ！」
優兎はベリィをひしと胸に抱いた。その歓喜なる叫びは、ここ〈ウツロツロツロッツォ島〉中に響き渡ったとか、そうでもないとか。〈サーズ島〉と同じく、やはり無人島なのだから、確認のしようがない。
「貴様うるさいぞ！ 何だその茶番劇は！」
「芝居なんか打ってるつもりはないんだけど。仕方ないんだよ。ヒマを持て余してると、余計な事考えちゃって。一番の悩みが膨れ上がっちゃうんだ」
「地面に絵でも描いてろ」
「僕の画力知ってる？ モンスターの分類ならともかく、普通の題材を描くとなーんかモザイク規制っぽくなっちゃうんだよね。ほら、そこの鳥の絵を見てよ」
「（吐瀉物ではなかったのか）口の減らん奴だ。ならば、待ちに待った修行の時間といくか」
別に期待を胸に待ってたわけじゃないけど。優兎は思ったが、心配事で心を痛めるのも適切とは言い難かったので、聞き流した。
ユニは指を鳴らすと、何かを転送してみせた。その何かは重力に負けると、優兎の上にズドンと落っこちる。優兎は下敷きになり、体に伸し掛かったものから流れ出た汁によって、更に不快な思いをした。
起き上がった優兎は転送されたものを見ると、見覚えがある事に気が付いた。
「ホオズキ？ これまた大きい……」
両腕いっぱいに広げないと抱えられそうにないほど巨大なものだったが、外見は瓜二つだった。和紙で作った紙風船のようにふっくらしていて、各所に細かな筋が見られる。
「これを島のあちこちに置いておく。貴様はそれを探し出せばいい。……宝探しと言えば、燃え上がるのではないか？」
「宝探し？ いいねいいね！ ユニもようやく鞭以外にニンジンもぶら下げなきゃいけないって事が分かってきた？」
「現金な奴め。それから、これを衣服に忍ばせておけ」
ユニは優兎に三つのホオズキを渡した。こちらは普通のサイズだ。いよいよ本物のホオズキと見分けがつかなくなってきた。
優兎は目を輝かせた。
「これって、もしかして――食料！？ ユニ！ ユニにも人間を気遣う気持ちが芽生えてきたんだね！ もっとくれなんて我がままは言わないよ！ 僕は今、猛烈に感動している！」
「ボクは気遣ってなど――いや、そうか。ならば優兎、もっとボクを誉め称えるがいい！」
「ユニ様最高！ よっ、最高神！」
「ボクの像を作って魔法界中担ぎ回り、ボクこそが至高の存在だと世に知らしめて来い！」
「それは堪忍してください！ ――ところでさ、宝探しはいいんだけど、これってどの辺が修行なの？」
探し出すのに体力は使いそうだが、優兎は魔法の修行に来ているわけで。優兎は一瞬意図を履き違えているのかと不安になったが、ユニは案ずるな、と言った。
「この島には先住民の兄妹がいる。奴らと触れ合っていく中で、自ずと腕は磨かれていくだろう。有意義な時を過ごせるかは、貴様にかかっているわけだな。――さてと、舞台は用意してやった。ボクは少し留守にするぞ」
「え、ユニ、どこかへ行っちゃうの？」
優兎はキョトンとする。
「ボクの手が空くのでな。情報収集に、貴様の世界を二周して来ようと思う」
「そっか。さり気なく二周って言ったのが頭に来るけど、うん、いってらっしゃい」
優兎はホオズキ三つをベリィに飲み込ませる為に、ユニから目を離す。次に目線を戻した時には、ユニの姿はなかった。
しかし。ユニがこの場にいなくなったという事実は、意地悪な師がいなくなったという安心感を、一時味わわせてくれたにすぎなかった。
ユニが去ったのを皮切りに、森中が獣の鳴き叫ぶ声で埋め尽くされたのだ。高い音とやや低い声。二つの音が優兎とベリィをゾッとさせる。
そして、怯え切った様子の優兎の元に、彼らは落ちてきた。木の上から二つの影が現れた事に気付くと、優兎はわけが分からないままにバリアを発動した。それにより、こん棒による連続攻撃を回避。優兎と二つの影は、まともに対峙した。
「う、うわああああッ！ わあああああッ！」
優兎はたじろぎ、背後の巨大なホオズキにぶつかった。襲って来た者達は二人いて、奇抜な模様の仮面を被っているかのような面相をしていた。一人は赤い顔の中に、黒で目元や口周りを縁取っている。もう一人は少し小柄で、ハッキリとした青い顔だ。二人共、祭礼で見かけるような羽毛をたてがみのごとく顔の側面に生やしている。
彼らが先住民だろうか。だが、彼らの体は人間のものとは明らかに様子が違っていた。全身をくまなく茶色い毛が覆っており、地面に手と足、四本共ついている。おまけに人間にはまず見られない、尻尾まで生えているではないか。
ウッキーッ！ キキッキーッ！
赤い顔を持った者が、声を発した。
「兄妹って、猿の事かい！」
優兎はホオズキごと尻込みして叫んだ。途端に二匹は優兎に向かって来る。
「ええい、何だっていいや！ とにかく、この場を切り抜けないと！」
ベリィをポケットへ非難させて、優兎は手の平を猿達に向けた。バリアの強化と共に、魔法を放てるよう心の準備をしておく。猿達は飛び上がった。だが、襲い掛かるにしては高すぎていた。
優兎は目を見開いて、猿達の行方を追う。二匹は驚異的なジャンプ力で軽々バリアを飛び越えると、見事に着地してみせた。その目線の先には大きなホオズキ。赤い顔の猿（多分兄ではないか）は低音で一声キキーッ！ と鳴くと、ホオズキを引っ掻き始めた。ホオズキの皮がめくり上がり、果肉が露わになる。青い顔の妹も続いて、同じ行動をとった。
「あ、あれ？ 目当ては僕らじゃない……？」
肩の力が抜け、バリアも自然消滅する。兄妹の猿は優兎なんか放ったらかしで、ホオズキしか目に映っていないようだった。腹を空かせているらしく、種と果肉でみっしりと詰まった、柿みたいな中身――内部はホオズキとは段違いのようだ――を引っ掴んで頬張っている。
「いきなり飛び掛かって来たから焦ったけど、ホオズキの方に用があるなら相手をする必要はないよね。行こうか、ベリィ」
別の巨大ホオズキを探しに、優兎は歩き出す。一方で賢いベリィはすぐに気がついた。猿達の行動が、とある可能性を示唆しているという事に。
ベリィは懸命に衣服を引っ張った。その慌てぶりに、優兎は足を止める。ベリィは体内のホオズキと同じ形状に変化すると、服に張り付いてぐちゃりと潰れてみせた。
「え……？ ああうん、そうだね。僕の服にも、ホオズキの汁がべっとり染み付いてるよね」
ベリィは出来るだけ猿の姿を真似ると、服を引っ掻いた。
「なるほど！ ホオズキの香りに誘われて、僕に攻撃を仕掛ける事が予測出来るって言いたいわけか！ ベリィは頭いいなあ。ハハハハッ！」
――最悪じゃん。真っ青になった優兎は、その場からすぐさま逃げ出した。ところが、時すでに遅し。妹猿がこちらに向かって来ていた。果実を食い尽くし、残ったヘタを兄猿に取られた後、ホオズキの香りに誘われて優兎を追って来たのだ。まだ食べ足りないらしい。
青い面を被ったような顔に迫って来られるのは、それはそれは恐ろしい。優兎は後方を振り返ると、堪らず叫んだ。殆ど空っぽの頭で、魔法を連射する。しかしどれも当たらず、すばしっこい相手の前では無駄遣いとなった。
そして、五発目となる魔法を撃とうという時。ジャンプで先回りされ、ついに優兎は捕まった。
「いだだだっ！ 痛い！ 痛いって！」
食べる前、巨大ホオズキにやっていたように、爪でやたら引っ掻いてくる。幸いにも甚だしく血が吹き飛ぶ事はなかったが、上着に、半ズボンに、皮膚に、赤い線が刻まれていく。兄の方も追い付いてきて、優兎はもみくちゃ状態だ。
ここで打壊の道を切り開いたのは、やはりベリィだった。ベリィは体内に沈んだホオズキの一つを、兄妹の前にペッと吐き出した。
兄妹は本物のホオズキを目の前にすると、大きさの割には変な手応えのあるホオズキから離れ、そちらの方に走った。二匹で分けるには小さすぎるので、どちらが食べるのか、にらめっこ勝負で権利を争い始めた。
「ナイスプレイだよベリィ！ ああもう、どうなるかと思った……」
今の内に距離を開けねば。優兎はよろめきながら立ち上がり、走った。ただ、ホオズキを探そうにも果汁の染み付いたままの体では、また兄妹の標的とされてしまうだろう。優兎はホオズキより先に、香りを消す事を最優先にしようと決意した。
