３・修行③
「例の果実は、樹木になっているだけの状態では、渋くて食せたものではないらしい。故に、鳥共は分断する手法をとった。衝撃を加える事で、糖度が上がるようなのだ。皮や種にも良質な栄養素が摂取可能ときた。長旅での空腹を満たせる、レストランのような場所と思っておけ」
「さっきみたいな大群、次はいつ来るの？」
「来るの？」
「……やって来るのでございましょう」
ユニは満足して、優兎の土下座の上で足を組んだ。反動でプルプルしていた優兎の肘が少し曲がり、手の甲に砂がかかった。
「すべての果実が落ちたわけではない。そう遠くないうち、第二、第三とやって来るだろう。確証はないがな」
「食べ尽くされたらどうなさるつもりですか」
「ここいらの島の支配権は、実質ボクが握っているようなものだ。他の奴らは領地を広げる事に興味がないのでな。ボクが好き勝手出来る環境というわけだ。明日には今日よりも多く実らせてやろう」
「恐れ入りまする」ちょっと遊んでみた。
「だがしかし。流石に鳥共の思考を操作するのはボクの意に反する。気流を変えるのも、そこまでしてやる義理はない。――そこでだ。鳥共を待つ間は、ボクが軽く相手をしてやろうと思っている。ウォーミングアップだ」
「感激でございまするるー」
ユニが立ち上がると、優兎はバランスを崩した。体中砂まみれになり、舞い上がった煙でベリィがくしゃみをする。優兎は砂を払いながらユニを見上げた。
「先の事で、即座に判断する能力にブレが生じる事は分かった。まず始めのうちは、バリアの維持だけ頭に入れておけ。ボクが攻撃魔法を投じる。すべて防いでみせろ」
「合点、承知の……ああ、もういいや」
真面目にやろうと思った。段階など何のそのでいきなりハードルは高いものの、筋は通っている。協力してくれるのであれば、こちらも真摯な態度で取り組むべきではないだろうか。
優兎はフォー・チャートの指輪を外して正座の形に座り直した。本気モードだ。巻き込みかねないので、ベリィにはユニのそばにいるよう促す。それからバリアを自身の周りに張って、ユニの魔法が来るのを待った。ユニの手元で魔力が集結し、大きく、大きく膨れ上がっていく。よし！ いつでも来い！
ところが、ユニの魔法は思わぬタイミングと場所から出現した。目の前で形作られているのとは別に、優兎の真上から、しかも「バカ」とでかでか表された立体文字の形で、攻撃魔法を落として来たのである。
よって、完全に油断していた優兎は初撃をかわす事が出来ず、砂の中に顔を突っ伏す事になった。
「フハハハハッ！ 目先のものに惑わされるな愚か者！ 物事を甘く見るな低能が！ ボクが進行を勤める修行が、こんな生易しいものだと思ったら大間違いだぞ！ ハーハハハハハッ！！」
余程うまくいったのが面白いのか、ユニは指を指しながら盛大に笑った。優兎は「ぬあああああッ！」と立体文字をどかして怒り声を上げた。雪玉に石どころか、泥まで混ぜ込んで投げられた気分だった。真剣にやろうと思えばこの有様だ！
「次は絶対に同じ手は食らわない！ 全部跳ね返してやるから見てろ、白い悪魔！」
「風穴だらけの頭に、ことごとく魔法をねじ込み入れてくれるわ！ 抜け作め！」
優兎は憤怒に魔力を増幅させ、ユニは雨のように魔法を降らせた。二人の様子を眺めていたベリィの目には、もはや修行でも何でもなく、ゾンビ行為をしてでも這い上がろうとする頑固者とガキ大将による、ボール当てゲームのような情景が映っていた。
二人のいがみ合いは、すぐに優兎のガス欠という形で片がついた。優兎は魔力の回復を、空腹を満たす事で補いたかったのだが、身一つの状態で無人島へ連れて来られた為、生憎ゼリィ玉の一つも持って来ていなかった。ユニは食事など時間の無駄だと言うが、人間である優兎はそうはいかない。仕方なく、食べられそうな雑草と、ベリィが採って来てくれたえぐみの効いた小さな木の実で我慢した。
「名実共に草食系へと転換したのだな。似合ってるぞ」
もしゃもしゃと雑草を食いあさる優兎を、ユニはからかった。
「うるさいなあ。UMAは黙っててくれる」
地球に帰ったらまず最初に和食じゃなく、ユニの角によく似たトウモロコシスナックを両手両指いっぱいに貪ってやる。優兎は心に決めた。
「ところでさ、ユニは僕らみたいに何かを食べたりはしないの？」
ふと疑問に思った。この世界の人間は勿論、動物やベリィのような魔物も食事を必要としている。では、神様は？
「食事はせん。言ったろう、魔力の塊でもあると。不必要だ。」
「そう。誤って飲み込んじゃった場合は？」
「害のない事は知っている。……チッ、嫌なものを思い出した。それ以上は何も聞くな」
食事を済ませると、優兎は小川の水を飲みに行った。水をたらふく飲む事で、満腹感を得ようとする。それでも、やはり有り合わせだけで魔力を回復しようとするのは大分厳しいようだった。鳥達の来訪を待ち構えている間は、途方もなく腹の虫の鳴る音が響いたのだった。
砂上に不格好なベリィの六体目が描き上がった頃。ついに待ちに待ったその時はやって来た。遠方から、鳥の声が聞こえて来たのだ。ユニは「通り過ぎ行く連中かもしれんぞ」と意地悪を言ったが、優兎はそんな事ない、と信じていた。
優兎の予想は当たった。鳥は群れを成して、島を訪問して来た。一度目の時よりは数が少ないような気がしたが、それでも充分すぎるほどだった。優兎はじっと上空を見据える。
果実の一つ目が放たれた。優兎はピクリと反応したが、落下地はこの場所より遠い、と目算する。魔力が尽きかけているので、下手に使う事は出来ないのだ。ここでも予想は的中したが、果汁だけは防ぐことが出来なかった。この際果汁は仕方あるまい。
続いて、二つ目、三つ目と果実は落ちて来た。自分目掛けて落ちてくる！ 優兎はやっとバリアを発動した。果実とバリアとが衝突。かなり重たい事が、魔力の消費と共に伝わってくる。堪えろ、耐えるんだッ！
果実の一つや二つ程度で必死になっている最中にも、次々と果実は落とされていく。優兎の周りでは砂が激しく巻き上がり、果実の中身や欠片が四方に飛んだりと、身の毛がよだつ有様だ。少しでも気が緩めば、どこかしらの骨の破損は免れないだろう。
（まったく、即席にしてはとんでもない修行場所を思い付いたもんだ……！）
いきなり死と隣り合わせとは、大層な事だ。優兎は恐怖心ややり遂げてみせるという思いを糧に、懸命に耐えた。
果実がすべて落ち切り、鳥達からの猛追も過ぎ去った後。ボコボコの砂地の中には、ゼーゼー息切れしながらもバリアを維持し続けた優兎の姿があった。激しい魔力の消耗と腹の減りとでぐったりしているが、新たについた傷は一つもなかった。
「やった……！ やった、やった……」
喉からかすれた声を絞り出す。そこへ、ユニの影に隠れていたベリィがやって来て、優兎の胸元に飛び込んだ。
「ベリィ、僕、頑張ったよ！ がんば――いだあっ！？」
傷一つなかったのに、たった今出来てしまった。魔法で固めた結晶を額に受け、優兎はぶっ倒れる。
「警戒を解いた時が最も危険である、という教えだ。頭に叩き込んでおけ」
ユニが指を振ると、結晶は消えた。
「どうやら、容易には死ねぬ星の元に生まれているらしい。難儀なものだな」
「褒めてるの？」
「めでたい頭め。――立て。今日はひたすらバリアの修行詰めといく。学び舎へ帰れると思うなよ」
……耳を疑いたくなるような、悪魔の言葉が聞こえた気がした。砂の上に寝そべっていた優兎は戦慄した。
「……ちょっと待って。僕、これで帰れるものだと思ってたんだけど。ほら、もう日も大分落ちて来たし」
「帰す気など、端から予定にない」
「帰ったら早速食堂に向かいたいなーとか、早く寝たいなーとか考えてたんだけど」
「願いの大半は流れるものだ」
「魔力だって、全部出し切っちゃったんだけど！」
「魔力が尽きれば白旗を上げるのか？ ぬかせ。魔法を行使する身としては無様だが、そこら辺の木でも何でも盾にして、利口に防げ」
ユニの言葉が指すものは「諦めろ」一択であった。ユニは不気味に笑う。指導者側はやる気充分のようだ。
「うわあああああッ！ 誰か助けてえええええッ！！」
砂から起き上がると、優兎は出来る限り全速力で逃げた。置いていかれたベリィは焦る。だが、あっという間にユニに捕まって引きずり戻されてくると、ベリィは安堵の表情を見せた。
——３・修行 終——
