３・修行②
木々の合間からチカチカ零れる日差し。
地上から見上げたそれは、まるで万華鏡を覗いたような光景で、優兎の全身を包み込むように光の粒が注がれていた。……ああ、何て眩しいのだろう。優兎は手を伸ばして、視界を遮った。
そういえば先日も、こんなふうに日差しの強い日だったっけ……。優兎はぼんやりと記憶を辿って、口元を緩める。シフォンと出会った時の事だ。彼女もあのお日様のように、明るく輝く存在だった。
あの日、あの幸せな時間が優兎には忘れられなかった。二人で一緒に食べたフレイゾンクリーム・アイスの味も、鮮明に覚えている。口に入れると甘くとろけて、ひんやりと冷たくて、ぷにょぷにょして、真っ赤な色で……？
「うわっ！ ベリィ？ ごめん！」
優兎は寝転がっていた場所から飛び起きると、ベリィの濡れた箇所を手で拭った。どうやらフレイゾンクリーム・アイスと間違えて口に入れてしまったらしい。
拭いながら辺りを見渡すと、そこは噴水のある広場ではなく、単に木と雑草とに囲まれた場所。どこからともなく鳥の声も聞こえてくる。一体僕はどこにいるのだろう？
『〈ダルシェイド大陸〉に組みする島、五百三十八の内が一つ、〈サーズ島〉……』
優兎が声の方を振り向くと、ユニが木を背に立っていた。
『謂わば無人島だ。目指していた場所はボクの住処である〈シャロット〉のはずだったのだがな。――まあ、特別居心地の悪い場所でなければ、どこであろうと同じだろう』
ユニは再び人間の姿になると、忌々しげな顔で髪を撫でた。「あーそっか、魔法の修行をしに来たんだっけ」と優兎は呟きながら、ゆっくりと立ち上がる。
「ところでさ、ユニ。修行ってどんなプランを考えてる？ やっぱり野生の魔物と戦う感じ？ あ、それとも廊下を雑巾がけするみたいな、一見修行とは関係無さそうなものをやるつもり？ 納得出来る意図があっての事なら、そういうのも真面目に取り組むよ！」
妙に張り切っている様子の優兎。「修行」という響きに心が躍っているのだ。物語の上で修行なんてのは、己の未熟さを噛み締め、より高見を目指す事になる王道展開だし、修行内容も千差万別、加えて師となる人物は厳しかったり呑気だったり、受ける主人公も主人公で、愚直だったり翻弄してくる師に一泡吹かせようと企てたりで、師弟両者の性格の違いまでもが絡んで、読み応えがあるものだ。
そもそも優兎自身、目標を掲げて技を磨いた経験がなかった。一体どんな修行方法を提示してくるのだろう！ 優兎はわくわくしてユニからの指示を待ち望んでいた。次の言葉を耳にするまでは。
「考えとらん」
「は？」
「ノープランだ。ボクは人間ではないからな。はっきり言って、何をすればいいのやら、どういった事が効率の善し悪しに繋がるのやら、皆目見当もつかん」
「ウソ！ ええ！？ ついさっきまで大口叩いておいて！ 信じられないんだけど！」
「以前のオラクルは、貴様と違って人間にしてはなかなか出来た奴でな。奇抜に肉と骨を与えたようなものであったが、修行なぞする必要はなかったのだ」
悪びれもしない様子のユニに、優兎は思わず膝をついた。迂闊だった。英雄扱いされているオラクル・テラと自分が月とすっぽん――いや、微生物か？ ――なのは明確として、ユニは元より膨大なる力の保有者。人を育てる術なんて、知る由もないんだ！
「ま、まさか、〈シャロット〉もこの島も同じってのは……！」
「ハッハッハ！」
「学校に帰せ、文字通りの馬鹿あああああッ！ うわあああああッ！！」
「そう無様に喚き立てるでない。生まれもっての完璧なるボクでも、集中力や制御能力を身につければいい事ぐらい、熟知している」
寧ろ、その程度の認識なの……？ 優兎はぼそりと呟いた。
「まあ待て。ふむ、思い付いた。来い。場所を変える」
ついて来いと言いつつ、ユニは優兎の上着のフードを引っ張って、無理やり足を動かせた。森の中を連れ回すユニのその表情は、何か悪い企みを孕んだ小悪党のようだった。優兎の不安はますます募っていった。
ゆるやかに流れる小川を越え、茂みの中を歩いて――ユニが歩くと、川の水も茂みの枝葉も自動的に避けていった。あくまでユニのみに現れた効力なので、優兎はしっかり濡れたし、バッチリ傷も作った――行くと、茶褐色の砂とのっぽな木ばかりが密集した地帯へ踏み入った。
「わ、凄い！ 何だろうここは」
ユニの手から解放されると、優兎は木の一本に近付いていった。直立に構えたその木はいかにも頑丈そうな見た目をしており、木肌を触るとやはり堅くてしっかりしている。また、木肌は馬目地になっていて、建物みたいだ。梁のような出っ張りが等間隔に続いているのも、そう見える要因だろう。ヤシの木状に広がる葉には、丸みを帯びた実をつけているのがよく見えた。
「あの実から香ってくるのかな。甘い匂いが空気中に混じってる。ねえユニ、この木は何て言うの？」
「勝手に名付けてろ」
「あっそう。じゃあ『塔の木』なんてのは？」
「どういう意味だ」
「いや、あれだけ高いと雷が落ちてきそうだなーって思って」
優兎は上を見上げた。樹高は杉を想起させた。
「そんな事より、ここでどんな修行を？ 見たところ、海も見えるしごくごく平穏なプライベートビーチっぽく見えるけども」
「急くな。ひとまずそこら辺にでも座って、一息ついてろ」
しっしっ！ とユニは虫を追い払うように手を動かす。引きずり回されはしたが、別に疲れてはいないのに。優兎は砂地がボコボコになっているのをならして、そこに座った。
それから一分、二分と、刻々と時間は過ぎていったが、ユニからの指示はなかった。ただその場に立っているのみ。緊迫した面持ちもなく、どっしりと構えている。何となく気まずい雰囲気にいたたまれなくなった優兎は、ついには地面に石で絵を描き始めた。
「――来たか」
ユニは表情をそのままに、腕を組み替えた。
「何か言った？」
実物が目の前にいるのに不出来なベリィの絵が描き上がってしまって、優兎が頭を掻いている時だった。空の向こうから、何やら近付いてくる音がするのに気付いた。
ギャアッ！ ギャアッ！
ア"アアアアッ！
鳥だ。それも、もの凄い数。空の一帯を点々と黒くしてやって来る。
鳥達はタワーウッドの生えている地点まで来ると、各々自由に飛び回って、木に実った果実を突っつき始めた。羽ばたきと鳴き声、葉の揺さぶられる音が絡み合って、辺りは一気に騒がしくなる。優兎が面食らって目玉と首を忙しく動かせていると、一本のタワーウッドから果実が外れた。
果実は重力によって下へと落ちる。そして地面と衝突すると、赤く熟れた中身と種が飛び散った。
鳥達が突ついて実が落ちるのは、ごく自然なこと。しかし、優兎はこの光景を前にしてすっかり青ざめてしまった。なぜなら果実のサイズが実は相当に大きく、しかも、落ちた場所に深い大穴を開けていたからだった。落下時の衝撃により、ユニ以外の者はひっくり返った。
「こっ、コスタリカの石球が落っこちて来たんだけどッ！？ こんなのが木にいっぱいなってるってことは……！」
「まだまだ来るぞ」
ユニの言う通りだった。流石にオーパーツ級はさっきので最後であったが、木から離れたバランスボール級の果実が、続々と優兎らの元へと降り注いだ。おぞましい光景だった。高い場所から落下してくる重たい果実は、スピードに乗って、隕石に例えてもいい。更に落下後は、埋もれずに爆弾のように中身が弾ける。勢いがつきすぎてバウンドしたり、散った種や中身は弾丸にさえ見えてくる。
優兎は右往左往した結果、ユニにしがみついてやりすごした。川の水や茂みが避けていったように、ユニのそばが一番安全地帯に違いなかったからだ。途中でベリィを置いて来た事を思い出し、バリアを張って救出に向かったものの、落ち着く場所は同じだった。
タワーウッドの実が大方潰れてしまうと、今度は鳥達がこちらへ下降して来た。飛び散った残骸を綺麗に食べていく。果実の汁までは防げなかった優兎の方にも鳥はやって来た。鳥からの不意打ちに、優兎はギャーギャー騒ぐか、腕を振り回して抵抗するのだった。
厚い皮や種まで余す所なく平らげてしまうと、用を済ませた鳥達は飛び立っていった。タワーウッドの上でぐるぐると輪を作り、空の彼方へ消えていく。
ボロボロになった優兎が胸を撫で下ろしていると、最後に一撃、ユニからキツい蹴りをお見舞いされた。
「何するんだよ！」
「腑抜けた奴め！ 修行だと言ったろうに！ バリアを一度張っただけとは、何たる事だ！」
あ、まずい。優兎は体を強張らせた。
「もしかして、バリアを作らせる修行……だった？」
「瞬発力や集中力なども、同時に鍛え上げる事が出来たろう。攻撃力を高めるより、まずは己を守る術を昇華させるのが先だろうという目論見だったのだがな。斯様な結果で終わるとは、つくづくボクの想像を下回る男だ」
そこに現れていたのは、怒りというより落胆だった。
「い、言ってくれないと分からないよ。突然だったしさ……」
「戦いの最中に逐一指示を出して欲しいとほざくか貴様。それでも人間か」
「すみませんでしたあッ！」
砂に頭を埋めて、優兎は土下座した。
