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三章その６

「おー、ここにいたのかー。って、あれ？」

　壁の前に立たされている陸田ナツミを見やり、そのあとで山田リリコの方に目をやって続ける。

「もしかして、お取込み中な感じでした？」

「……何であんたがここにいんの？」

　山田リリコは警戒心を剥き出しにしていた。他の女子たちは皆一様に緊張した面持ちに、男子たちの方は険しい表情になっている。

　そんな彼らに囲まれていた陸田ナツミが、目を丸くしたまま問う。

「どう……、して……？」

「本を返しに行くって言ってたのに、遅いなーっと思って探しに来た感じなんだけども、まずかったか？」

「そ、それはあの、そっ、そうなんだけど、今はあの……」

　陸田ナツミがしどろもどろに言っている途中で、何かを思いついたような顔をした山田リリコが、不敵な笑みを浮かべて言う。

「あぁ、タイミング的にはよくなかったかもしんないね。あんたの話をしてたわけだし」「俺の話、ですか……？」

「そそ、あんたの話。ところでさ、あんたは何でここに来たん？　ナツミが心配で探しに来たって思えば良いわけ？」

「しっ、心配っつーか、何してんのかなーっと気になって来た感じで……」

　山田リリコの思惑に沿うような言葉を放ると、彼女はにんまりと笑って首を縦に振る。

「そかそか、気になって来たわけね」

「あ、いや、そこに他意はなくて……」

「あるのは好意だけっしょ？」

　リリコに問われた途端、シンは下を向いた。

　激しい怒りがこみ上げ、顔に出そうになったからだ。

「どっ、どうしてそうなったんですか？」

「あんた、ナツミに告ったんだって？　しかも、壁ドンまでしてさ」

「きっ、聞いたんですか!?」

　シンはバッと顔を上げて思いっきり目を開き、楽しげな様子のリリコを見やる。

「うちの部は、そういうことを報告する決まりになってんの。だからさ、アンタがナツミに告ったことは、ここにいる全員が知ってるわけ」

　リリコは言いながら、部員たちの方に右腕を広げた。一方的に攻め立てている部長の姿に勇気づけられたのか、彼女らは小馬鹿にするような笑みを浮かべていた。『ホスト部』の面々も似たような表情になっている。

　そうなっていないのは、陸田ナツミだけだ。今にも泣き出しそうな顔をしている。

　――なっ、泣くなよ。泣かれるのは、しんどい。

　すすり泣く祖母と母親に、悔しげな表情で涙を流す鳴海ミナ。

　どの人にも泣いてほしくなかったのに、そうさせてしまった過去がある。思い出す度に悔やみ、嘆き、苦しみ、最後は自分に対する怒りだけが残る。

　そうなりたくもないし、そうなってほしくもない。

　だから、決めたのだ。全力で叩き潰す、と。

　――もう少しだけ粘ってくれ。もう少しで終わるから。

　ナツミからリリコの方へ視線を滑らせ、シンは拳を握ってから俯く。

「そうだったんですか……」

「悪いわね。でも、決まりだからさ。それで？　あんたは今もナツミのことが好きなん？」

「それは……」

　黙り込むシンを見て、リリコは声を弾ませて言う。

「その様子だと、今もそうみたいだね。でも残念、ナツミには彼氏がいんのよ」

「え……？　そっ、そうなんですか!?」

　大仰に驚いてみせると、山田リリコは高笑いをした。

「あははははははははッ！　もしかして、知らずに告っちゃった？」

「かっ、彼氏はいないって聞いてたんですけど、ほんとにそうなんですか？」

「あんたなんかにナツミがホントのこと話すわけないじゃん」

「でっ、でも、ここ最近はずっと俺と一緒にいて、彼氏がいる気配なんて全然なかったんですけど……」

「あぁ、そうだったそうだった。確かにあんたと一緒にいたわね」

　リリコは大きく頷いてから、声音を冷たくてして二の句を継いだ。

「けどそれ、あたしがやらせたことだから」

「じょっ、冗談ですよね……？　というか、何でそんなこと……」

「聞かなくても分かるっしょ。『夏の陣』のことを思い出せば」

「俺が……、裏切ったからですか……？」

「分かってんじゃん。あぁ、一年生のくせに目立ちすぎたってのもあるわ。とりあえずさ、いろいろと分かってくれた？　勘違いストーカークン」

　リリコが馬鹿にするように言って締めくくると、『ホスト部』と『理想の女子研究部』の部員たちがクスクスと笑いはじめた。

　嘲笑していた彼女の声が続く。

「そういうわけだから、ナツミに近づかないでくれる？　あとさ、これはお願いってか、命令なんだけどさ、『冬の陣』ではあたしらの味方になりな。そうすれば、今の話は黙っといてやるからさ」

「……別に喋ってもらっても構わねーですよ」

「は……？」

　呆気に取られているリリコに、シンはヘラッと笑って告げる。

「全部嘘なんで、まったくもって問題ねーです」

「あ……、あはははははははは！　ここに来てそれ!?　そんな言い訳すんの!?　超ウケんだけど！」

「いやー、ほんとウケますよねー」

　ブレザーの胸ポケットからスマートフォンを抜き、シンは笑みを保ったまま続けた。

「会話を録音されてるとも知らずに、べらべら喋ってくれるんですから」

「え……、はっ、はぁ!?」

「あれ？　言ってませんでした？」

「じょ、冗談ってか、ハッタリっしょ？　お、脅しても無駄無駄」

「それはあれですか、流してもオッケーってことですか？」

　シンが軽い調子で尋ねた途端、リリコは化粧が濃い顔を引きつらせた。

「じょ、冗談っしょ……？」

「ご想像にお任せします。あ、ちゃんと編集もしますんで任せてください。ＢＧＭは……、先輩の〝歌ってみた動画〟から抜いたやつを使いますねー」

「な……、なに、何を、言ってんだか……」

　誰の目にも明らかなほどに、リリコは動揺していた。肉厚な唇を小刻みに震わせ、見えない何かに押されたかのように片足を引く。

　シンが楽しげな声で問う。

「あれ？　先輩って、『リリちゃん』ですよね？　『もっとラブリー』とか『キュンキュンマインド』とか、可愛さ全開の曲を可愛さ全開で歌ってましたよね？」

「ど……、し、て……」

「どうしても何も、俺と先輩の仲じゃないですかー。あ、そういえば自己紹介してませんでしたねー。俺、ツイッターだと『はるるぅ』って名前なんです」

　唖然としている山田リリコから視線を外し、息を呑んで見守っていた『理想の女子研究部』と『ホスト部』の部員たちに目をやって続ける。

「あーあと、『夏華』とか『アッキ』とか、『冬ひな』とかって名前でもやってたりします。ここにいる人で仲良くしてくれたのは――」

　シンは後ろに手をやり、パソコン室で印刷した紙を掴んで扇状に広げた。肩の高さまで持っていき、見せつけるようにしてから言う。

「――『理女研』のお二人と、『ホスト部』のお三方ですかねー。このプロフィール画面、見覚えありますよね？」

　その言葉をきっかけに、二人の女子と二人の男子が弾かれたように動き出した。慌てた様子でスマートフォンを取り出し、親指をせわしなく動かす。

　そんな彼らに向かって、

「あー……、ＤＭでのやり取りの中で、使えそうだなーって思ったやつは画像にしてあるんで、消しても無駄ですよー。本人特定ができる呟きもそうしてるんで、アカを消しても同じですー」

　と投げかけると、顔色を悪くして静止していた。

　始末完了。

　そう思ったところで、山田リリコが低い声を落とす。

「あん、たが……。あんたが『はるるぅ』ちゃんなわけ……」

「もしかして、ＩＤ付きの顔写メで信じました？」

「くっ……！」

「実はあれ、友達に頼んで撮ってもらったやつなんですよー。あーついでに、太腿写真がほしいとか言ってきた、どっかの誰かさんにもお伝えしておきますねー。代わりに送った鎖骨写真は、俺のです」

　シンがクスッと笑う一方で、『ホスト部』の一年生と二年生は苦い顔をしていた。別名、〝求愛行動が激しかったコンビ〟である。

　――まあ、そうなってもおかしくはねー写真だったよな。中の人が服部じゃなかったら、ほんともう……、ほんとにね。

　一人で頷いていると、真正面から山田リリコの怒鳴り声が飛んできた。

「こ、こんな騙し討ち……、許されると思ってるわけ!?」

「先輩だって俺を騙そうとしたんですし、おあいこじゃねーですか」

「あんたが……！　あんたが先に騙さなきゃ、こんなことしなかったっての!!」

「ですよねー、知ってます。先輩は〝やられたからやり返しただけ〟ですよね。ちなみに俺は〝やったらやり返されたから、更にやり返した〟って感じです」

　平然と言い返したシンを、リリコは血走った目で睨みつける。

「あんたねぇ……！　ふざけんのも大概にしときなよ？　あたしらを敵に回して、まともな生活が送れると思ったら大間違いよ!!」

「あーほんとですか。んじゃ、録音データとか先輩の可愛い可愛い歌声とか、ツイッターでのやり取りとか、全部ぶちまける形で先手を打たせてもらいますねー」

「そ、そっ、そんなことしたら、あんただって……」

　リリコは顔を曇らせて声を窄めた。

　沈黙が落ちる前に、シンが冷淡な口調で言う。

「俺はまったく困りませんよ。ぶちまける時はうまくやる予定なんで」

「……調子に乗んのも大概にしとけよ、空野」

　ドスの利いたその声が、選手交代の合図だった。