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「切られる側」

商人は空気の変化に敏感だ。

値段が下がる前。

契約が破棄される前。

相手の目から「必要」という色が消えるその一瞬前。

それを肌で感じ取る。

だからミレイアは誰よりも早く気づいていた。

――自分がもう“不要”だということに。

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朝。

倉庫の外が妙に静かだった。

いつもなら遠くで荷車の軋む音がする。

近所の子どもが走り回る声もある。

鳥が屋根に止まって羽ばたく音もする。

だがその日は違った。

音が薄い。

気配が遠い。

まるで周囲が意図的に距離を取っているみたいだった。

ミレイアは外套を羽織りながら留め具を丁寧に留め直す。

その動作は落ち着いているが目は冷静に周囲を測っている。

「来るわ」

低い声だった。

「誰が」

俺が聞くと彼女は迷わず答えた。

「灰色地帯（グレイゾーン）派の急進派」

エリスが即座に立ち上がる。

足音が硬い。

「なぜ」

ミレイアは乾いた笑みを浮かべた。

「簡単よ」

「私は“守る理由”じゃない」

「“使う理由”だった」

彼女は自分の役割を正確に言葉にする。

灰色地帯（グレイゾーン）派がまだ曖昧だった頃彼女は“流れ”を作る存在だった。

資金を回し情報を整理し人と人をつなぐ。

だが。

「あなたが物語を壊した」

彼女は俺を見る。

「だから」

「私の役割は終わった」

思想が固まった今商人は邪魔だ。

思想は純度を求める。

打算を嫌う。

利用の匂いを排除する。

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セラが低く言う。

「逃げ道は」

「ない」

ミレイアは首を振る。

「あるとしたら」

「あなたたちと一緒にいること」

それは冗談ではなかった。

彼女は計算の上で言っている。

急進派に戻る道はない。

穏健派はもう力がない。

ならば。

「価値が残る場所に身を置く」

それが彼女の生き方だった。

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昼過ぎ。

倉庫の外に人影が現れた。

数は五。

歩き方に迷いがない。

周囲を確認しながら一定の距離を保って進んでくる。

武装は軽い。

短剣。

棍棒。

防具も最低限。

だが――

動きが揃っている。

エリスが歯を噛みしめる。

「灰色地帯（グレイゾーン）派にしては」

「統制が取れている」

「ええ」

ミレイアは頷く。

「もう“思想の人間”じゃない」

「実務担当よ」

言い換えれば迷わず実行する役目の人間だ。

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彼らは叫ばなかった。

名乗りもしない。

ただ倉庫の前で立ち止まり代表らしき男が口を開いた。

「ミレイア」

声は冷静だ。

「話がある」

命令口調ではない。

だが拒否を想定していない声だった。

ミレイアは一歩前に出る。

背筋は伸びている。

恐怖は見せない。

「ここで？」

「ここで」

男は答える。

「あなたは」

「灰色地帯（グレイゾーン）を歪めた」

その言葉は責任を押しつけるためのものだ。

「違うわ」

ミレイアは静かに言う。

「私は歪みを見せただけ」

男の目が細くなる。

「言い訳だ」

「いいえ」

「商売」

その言葉は挑発でもあった。

利用したのはどちらだ。

それを暗に突きつけている。

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次の瞬間。

男の手が伸びる。

襟を掴もうとする。

エリスが前に出かける。

だが――

ミレイアがほんのわずかに首を振った。

止めるな。

その合図。

エリスの拳が止まる。

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「あなたは」

男が言う。

「灰色地帯（グレイゾーン）派から排除される」

排除。

最近よく聞く言葉だ。

殴るより静かでだが同じくらい重い。

「理由は？」

ミレイアが問い返す。

「“利用した”からだ」

彼らは自分たちが利用していることを忘れている。

「面白い」

ミレイアは微笑む。

「それを一番やっているのは誰？」

男は答えない。

答えられない。

その沈黙が空気を張り詰めさせる。

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その時。

セラが動いた。

気配が一瞬消える。

次の瞬間。

一人が地面に崩れた。

首筋への打撃。

正確。

無駄がない。

血は出ていない。

ただ意識を刈り取っただけ。

残りの四人が一斉に距離を取る。

空気が一気に緊張する。

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「やめなさい」

ミレイアが言う。

「これ以上灰色地帯（グレイゾーン）を壊さないで」

その言葉は男たちに向けたものかそれとも俺たちに向けたものか。

分からない。

男たちは互いに目配せする。

ここで衝突すれば思想の問題ではなく単なる抗争になる。

その判断はできるらしい。

「逃げろ」

代表の男が言う。

「次はもっと正当な理由で来る」

それは予告だった。

思想という名の正当化を整えてからという意味だ。

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彼らが去ったあと。

倉庫の前に重い沈黙が残った。

ミレイアはゆっくり息を吐く。

「これで」

「私も戻れない」

彼女は振り返らない。

だがその背中は少しだけ軽く見えた。

俺は何も言えなかった。

戻れないのは彼女だけじゃない。

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夜。

俺たちは倉庫を離れた。

長く使った場所だ。

火を囲み話し合い決断を重ねた場所。

ミレイアは荷物をほとんど捨てた。

帳簿。

契約書。

取引記録。

名前が並んだ紙束。

「後悔は？」

俺が聞く。

彼女は少し考えてから答えた。

「ある」

即答ではない。

正直だ。

「でも」

「高く売れる人生より」

「安くても自分で決めた方がいい」

それは商人の言葉ではなかった。

利益ではなく選択の話だった。

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エリスが低く言う。

「これで後には引けない」

「ええ」

俺は頷く。

「次は」

「こちらから行く」

ミレイアが俺を見る。

目は冷静だ。

「壊す？」

「はい」

「完全に？」

「はい」

沈黙。

風が吹く。

遠くで灰色地帯（グレイゾーン）派の拠点の火が揺れている。

ミレイアは小さく笑った。

「なら」

「最後まで一緒ね」

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遠くの火。

あれは守る火。

彼らはそう言うだろう。

だが。

俺の目にはもう乾いた草に燃え移る直前の火にしか見えなかった。

広がる前兆。

止めなければ街ごと焼く火。

俺はその光を見つめながら思う。

もう守る側ではいられない。

壊す側になる。

それを選んだのは俺たちだ。