第14話 呼吸
翌朝。
「悠真！」
声が飛んできた。
「……？」
悠真が振り返る。
草薙が走っていた。
「草薙？」
珍しい。
いつもなら、何をするにも面倒そうな男が、本気でこちらへ走ってくる。
「下がれ！」
「え？」
「エレナ連れて下がれ！」
次の瞬間。
――ドン！
轟音とともに、少し離れた建物の壁が内側から吹き飛んだ。
「……！」
悠真が反射的にエレナの前へ出る。
舞い上がる瓦礫。
その中から、何かがゆっくりと立ち上がった。
人。
いや。
人の形をした黒い影。
古びた鎧。
手には、長い槍。
「……あの人」
エレナが呟く。
悠真も気づいた。
以前、亀裂の向こうに大蛇達がいた時、その間へ立った者。
「還れなかった人……？」
「ああ」
草薙が二人の前へ立つ。
いつもの木刀ではない。
腰から本物の剣を抜いた。
「だったんだけどな」
「だった？」
草薙は影から目を逸らさない。
「昨日までは普通だった」
影が顔を上げる。
目はない。
口もない。
だが、身体の至るところに黒いひび割れのような線が走っていた。
昨日まではなかったものだ。
「何があったの？」
「分かんねぇ」
草薙が剣を構える。
「朝から急に、周りの奴に槍振り回し始めやがった」
「……」
「だから」
一歩、前へ。
「分かるまで、大人しくしててもらう」
影が消えた。
「……！」
違う。
速い。
槍が一直線に、草薙の顔へ走る。
――ギィン！
剣と槍がぶつかった。
草薙の身体が地面を滑る。
「重っ……！」
それでも、口元が上がった。
「お前、昨日までこんなに強くなかっただろ」
踏み込む。
一閃。
剣が鎧ごと影の胸を斜めに斬り裂いた。
「……！」
エレナが息を呑む。
だが。
倒れない。
裂け目から黒い糸のようなものが伸び、切断された身体を繋いでいく。
「……なんだよ、それ」
草薙の笑みが消えた。
影が槍を横薙ぎに振る。
草薙が飛び退く。
――ドン！
槍の先が建物へ当たり、壁が砕け散った。
「草薙。右へ退け」
「言われなくても！」
草薙が跳ぶ。
同時に、ヘルメスが影の背後へ現れた。
いや。
現れたのではない。
距離が、なくなった。
杖が影の背中へ叩き込まれる。
――ドッ！
黒い身体が吹き飛び、地面を何度も転がった。
「……」
ヘルメスは杖を下ろさない。
「どう？」
「……まだ」
悠真が目を細める。
影の指が動いた。
そして、ゆっくりと立ち上がる。
「しつこいな」
ヘルメスが呟いた。
◇
「下がってろ」
草薙が言った。
「でも」
「悠真。こいつは、お前が剣振ったってどうにかなる相手じゃねぇ」
悠真の手が腰へ伸びる。
草薙から借りている剣。
「それに、こいつは敵じゃねぇ」
「……」
「昨日まで、俺達と普通にいた」
悠真が影を見る。
敵じゃない。
なのに襲ってくる。
「なら、元に戻せないの？」
「それが分かりゃ、もう戻してる」
影が動いた。
「来るぞ！」
槍が草薙へ向かう。
その瞬間。
「……！」
エレナの視界が変わった。
今ではない。
少し先。
槍が、草薙の腹を貫いている。
「草薙！ 右！」
「あ？」
草薙が迷わず飛ぶ。
槍が空を切った。
だが。
未来が変わる。
影が腕を返す。
槍の石突きが草薙の頭へ。
「下！」
草薙が身体を沈める。
頭上を槍が通過した。
「……なるほど」
低い姿勢のまま、草薙が笑う。
「今日は俺にも教えてくれんのか」
「左！」
「はいよ！」
草薙が跳ぶ。
槍が空を切る。
そこへヘルメスが距離を消し、背後から杖を振った。
影が振り返る。
「悠真！」
「え？」
「前！」
考えるより先に、身体が動いた。
悠真が駆ける。
剣を抜く。
「止まって！」
ぴたりと止まる。
鼻先を槍が通過した。
「左！」
「っ！」
「今！」
一閃。
影の腕が落ちる。
「……！」
だが、黒い糸が伸びる。
落ちた腕を引き寄せ、再び身体へ繋いでいく。
「くそっ！」
「悠真！ 後ろ！」
振り返る。
間に合わない。
槍。
胸。
貫かれる。
――未来。
「……！」
エレナの身体が硬くなる。
「右！」
悠真が右へ飛ぶ。
未来が変わる。
今度は草薙。
首。
「草薙、下！」
草薙が伏せる。
また変わる。
ヘルメス。
胸。
「ヘルメス！」
距離が消える。
また。
悠真。
胸。
「……やだ」
違う。
未来が枝分かれしていく。
草薙が動く。
ヘルメスが動く。
悠真が動く。
影が動く。
エレナが声を出すたびに、全員が未来を変える。
変わる。
また変わる。
「……っ」
エレナが頭を押さえた。
草薙が倒れる。
違う。
ヘルメスが壁へ叩きつけられる。
違う。
悠真の胸を、槍が貫く。
「やだ……！」
また。
悠真が死ぬ。
「エレナ！」
「……！」
悠真の声。
「こっち見ろ！」
「でも！」
「全部見なくていい！」
槍をぎりぎりで避ける。
「俺だけ見て！」
「……！」
エレナが悠真を見る。
「俺が次どうすればいいか。それだけ教えて！」
エレナは草薙を見ない。
ヘルメスも見ない。
全員の未来を追うのをやめる。
悠真。
一人。
その少し先だけ。
「……」
散らばっていた未来が、静かになる。
「右！」
悠真が飛ぶ。
「前！」
踏み込む。
「止まって！」
止まる。
槍が眼前を通る。
「下！」
身体を沈める。
「二歩！」
一歩。
二歩。
影の懐。
「今！」
一閃。
黒い身体が真っ二つになり、地面へ崩れた。
「……」
悠真が息を吐く。
「やった……？」
「いや」
草薙が答える。
また黒い糸が伸び始めた。
「なんでだよ！」
悠真が息を切らしながら影を見る。
「斬っても、斬っても戻るじゃん！」
「だから言ったろ。剣じゃどうにもならねぇって」
「じゃあ、どうすればいいんだよ」
「それを今考えてんだよ」
「遅いよ！」
「うるせぇな！」
影の身体が繋がる。
再び立ち上がった。
「……」
その時。
エレナが眉を寄せる。
「悠真」
「何？」
「あれ、変」
「どこ？」
「身体じゃない」
エレナが影の向こうを指す。
「後ろ」
「後ろ？」
悠真が目を凝らす。
何もない。
壁。
地面。
空気。
それだけ。
「何も見えない」
「でも、何かある」
悠真がもう一度見る。
何もない。
はずなのに。
「……」
胸の奥に、妙な感覚があった。
知っている。
風。
亀裂。
大蛇のいる側。
向こう側へ繋がった時に感じた、あの感覚。
「……なんだ、これ」
悠真が一歩前へ出る。
「悠真？」
草薙が呼ぶ。
だが、悠真は影を見ていなかった。
その少し後ろを見ている。
「何か、ある」
「見えるのか」
ヘルメスが聞く。
「見えない」
「なら――」
「でも、ある」
悠真が胸へ手を当てる。
「分かる」
「何が」
「分かんない」
「……」
草薙が呆れた顔をした。
「さっきから分かんねぇしか言わねぇな」
「分かんないんだから仕方ないだろ」
影が再び槍を構える。
悠真も剣を握り直した。
「エレナ」
「うん」
「俺、あそこまで行く」
エレナが影の向こうを見る。
未来。
悠真が進む。
槍が来る。
「右」
「うん」
悠真が走る。
「前！」
「っ！」
「止まって！」
槍が通過。
「左！」
避ける。
「三歩！」
「一、二――」
三。
影の横を抜ける。
「そこ！」
悠真が手を伸ばした。
何もない空間。
「……」
ゾクリ。
指先を何かが流れた。
「……！」
冷たい。
いや。
冷たいのとも違う。
向こうと、こちら。
二つの間を何かが通っている。
そんな感覚。
「悠真！」
エレナの声。
「今！」
「何が！？」
「分かんない！」
「お前もかよ！」
「でも今！」
「分かった！」
悠真が、その場所へ手を伸ばす。
指先が。
何もないはずの空間へ。
触れた。
――ピシ。
「……！」
一瞬。
音。
同時に、影の身体が止まった。
「今だ！」
草薙が駆ける。
剣の柄で影の手首を打ち、槍を弾き飛ばす。
ヘルメスが距離を消す。
背後。
杖で影の身体を地面へ押さえ込んだ。
「草薙！」
「分かってる！」
二人がかりで影を押さえる。
「……！」
悠真が手を離した。
その瞬間。
影が再び暴れ始める。
「うおっ！」
「悠真！」
ヘルメスが叫ぶ。
「もう一度！」
「分かんないって！」
「さっきやっただろ！」
「何やったかが分かんないんだよ！」
「なら同じことをしろ！」
「無茶苦茶だな！」
悠真が再び手を伸ばす。
「エレナ！」
「少し右！」
「ここ！？」
「もう少し！」
「ここ！」
「そこ！」
指先。
何もない場所。
「……」
悠真が息を止める。
違う。
力を入れると、分からなくなる。
一度、目を閉じた。
吸う。
吐く。
ゆっくり。
もう一度。
吸う。
「……」
聞こえる。
草薙の息。
ヘルメスの息。
エレナの息。
そして。
もう一つ。
人ではない。
何かの。
呼吸。
開く。
閉じる。
開く。
閉じる。
「……ここだ」
悠真が目を開く。
指を僅かに動かした。
――ピシ。
影の身体が止まる。
「今！」
草薙が押さえ込む。
ヘルメスが杖を地面へ突いた。
「そのまま。離すな」
「離すなって、何を！？」
「俺に聞くな！」
「みんな適当すぎるだろ！」
「悠真！」
「何！？」
エレナが、真っ直ぐ悠真を見る。
「大丈夫」
「何が！？」
「分かんない」
「エレナまで！」
「でも」
一拍。
「悠真なら、できる」
「……」
理由は。
聞かなかった。
「……分かった」
悠真は目の前へ意識を戻す。
何かがある。
それだけを感じる。
閉じようとはしない。
開こうともしない。
ただ。
そこに触れている。
やがて、影の身体を走っていた黒いひびが少しずつ薄くなった。
「……戻ってる」
草薙が呟く。
「本当？」
「ああ」
黒い線が一つ消える。
また一つ。
影の抵抗が弱くなっていく。
「悠真」
声。
神代。
「……」
少し離れた場所に立っている。
「もういい。手を離せ」
「でも」
「いい」
悠真がゆっくりと手を下ろした。
影は暴れなかった。
草薙とヘルメスも、慎重に身体を離す。
「……」
影が起き上がる。
槍は地面に落ちたまま。
「戻った……？」
悠真が聞く。
神代は答えない。
影が悠真を見る。
しばらく。
何もせず。
やがて、ゆっくりと頭を下げた。
「……え？」
悠真が目を瞬く。
「助かったってことかな」
「さあな」
草薙が答える。
「聞いてみろ」
「喋らないじゃん」
「じゃあ、そういうことにしとけ」
「適当だな」
「細けぇこと気にすんな」
「細かくないだろ」
影は槍を拾う。
もう一度だけ悠真を見て、その場から歩き出した。
消えない。
還らない。
ただ。
元いた場所へ戻っていく。
「……」
悠真はその背中を見送った。
「助けられたのかな」
「少なくとも」
ヘルメスが杖を下ろす。
「お前が余計なことをした結果、暴れなくなった」
「それ、助けたってことじゃない？」
「結果論だ」
「またそれ？」
「お前は結果が良ければ何でもやるからな」
「そんなことない」
「ある」
「ない」
「ある」
「草薙」
「俺を巻き込むな」
「エレナ」
「ある」
「即答！？」
エレナが少し笑う。
草薙も笑った。
悠真は不満そうな顔をして。
それでも笑った。
◇
ただ。
一人。
神代だけは、笑っていなかった。
「……」
悠真が手を伸ばしていた場所へ歩く。
しゃがみ込み、何もない空間へ指を近づける。
――ピシ。
「……」
細い線が一瞬だけ現れ、すぐに消えた。
「今の」
ヘルメスも見ていた。
「亀裂か」
「ああ」
「悠真が？」
「違う」
即答だった。
「……違う？」
「あいつが作ったんじゃない」
「じゃあ、何をした」
「……」
神代は遠くを見る。
悠真とエレナが、まだ草薙と何か言い合っている。
「気づいた」
「何に」
「……境界に」
ヘルメスの顔から、笑みが消えた。
◇
同じ頃。
「……」
大蛇が顔を上げた。
机の上には、悠真から届いた手紙。
『俺には。』
『帰る場所が。』
『ありましたか。』
その隣には、書きかけの返事。
『ありました。』
『今も。』
――カタ。
窓が僅かに揺れた。
「地震……？」
違う。
大蛇が立ち上がる。
「お母さん？」
扉から輝和が顔を覗かせた。
「今、揺れた？」
「……」
大蛇はすぐに娘を見る。
「輝夜は？」
「寝てる」
「そう」
輝和の頭を、そっと撫でる。
「部屋にいてください」
「何かあったの？」
「確認してきます」
「……うん」
輝和が部屋へ戻る。
扉が閉じた。
大蛇の表情が変わる。
「……」
地面ではない。
今のは。
もっと遠く。
もっと大きなもの。
世界の境目。
通信が入った。
『大蛇』
「ヒュプノス」
『感じましたか』
「はい」
『一ヶ所じゃありません』
大蛇の目が細くなる。
「何ヶ所です？」
『現在、確認できているだけで――』
一拍。
『七ヶ所』
「……同時に？」
『ほぼ』
今までの境界の揺らぎは局所的だった。
一ヶ所。
多くても、近接する数ヶ所。
だが。
今回は違う。
「天照には？」
『既に』
「分かりました」
『大蛇』
「はい」
『もう一つ』
「……」
『増えています』
「え？」
『八ヶ所』
間。
『九ヶ所』
「……」
大蛇が机を見る。
『今も。』
書きかけた二文字。
『まだ増えています』
ヒュプノスの声が低くなった。
◇
コロニー。
神代は空を見上げていた。
太陽のない空。
星。
いつもと変わらない。
はずだった。
「神代」
ヘルメスが隣へ立つ。
「向こうから連絡が来た」
「何ヶ所だ」
「九」
僅かな間。
「いや。十になった」
「……」
神代が目を閉じる。
悠真が触れたもの。
あれを悠真が作ったわけではない。
悠真は。
ただ。
そこにあったものへ気づいた。
「神代」
「何だ」
「悠真には、何が起きている」
「……」
神代は遠くを見る。
悠真。
その隣には、エレナ。
二人はまだ何も知らない。
「悠真に何かが起きているんじゃない」
「……」
神代が、ゆっくりと空へ視線を戻す。
「世界の方だ」
「……何？」
――ピシ。
「……！」
ヘルメスが振り返る。
空中。
何もない場所に。
一本。
細い亀裂が走った。
その隣。
――ピシ。
二本目。
「……神代」
神代は動かない。
「境界が。」
一拍。
「呼吸を。」
「始めた。」
――ピシ。
三本目。
亀裂が。
開いた。
