4-8 ピネーディアの攻防
＊ ＊ ＊ ＊
数時間前──
マロンに『何でも言うことを聞く』と言わしめたクレアが、彼女に要求したのは……
「今日だけで結構です。あなたのお店の行列に、先頭で並ぶ権利をいただけないでしょうか？」
というものだった。
正直もっとこう、アレなことを期待していたマロンは、暫しぽかんと口を開けてから、
「も、もちろん！ あなたはこの店の恩人ですから……むしろタダで商品を差し上げたいくらいです！」
そう言って、適当なメモ用紙に『購入優先券』と書き記して、クレアに渡した。
彼はそれを嬉しそうに受け取り、
「ありがとうございます。先ほど捕らえた強盗の後始末があるので、一度失礼しますが……開店の時間までには、戻って参ります」
爽やかな笑みを残し、一旦マロンに別れを告げた。
そして、開店時間。
連日同様、店の入り口にシュークリームを求める長蛇の列が出来上がる中。
再び戻って来たクレアはそれを完全に無視して、店の扉を開けようとする。
すると当然、先頭に並んでいた女性に「ちょっと、順番守ってよ」と怒られる。
しかしクレアは、先ほどマロンにもらった『購入優先券』を掲げ、
「すみません。私はこれを持っていますので」
と、余裕の表情で、店の中へと入って行った。
それを見た待ち人々は、「なにあのチケット…」「優先券なんて、聞いたことある？」と俄かにざわつき始め、彼の動向を探るべく店の中を覗き込んだ。
ショーケースのカウンターの向こうにいたマロンは、クレアを見るなり、
「ああ、本当に来てくださったのですね！いらっしゃいませ。どちらになさいますか？」
完全に恋する乙女の眼差しで、嬉しそうに尋ねた。
それにクレアもにこりと微笑み返すと、
「こちらの一番人気はシュークリームだと伺いました。もう出来ていますか？」
「はい、もちろん！ あなたが守ってくれたお陰で、今日も百個、無事に作ることができました！」
「そうですか。ではそれを、全てください」
なんて。
間髪入れずに、淡々と言うものだから。
マロンは目を点にして、
「……………は？」
そんな声を上げた。
クレアはやはり笑顔を浮かべたまま、
「ですから、シュークリームを百個、全てください。それとも、『一人いくつまで』という制約があるのでしょうか？」
「い、いえ……そういったものはないですが……一人で百個も買って、一体どうするつもりで……」
「決まっているじゃないですか。我が主人と、『シュークリームパーティー』をするのです。ほら、金ならありますから」
そう言って、懐から大量の金貨が入った袋を取り出し、カウンターの上に置く。
するとその背後で、朝早くから並んでいた女性たちが「ふざけんな！」「独り占めなんて許さない！」などと抗議の声を上げ始める。その中には、あのピンクのワンピースを着たマダムや、整理券詐欺を働いた二人組の女性もいた。
が、しかし。
「そのセリフ、そっくりそのままお返し致します」
それまでの穏やかな雰囲気から一変。クレアは少し威圧感のある声で、そう言った。
そしてゆっくりと、女性たちの方へと振り返り、
「私は与えられた権利を、当たり前に行使しようとしているだけです。あなた方だってそうだったでしょう？ 列の中で、少しでも前に立つためならなんでもする。他を蹴落とし、傷付けることも厭わない。そうして勝ち取った購入権を最大限に利用して、一人で何十個も買いさらってゆく………ただ純粋に『美味しいものが食べたい』と思う彼女の気持ちが、こんな醜い争いによって踏みにじられるのを見るのは……本当に胸が痛かったですよ」
今のセリフにそれぞれ何かしら身に覚えがあるのか、抗議の声がぴたりと止む。
静まり返った聴衆を見回すと、再びカウンターの方へと向き直り、
「価値あるものは、時に争いの火種となり得ます。人を幸せにするはずのスイーツが、こんな悪意に取り巻かれているだなんて、もったいないお話です。これを機に、売り方を少し改めてはいかがでしょう？ ……まぁ、その辺りは私にとって、どうでもいいことですが」
ぽかん、と放心状態のマロンに、いつもの好青年スマイルを向けて、
「と、いうことで。シュークリーム百個、急いで包んでください。姫君が目を覚ます前に、宿へ戻らなければ」
番犬は、主人念願の品を購入したのだった──
＊ ＊ ＊ ＊
クレアの部屋のテーブルに、うず高く積み上げられたシュークリームを見て、エリスは声を震わす。
「こ、これって………まさか……」
「そうです。あの店にある、ありったけのシュークリームを、買い占めて参りました」
その後ろから、クレアが言う。
「全部で百個。だから、今からお店に行っても、今日はもう買えませんよ」
「クレア……あなた………」
驚きのあまり声を詰まらせるエリスに、クレアは悪戯っぽく笑って、
「『エリスが通ったあとには、一片のシュー生地も残らない』……ですよね？ あの意地悪なマダムや、嘘つきな女性たちの驚いた顔。貴女にもお見せしたかったです」
なんてことを言うものだから。
エリスはなんだか、胸の奥がきゅーっとなるような、不思議な感覚に襲われ……
「………あ、ありがとう。……殴ったこと、謝るわ」
「ええ、本当に。これを手に入れるために徹夜で頑張ったというのに……酷い仕打ちです。今からでも労いのキス、していただけないでしょうか？」
「誰がするかっ！！ ……その、そういうのはしないけど………」
ふと、エリスはおもむろにシュークリームを一つ手に取ると……
クレアの口元にそれをそっと近付けて、
「………今度はあたしが、『あーん』してあげるから…………それで、チャラにして？」
頬を染め、恥ずかしげに言うので。
クレアは彼女の手をそっと掴むと、
「……たぶんクリームを溢してしまうと思うので……指についてしまったのも全部、舐めさせてくださいね。こんなに美味しいモノ、残してしまうのは……もったいないので」
指先にちゅっ、と口づけをして。
囁くようにそう言った。
「──さぁ。念願のシュークリームパーティーです。思う存分、堪能しましょう」
「いえーい！ サイッコー☆」
甘い甘い香りに包まれた部屋で。
この日、ここでしか食べられない最高のスイーツを。
二人は心ゆくまで、分かち合ったのだった。
ピネーディア編、これにて終了です。
次回からの新パートでは、アノ人がついにアレを持って追いつきます。
果たして、エリスの運命や如何に……
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