超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第二章 ぐるめぐる探訪録〜エステルア領編〜

5-1 ツカベック山の衝動

「……なんだか一生分のシュークリームを食べた気分……」

「同感です……」

　結局、大量のシュークリームを食べ切るのに丸一日かかり……

　エリスとクレアが次の街へ向けて出発したのは、その翌日のことだった。

「ふぅ……まだお腹が苦しい。クレア、なるべくゆっくり歩いて行こ……」

　などと、エリスがお腹をさすりながら言うが。

　クレアの方は、少し焦り始めていた。

　何せ、この街だけで四日も滞在してしまったのだ。

　彼女といるとつい、旅の本来の目的を忘れそうになる……

　オーエンズ領にある目的地・イリオンは、王都から馬車なら三日もあれば辿り着く場所だ。

　しかし、エリスが『馬車にかける金があるなら食事代に回したい』と言い張り、立ち寄る全ての街でゆっくりとグルメを堪能しているものだから、王都を発って早一週間が経過しようとしているのだ。

　……いや、決して彼女のせいにしているわけではない。

　こうなることを望んだのは、他でもないクレア自身なのだから。

　それに……

「お腹は苦しいけど……みんなが欲しがるシュークリームを独占できたんだから、贅沢な話よね。一生忘れられない思い出になったわ。ほんと、あんたのおかげ。ありがとうね、クレア」

　そう言って、屈託のない笑顔を向けるエリスを見て。

　日に日に近付いてゆく彼女との距離感を思うと、この一週間は実に有意義であったと。

「………私の方こそ、生きてきた中で、今が一番楽しいです。ありがとうございます」

　クレアはそう、思わずにはいられないのであった。

　──目的地のイリオンを目指すには、領境にあるツカベック山を越える必要がある。

　山の向こうにある街・カナールはもう、オーエンズ領内。そこまで辿り着けば、ぐっとイリオンに近付くのだ。

　ツカベック山はそれほど標高も高くなく、山道も整備されているため、旅に慣れたものなら半日で越えられるらしい。

　ピネーディアの街を昼前に出発できたので、日暮れ前にはカナールの街に到着できるであろうと、クレアは予想していたのだが……

　ここでもまた足止めを食らうことになろうとは……

　この時、夢にも思っていなかった。

　空高く枝を伸ばした木々が、葉が、頭上を覆い尽くし足元に優しい影を落とす。

　鳥たちのさえずりと、風に揺れる草木の音(ね)が耳に心地よい。

　緩やかな斜面を歩きながら深く息を吸うと、深い緑と土の香りがした。

　エリスとクレアは、ツカベック山の山道へと足を踏み入れていた。

　道が整備されているとは言え、山は山である。何百年もの間、変わらない姿であったことを窺わせるような、自然さながらの風景が広がっていた。

　ふと、クレアは枝葉の隙間から空を見上げ、

「……なんだか、雲行きが怪しくなってきましたね」

　と、額に手をかざしながら言った。

　山に入る前まで広がっていた青空が、今はすっかり灰色の雲に覆われているのだ。

　するとエリスが、すんすんと鼻を鳴らし、

「……これ、降るわね」

「……エリス、そんなことまでに(・)お(・)い(・)でわかるのですね」

「雨雲のにおい、っていうよりは精霊の数で判断できるってかんじかな。雨が近いと、ヘラが急に増え始めるから」

「なるほど。水の精霊、ですね」

　クレアが感心しながら頷くと、後ろを歩いていたエリスがはた、と足を止める。

「……エリス、どうしましたか？」

　振り向きながら尋ねると、彼女はしばらくクンクンと辺りのにおいを嗅いで回り、

「……川の、においがする」

「川ですか。確かに、山の麓に沢がありましたね。山を流れているのでしょう」

「小腹が空いた。そろそろお昼時だし、魚を獲りましょう」

　そう言うなり、彼女は山道を外れ、木々を掻き分け勝手に歩き始めてしまう。

「ま、待ってくださいエリス。シュークリームでお腹いっぱいだと、おっしゃっていませんでしたか？」

　慌てて後を追いながら、クレアが問いかける。しかしエリスは振り向かずに、川のにおいを探るように歩を進めながら、

「それはそれ。これはこれ。三食きっちり食べるのが、あたしの信条なの」

「ですが、たった今『雨が近い』と話したばかりじゃないですか。降られる前に、先を急いだほうが……」

「だったら尚のこと、今魚を獲らなきゃ。雨で川が荒れたら、もう獲れないもの。んふふ……釣った魚を、すぐに焼いて食べる……手の込んだ料理もいいけど、こういうのも最高に美味しいのよね」

　などと、笑みを浮かべながらぶつぶつ呟くので。

　ああ……こうなったら、もう止められない。

　彼女は獲れたての川魚をその胃に納めるまで、山を下りないつもりだぞ。

　と、彼女の＂食＂に対する執着を熟知しているクレアは、静かに悟った。

　………しかし、

「それはいいですけど……エリス、肝心な釣りの道具は、お持ちなのですか？」

　どんどん先へ進むエリスに、少し大きな声で聞いてみる。

　すると彼女は、一度足を止め、

「……………………しまった！」

　振り向きながら、ががーん！ と目に涙を浮かべた。

　やっぱりか……やれやれ。

　と、クレアが苦笑いをした………その時！

　──ガサガサガサッ！

　と音を立て、何かが草木を掻き分けながらエリスの元へと近付いてきた！

　エリスがそちらに目を向けると同時に、木の陰から音の正体が飛び出し、その姿を現わす。

　それは……

「ヒャッハァ！ 女だぁ！ しかもなかなかの上玉！！ これは楽しめそうだぞ！」

　男だった。熊のようにずんぐりとした体型を、有り合わせで作ったようなチグハグな鎧で覆った……いかにも、賊っぽい出で立ちをしていた。

　そんな男が、いやらしい笑みを浮かべてエリスを眺めてから、飛び出してきた方向を振り返り、

「頭(かしら)ぁ！ 女でさぁ！ 早く捕まえて、お楽しみを………って、お前は？！」

　言葉半ばで、エリスの後方にいたクレアに気がつき絶句する。

　エリスが「知り合い？」と首を傾げると、クレアが答える前に木々の間からもう一人、地面を踏み鳴らし、さらに大柄な人物が現れた。

　同じく、チグハグな鎧にガラの悪―い人相。そして、特徴的なモヒカン頭……

　頭(かしら)と呼ばれたその男は、「女ぁー？」と言ってからエリスの姿を見つけると、

「お、ほんとだ。へへ、けっこう可愛い顔してんじゃねぇか。どれ、俺がその顔を快楽で歪めてやるから、楽しみに……」

「お、おおお、お頭(かしら)！ 後ろ！ 後ろォ！！」

　最初に現れた男が、クレアを指さし必死に叫ぶ。それにモヒカン男は「あン？」と怪訝そうに後ろを振り返ると……

「……………げっ！！ あ、あなたは！！」

　クレアと顔を合わせたその男は……二日前の晩、クレアが奇襲し利用した、あのワルシェ団の山賊頭だった。

　圧倒的な強さでボコボコにされた上、四つん這いで椅子がわりにされ、挙げ句の果てには手錠までかけられたことを思い出し……山賊頭は顔を真っ青にする。

「あ、その節はどうも～！ あれ、ひょっとしてこちらのお嬢さん、クレアさんのお連れ様でしたか？！ なんだぁ～早く言ってくださいよ～さすが、いい女連れてますね～～！！」

　額から汗をダラダラ流しながら、必死で媚びへつらう山賊頭だったが……

　クレアはただ、にこりと微笑むと。

　無言で長剣を抜き、山賊頭のモヒカンを根元から斬り捨てた！

「ぎ……ぎゃあぁぁあああ！ 俺様の自慢のヘアーが！！」

「お、お頭(かしら)ぁぁああ！！」

　一瞬で毛髪を失い、取り乱す山賊頭とその手下。

　クレアは剣を鞘に納めながら、

「先日ご協力いただいた情けで、目は潰さないでおきましたが……いいですか。彼女のことをエロい目で見て良いのは、公式ストーカーであるこの私だけなのです。次、彼女を辱めるような言葉を口にしたら、その時は……」

「って、あんたもダメだよこのヘンタイ！！」

　キメ顔で言うクレアの言葉は、エリスによる全力のツッコミによって遮られたのだった。