転生したら推しのラスボスキャラに!? 推しを救うためにストーリー改変します！

第7話 港に火をともせ――金脈を切る夜

　北風が潮の匂いを濃くする夕刻、王都の外港は鉛色の水面をたたえていた。

　荷揚げの掛け声、鎖が軋む音、帆布が鳴る乾いた拍――生活の音だ。だがその下に、もう一つ別の拍がある。帳簿の裏で鳴る金の拍。レーベン公爵の財布が、ここで大きく呼吸している。

　岸壁に立つと、潮が外套の裾を冷やした。傍らにはアレン、少し下がってクロエ。リリアナは祈祷所側の調査に回っており、今宵は別行動だ。

　「殿下、港湾管理官は公爵派です」クロエが小声で告げる。「税印の刻子を持っていて、荷札を書き換える権限も。密輸まがいの利益は、ほぼ彼の手から流れます」

「刻子を奪えば、港の“名前”が戻る」私は頷いた。「だが、力でひったくれば“王家の横暴”という噂の餌になる。――舞台を用意する」

　私は外套の内から、王印の副印を取り出した。真印と違い、王子の臨時行動に使う軽印だ。

　「“臨時海務評議”をこの場で開く。王城の広場でやった公開試問の、港版だ。場を作り、声で切る」

　アレンが目を輝かせる。

　「俺は外輪を守ります。裏路地に兵を散らし、逃走路を塞ぐ」

　「頼む。クロエ、印刷所と辻吟を回せ。“今夜港で王子が税印を改める”と歌にして流せ。人を集めるんだ」

　「承知。観客のいない芝居は、死にますものね」

　クロエが闇に溶ける。私は港の中央にある鳴り鐘へ歩み、管理官の詰所に衛兵を通させた。

　ほどなく姿を現したのは、黒檀の杖をついた痩躯の男――港湾管理官ヴィルマー。目尻の皺は笑わず、指先だけが脂で光っている。

　「殿下、港を騒がすおつもりで？」

　「港を黙らせるつもりはない。聞くだけだ」

　私は鐘の綱を引いた。澄んだ音が波頭を渡り、荒っぽい船乗りたちの視線がこちらに集まる。

　「王家臨時海務評議を開く。題は“税印と荷札の所在”。――まず、ここにいる者で知ることを君の口で言ってくれ」

　静けさのあと、最初に声を上げたのは若い荷役だった。

　「荷札、時々色が変わります。朝は青で、夕には茶。字も違うことがある」

　別の船大工が続く。

　「刻印の“波爪”が浅い。真印なら爪先がもう少し鋭いはずだ」

　老人の水先案内人がうなる。

　「潮目の税は“荒れの日”は免除と相場が決まってたろうに、今年は荒れても取る。金が要るのかい？」

　視線が自然と管理官に集まる。ヴィルマーは肩をすくめた。

　「現場の裁量というものがありましてな。殿下、細事に口を挟まれれば港は止まりますぞ」

　「なら、止めよう。今夜だけ」

　私は副印を掲げ、宣言した。

　「今より暁まで、港の出入りと荷改めを全面停止する。目的はひとつ――“名前”の確認だ。刻子と帳簿、荷札をすべてここへ」

　ざわめきが走る。止めれば損が出る。損は怒りを呼ぶ。

　だが、怒りは声だ。声は場を動かす。

　「殿下、それは権限の逸脱……」

　「逸脱か判断するのは場だ。私は“王家の席”をひとつ使う。君は“港の席”を使え。――“公爵の席”ではなくな」

　ヴィルマーの口角がぴくりと動いた。

　「面白いことを仰る」

　その時、空の色がわずかに滲んだ。世界のひびだ。昨日までの細い線が、今日は淡い輪郭で港全体を覆っているように見える。

　――来ている。脚本を戻そうとする手が、港まで伸びている。

　私は綱を引き、二度、鐘を鳴らした。人が集まる。子らが辻吟の節を口ずさみ、女たちが肩を寄せ、船乗りは腕を組んで立つ。

　場はできた。

　***

　帳簿が積まれ、刻子が布に置かれた。

　私はアレンに目で合図する。アレンは外輪の見張りに散った騎士見習いと手振りで意思を合わせ、裏手の桟橋で舟を抑えた。逃げ道が徐々に音のない柵に変わる。

　「では、始めよう」

　私は最初の帳簿を開く。

　「“ラグーン商会”――入港税、免除。理由、『風の恩寵』」

　笑いが起きる。誰が書いたのか、宗教めかした免除理由。

　私は次の帳簿。

　「“琥珀回廊”――積荷の分類『宗教器具』、税率軽。――中身は」

　「鉄塊でしたよ」船大工がぼそり。

　「鉄は器具と呼べば軽くなる。言葉を曲げる税か」

　管理官はわずかに肩を揺らした。嗜虐ではない。――癖だ。

　「言葉は柔らかい。曲げやすいのです」

　「曲げた言葉は、波打ち際で折れる」私は刻子を指した。「その刻印、見せろ」

　黒い柄の先、銅の輪の内に波爪の紋。私は指で縁を撫でた。

　「浅い。真印の圧ではない」

　「お目が高い。――では真印を」

　ヴィルマーが背の箱から別の刻子を出す。こちらは重く、爪の彫りが鋭い。

　「二本あるのか」

　「あると便利でしょう？」

　波がひとつ、背中に当たった気がした。観客の間が、僅かに揺れる。笑うべきか、怒るべきか、測っている。

　私は深く息を吸い、印の上にそっと手を置いた。掌から静かな熱が広がり、金属の内に眠る名を呼び出す。

　「――潮名照応（タイドネーム）」

　世界が僅かに鳴る。波爪の紋が、夜目にも分かるほど淡く光った。

　「刻印には名前がある。真印なら“潮の三日月”、副印なら“波の白牙”。――この浅いほうは、何だ」

　沈黙。私は視線を上げる。

「“無名”だ。名のない印は、名を盗む」

　ざわり、と人の気配がざわついた。

　ヴィルマーは、笑った。

「殿下、名を呼ぶ魔法など、港の泥には似合いませんよ」

「泥も名を持つ。海鼠だって、舟だって。名のないものは、波に戻ってしまう」

　私は副印を掲げ、声を高くする。

「ここに王家副印を示す。今夜限り、港の**“名の審査”を王家が行う。――『無名印』の押された荷札はすべて無効**。真印の刻子は王家に預かる」

　「権限の濫用だ！」

　声が飛ぶ。私は頷いた。

「だから場で裁く。――異議のある者は、名を名乗って前へ」

　沈黙を裂いて、ひとりの商人が進み出た。

「ペリド商会のペリドだ。殿下、その副印が偽物じゃない証は？」

「いい質問だ。――私の父が証だ」

潮風が一瞬止まる。

「私は『父』を言いたくない。だが今は言う。王は人だ。親の名で、子の印を認めるくらいの柔らかさが、国を守る夜もある」

　観客のざわめきに、微かな笑いが混じった。緊張が解ける。

　私は続ける。

「さらに、銀を改める」

「銀？」

「レーベン公爵は銀で呼吸する。――王都の鋳貨に新しい刻みを入れる。“波爪の間に針星（しんせい）”。これは一月限りの暫定印。この印がない銀は、公の場で使えない」

　ヴィルマーの目に初めて焦りが走った。

「鋳貨をいじれば、商いが止まる」

「今夜だけ止めると言った。一晩の痛みで、長い出血を止める」

私はアレンに目で合図。アレンは低く笛を鳴らし、桟橋の見張りが位置を変える。

　――世界のひびが、わずかに軋む。

　空の縁に赤い筋。

　“戻れ”“戻れ”と、紙鳶の糸のような引きが頸筋を撫でる。

　「殿下」アレンが囁く。「来ます」

見上げると、灯台の影から黒い霧が立ち上がっていた。前夜より濃い、重い。中に白い番号が浮かぶ。《第3章》《第4章》――章だ。原作の章が、霧の芯に宿っている。

　「章ごと押し戻す気か……」

「殿下、歌姫は不在です」とクロエの声。いつの間にか背に立っていた。「今宵の歌は街の方。ここは――鐘です」

私は頷き、鳴り鐘に掌を当てた。

「“静かな炎”は？」

「二瓶」クロエが投げる。

「受けた」

　私は鐘の内に魔力を注ぎ、音に火を宿した。

「悪役が黙る夜じゃない――鳴れ！」

鐘が鳴る。青い火花が波の上に散り、霧の章札に燃え移る。

《第3章》がぱちと弾け、霧の脚本がひとつ消える。

《第4章》が揺らぎ、押し戻される。

「アレン、外輪！」

「はっ！」

アレンは迫る影に踏み込み、剣で番号だけを切る。――影の本体ではなく、章を断つ。

クロエは袖の刃で風を裂き、霧の進路を港外へ逸らす。

私の鐘が、脚本の骨を焼いた。

　観客が見ている。怯え、呆れ、やがて固唾を呑む。

場の呼吸がこちらへ寄る。場は生き物だ。恐れを与えれば逃げ、言葉を与えれば近づく。

　最後の章札《最終章》がのたうち、赤い筋が空に走った。

私は副印を高く掲げる。

「――ここは“今”だ。『最終章』は、今ではない。ここに書かれていない！」

鐘が鳴り、青い火が最終章の背を焼く。赤い筋が退く。

霧が潮に溶け、港に夜が戻った。

　***

　静けさ。

　やがて、ひとり、またひとりと拍手が起きる。誰の合図でもない拍だ。

　ヴィルマーは杖を突き、息を吐いた。

「殿下。あなたは“悪役”の力をよくご存じだ。鐘で人を煽り、印で場を縛る」

「悪役は場を独占する。私は場を分ける」

私は刻子二本に布をかけ、兵に預けた。

「無名印は押収する。真印は王家が一時保管。――明朝、港の名主と船大工頭、荷役頭を評議に招く。印は三鍵で管理する」

「三鍵？」

「王家、港、民――三者の鍵が揃わねば印は使えない。一人では黙らせない」

　観客の間から、おおっと声が上がる。

　ヴィルマーは乾いた笑いを漏らした。

「殿下、あなたはやはり悪役に向かない。――権限を分ける者は、歴史に残らない」

「歴史は歌で残す。紙は燃えるが、喉は残る」

彼は肩を竦め、頭を垂れた。敗北の礼だ。

「では、港は今夜、殿下のものです」

　私は首を振る。

「みんなのものだ」

　***

　臨時評議は、暁まで続いた。

　荷札の再発行、船の再点検、銀の暫定印――針星の刻みは、港の鋳師たちが夜通しで入れてくれた。

　アレンは外輪の見張りを続け、時折こちらに視線を寄越す。

　私は親指を立てた。ただの合図、それだけでいい。隣にいると伝われば。

　東が薄く白むころ、潮の匂いがやわらいだ。世界のひびは薄く、ほとんど傷痕のようにしか見えない。

　私は石段に腰をおろす。そこへアレンが水筒を差し出した。

「殿下。終わりました」

「よくやった。君がいたから切れた」

　アレンは照れくさそうに笑い、真顔に戻る。

「殿下……俺、思いました。『最終章』って、自分で決めてもいいんですね」

「そうだ。脚本に書いてなくても、今が書く」

「じゃあ、俺の最終章は――殿下の隣で終わります」

胸が熱くなる。言葉が軽々に零れるのを、私は噛みとめた。

「……なら、長い章にしよう」

　その時、港の端から軽い足音。クロエが紙束をひらひらさせた。

「朗報と厄介な報せ、どちらから？」

「朗報を」

「鉱山で坑夫たちが歌い始めた。アレンの仕込み、効いてるわ。遅配の金が滞っていた証文も見つけた。――これで公爵の“銀肺”はしばらく息が浅い」

「厄介は」

「宮廷から夜会の招待。主催はレーベン公爵。“王子の婚約者の披露を兼ねる”そうよ。二夜後」

潮がざわり、と背中を撫でた。舞踏会――原作でヒロインを辱め、王子が冷笑する“悪役見せ場”。

私はゆっくり立ち上がる。

「行く。舞踏会の脚本を、丸ごと改稿する」

「また世界がひび割れる」

「ひびは模様にする」

　私は夜明けの海に向かって、拳を握った。

　――港の金脈は断った。次は評判の宮廷だ。

　推しを救うためなら、踊り場だって戦場に変える。

　物語はさらに、正しく狂っていく。