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懸命に生きようとしている

　なぜか生き残ってしまったラスボスの私は、何を目的にこれから生きて行けばいいのか。

　そこで思い至ったことは、捕虜になった魔族の開放や待遇改善、罪の軽減を働きかける。これが生き残ったラスボスである私の使命ではないのか――と気づいたその時。

　お腹の辺りに何かを乗せられ、驚いて上体を起こし、そこに前世でいうアメリカンショートヘアーのような毛並み、かつ長毛種の子猫を見つけた。前世では無類の猫好きだった。これは自然に「可愛い……」と囁き、手を伸ばすことになる。

「王女様。この子は森の中で見つけたのです。母猫とはぐれ、鳥にいじめられていました。まだ名前もつけていません。ぜひ名前をつけてあげていただけませんか？」

　音もなく天幕の中に戻って来たレダに驚きつつ、前世ゲーム知識を思い出す。

　レダは身軽な体を生かし、まるでくノ一のように諜報活動を行っていた。

　今もまさにその賜物だろう。

　ひとまず動揺を悟られないようにしながら、おもむろに答える。

「そうなのか。……これはレダの飼い猫か？」

「違います。シリルの飼い猫……ということになっていますが、彼は多忙なので。今のところ私が面倒をみています」

　シリル。

　黄金のような髪と空色の瞳を持つセインのような体躯の勇者。

　動物……猫好きなのか。

　意外。

　そんなキャラ情報、前世で見た記憶はない。

「ちなみに雄猫です」「なるほど」

「みゃぁ、みゃぁ」

　見るからに凶悪そうで、襲い掛かる気満々の魔物たちと違い、この子猫は実に愛らしい。

　愛らしいが、この世界は弱肉強食。

　油断すれば私のようになってしまう。

　強い子に育つよう、名前は……。

「レオンにする」

「いいと思います。ではこれがレオンの餌ですので」

　レダに渡された巾着袋に気が付くと、レオンは先ほど以上に鳴いている。私の手に、まだ小さな前足を懸命に伸ばす。食べ物を欲し、懸命に生きようとしている。その姿になんだか胸が熱くなった。

「お水はこちらを。この小皿も使ってください」

「ああ、ありがとう」

「レオンに餌をあげたら、ご自身もどうぞ、夕飯、召し上がってくださいね」

　そう言うとレダは、天幕から出て行く。

「みゃー、みゃー、みゃー」

　餌をくれと、レオンがさらに大騒ぎしている。

「分かった、分かった、今やるから」

　レオンに餌をやりながら、なぜ私がこの子の世話を任されたのか？

　そう一瞬思うものの。

　旺盛なレオンの食べっぷりを見ていると、細かいことはどうでもよくなる。

　何よりも。

　こんなにもガツガツ食べる姿を見ていたら、失ったはずの食欲が甦った。

　なるほど。

　レダはこうなることを目論んだのか。

「よし。私も食べるか」

　黒パンをちぎり、シチューに浸した。

　◇

　食事を終えると、レオンは綺麗に自身の顔を洗い、私の寝ていたベッドの枕元で丸くなった。完全に寝る体勢になっている。一方の私は。さすがにまだ、眠くない。

　というか、捕えた私のこと、こんなに放置でいいのか。

　天幕の出入口の方へ向かい、外を見る。

　がやがやと賑わい、ひと際明るい場所が見えた。なんだか乱雑な楽器の音も聞こえ、どうやらそこで宴が始まっているのだと分かった。

「！」

　あの黄金の長身は、勇者シリル！

　宴の方に向かうのかと思いきや！

　エルフのミルトンと魔法使いのレウェリンを連れ、こっちへ向かって来ている。

　どうしよう……。

　これまで放置されていたことに、「これでいいのか？」と思っていたのに。

　いざ彼らが来ると思うと、ものすごく動揺してしまう。

　天幕の中は、ベッドとサイドテーブルぐらいで、テーブルセットもソファセットもなかった。

　こうなるとベッドで座って迎え撃つしかない。

　違う、別に喧嘩するわけではないのだ。

　そんなことを思っていると、シリルがミルトンとレウェリンを連れ、天幕の中へ入って来た。

「おっ、ちゃんと食事をしたようだな。お嬢さん。さっきには急に倒れたようじゃが、具合はどうじゃ？」

　白いローブに魔法石のついた杖を手にしたレウェリンに尋ねられ「問題ないです。……ご馳走様でした」と返事をする。するとレウェリンは「結構、結構」と言った後、魔法を唱えた。

　すると猫足の三脚の椅子が突然現れ、三人はその椅子に腰かける。

「寝間着姿のオデット王女様に話を聞くのは、申し訳ないですね。あいにくドレスの用意はないのですが、明日の朝には着替えを一式用意します。今はそれで勘弁いただけますか」

　ミルトンが大変丁寧に話しかけてくれる。

　エルフ王の血筋を引くミルトンは、まさに人智を超えた秀麗さ。

　ホワイトブロンドの髪は女子も羨むサラサラロングで、肌も透明感があり、輝いているように見える。ゲームのキャラ説明では、見た目は二十歳、でも実年齢は三百歳を超えていると書かれていた。何より目が奪われるのは、そのエメラルドグリーンの瞳。その瞳と同じ色の狩りの装備で、いつも魔王討伐パーティに参加している。今は白シャツにグリーンのベストに深緑色のズボンと、ラフな装いだ。

「オデット・ルネ・デスローズ。君の名はキル・シャドウゴースにより、初めて知らされた。これまでその存在は明かされていない。これはどいうことだろうか？」

　勇者シリルもまた、白シャツにサファイアブルーのベストにチャコールグレーのズボンと、日常着に着替えていた。それでもどこか上品で洗練された雰囲気が漂うのは、彼が王族をその祖先に持つ、由緒正しき公爵家の長男だからだろう。

　そんなことはさておき。

　困ったな、と思う。

　叔父であるキルが私の存在を明かしたようだが、どんなことをこの勇者やエルフ、魔法使いに話したかが分からなかった。これが尋問であるなら、叔父のキルの証言と私の発言の不一致は、よからぬ結果をもたらしそうだ。

　ここは慎重に、当たり障りのない回答をするしかない。

「魔王に娘がいる――この情報から、魔王の弱点が沢山あぶり出される。まず、娘がいるなら母親がいるとなるだろう？　魔王が愛した女がいるなら、それは敵からすると、いい人質だ。さらに娘だって人質として有効と考えるだろう。ゆえに娘である私の存在は秘匿された……と思っている」

「なるほど。では君自身、なぜ隠すように育てられたのか、その理由を教えてもらっていないと？」

　シリルが空色の瞳で射抜くように私を見つめている。その瞳は美しいだけではなく、力がある。セインは氷のような冷ややかな瞳をしているが、シリルの目は静かなる熱さを秘めているように思えた。

　そして実際のところ、女魔王の存在を知っているのは、魔族でも限られていた。今生の魔王は、名ばかりを演じてくれたルーベントだと思っている魔族が九割と言っても過言ではない。敵を欺くにはまず味方から――ということで、公（おおやけ）にはしていなかったのだ。

　よってシリルの問いには「はい」と答えることになる。

「敵にはおろか、身内である魔族の間でも、知る者ぞ知る存在が、この魔王の娘ということなのじゃろうな。でもまあ、だからこそ使えるのかもしれぬ」