乙女ゲームのラスボスですが、勇者と結婚することになりました。

無敗の彼が己に負けたなんて

　セインの遺体が王都に運び込まれる。

　そう聞いても現実感が伴わない。

　セインに関する記憶は沢山あるが、その思い出の中に、彼の敗北につながるようなものは……何一つない。誰と剣の手合わせをしても、必ず勝ってしまう。狩猟大会でも、どんな獲物も倒していた。

　負け知らず。

　無敗。無敵。最強……。

　セインの不敗神話は、魔族であれば誰もが知るもの。それはシリルが言う通り、人間でもそうなのだと思う。

　その彼がもうこの世にいない。

　毒を飲んで自害した。

　敵なしと言われたセインが、自分に負けた？

　どうしても信じられなかった。

「……大丈夫か？　ミルトンに頼み、癒しの力を使ってもらおうか？」

　シリルの空を映したかのような瞳。

　それを見るだけで心が落ち着く。

　黄金を思わせるシリルの髪。

　魔族は黄金を見るとどうしたって気持ちが昂る。

　黄金の髪で興奮するのに、その瞳で鎮静化する――不思議な事態が、魔族の私の体で起きていた。

「ご指摘の通り、セインは暗黒の国アビサリーヌの騎士団の長（おさ）。当然、知っている。会ったこともあれば、会話だってしたことがあり……。だからだろうか。あのセインが毒で自ら命を……これがどうしても信じられない。無敗のセインが己に負けたなんて……」

「つまり彼の死を、まだご自身の中で、受け入れることができていないのだな」

「そうなのだと思う。……セインのことを知っているのに、涙が出ない」

　私の言葉を聞いたシリルは、とても心配した顔になっている。

　しばし考え込み、そして私に尋ねた。

「セインにも会うか？」

「え？」

「報告によると、毒により自害した彼の体は傷一つなく、まるで眠っているかのようで。それでいて彼に触れようとすると……。彼の飲んだ毒が余程なのだろう。セインの体からは、毒が発せされているのか。触れた者は命を落とす」

　なんて恐ろしい毒なのか。飲んだ者の命を奪うだけではなく、その後も猛威を奮うとは。しかも毒の影響なのか、その体は腐敗することもなく、本当に生きている、まだ寝ているようにしか見えないというのだ。

「本来であれば、現地にて丁重に弔い、墓地に埋葬する。だが現地にいるエルフによると、その体を燃やせば、煙と共に毒が広がり、多くが命を落とすというのだ。では土葬したらいいのかというと、土が毒に汚染され、雨などを通じ、土地全体が毒に侵されるとのこと。仕方ないので王都へ運び、大神殿に安置し、そこで浄化を試みることになった」

「なるほど。そのような猛毒をセインは飲んでいたのか。だが申し訳ない。そこまでの猛毒、私も……聞いたことがない」

　私の言葉を聞いたシリルは、ふわっと髪を揺らすような微笑を浮かべた。

　秀麗だった。

「オデット王女。あなたに毒の正体を突き止めてもらうために、セインの遺体と会うことをすすめたわけではない。触れることはできないが、その姿を見れば……。いえ、見てはまだ生きている、眠っているように思えてしまうだろう。ですが声を掛け、無反応であれば……。彼の死を実感できるかもしれない。そうすることが必要なのかどうか、それはオデット王女、あなた次第だが」

　シリルの気遣いに改めて思う。

　これは私が彼の婚約者だから配慮してくれたのだろうか？

　それは……違うだろう。

　自身の意志ではなく、国の安定のために、私と結婚することを決めただろうから。よってこの提案は、彼の善性に基づくものだろう。

　そしてシリルに問われた私は、しばし考える。

　セインの姿を見て、声をかけ、反応がないことを目の当たりにしたら……実感できるのだろうか。彼の死を。それはやってみないと分からない。ただこれだけは言える。

　セインは、女魔王だった私の右腕だった。私を助け、支え、共に生きてくれた。その彼の遺体がこの王都にやってくるのに、会わないという選択肢なんてない。私が彼の死を受け入れることができようができまいが、これまでの彼の忠誠に応える必要がある。花の一輪でも手向けずにはいられない。

　よってシリルの問いへの答えは――。

「王都にセインの体が到着したら会わせて欲しい」

　そう答えたところで、昼食の時間が終了となった。

　シリルは午後も会議があるので、切り上げることになったのだ。

「また時間を見つけ、会いに伺う」

　そう丁寧にシリルは言うと、私の手をとり、実に優雅にお辞儀をすると、庭園から去っていく。

　その後ろ姿を見送った後、レオンを連れ、部屋へ戻ることを考えたが。

　セインの毒の件が気になった。

　そこまで強力な毒を、セインはどうやって練成したのか。

　もしくはなんらかの毒を、魔術で強化して飲んだのだろうか？

　気になる。

　そこで侍女に相談し、王城内にある図書館へ案内してもらうことにした。

　そこは勿論、動物は立ち入りできない。

　レオンは可哀そうだが、お留守番だ。

　こうして図書館に連れて行ってもらうと……。

　図書館のイメージは「静か」。

　だが今、目の前では大勢の人が忙しそうに動き回っている。

　職員は一律黒のスーツ姿だ。

「今日は図書館で何かあるのか？」

「いえ、図書館は通常、人の数も少なく、落ち着いているはずなのですが……」

　侍女の言葉に、職員のそばにあるカートを見て、私はハッとする。

「これは……」

　カートの中にどっさり入っている本。

　見たことがあると思ったら、それは魔術に関する本だ。

　他にも魔族、魔獣などに関連する本もある。

「なるほど。魔王城にも図書館があった。そこから魔術・魔族・魔獣などについて書かれた本を持って来たということか」

　私の指摘に侍女は、困った顔をするしかない。

　魔王の娘という立場からすると、魔王城を荒らされたわけで、由々しき事態だ。

「！」

　見ると禁書と呼ばれる類の本まで、無造作にカートの中へ入れられている。

　魔術を使えるのは魔族だけ。

　しかも基本的に魔力を持つ男性魔族しか使えない。私を除き。ただし今の私は、首につけたチョーカーにより、魔術を使えない状態だが。

　故に禁断の魔術について書かれた禁書がここにあっても、問題は――ないと思ったが。

　少し離れた場所に、見慣れたシルバーグレーの髪が見える。いつも好んで着ている黒緑色のローブからも、それが誰であるかすぐに分かった。

「叔父上！」

　私の声に、キルがゆっくりこちらを振り向く。

　シリルがキルに会えるよう手配してくれると言っていたが、思いがけず再会できた。

　キルはルビー色の瞳に私の姿を捉えると、笑顔になった。

「オデット！　元気そうで良かったよ。そして婚約、おめでとう」

　キルが笑顔になる。

　魔力を使い、若さをキープしているキル。

　その姿は、叔父というより、兄にしか見えない。

　そのキルの笑顔は、近くにいる職員の女性の顔を赤くさせている。

　そんなキルの元へ、私はゆっくり歩み寄った。

「ありがとうございます。叔父上も、ご無事で何よりだ」

　なぜ図書館に？と尋ねようとしたが、彼が手に持つ本を見て理解する。

　それは魔獣に関する禁書だ。

　禁書は閲覧に制限がかけられ、手続きも面倒だった。

　でもここにある魔王城から持ち込まれた書物は、現状手続きなど不要そうだ。なんなら魔術でちょろまかすこともできる……かと思い、チラリとキルの首元を見る。

　王都に屋敷を与えられ、爵位を得ても、魔力は抑えられているようだ。

　つまりキルの首にも、黒革製のチョーカーが見えた。

　魔術は使えないが、キルは自由を与えられている。

　普段、なかなかお目にかかることがない禁書も見放題だと、図書館へ足を運んだようだ。

「叔父上。必要な本は手に入ったか？」

「はは。バレたか。……まあ、禁書の中には、本当に危険なものがある。ここは人間の王様の直轄する場所で、悪者はそう簡単に足を踏み入ることはできない……ということは理解できているが。何が起こるか分からないからな。人間の手に負えなさそうな禁書は、私が預かることにしたのさ」

　善意のみで、悪意はなし？

　キルは、見た目はハンサムな男。

　しかも柔和な笑みを浮かべ、優しそうに見える。だが、それでも魔族だ。

　何か打算的な考えもあるかもしれないが……。

　それが何であるかは、懐に飛び込んでみないと分からないだろう。

「叔父上、少し話す時間はあるだろうか？」