第14話 じゃないほうと陽太先輩
次の日、女性陣は準備があるからと朝一で自宅に帰っていった。
一人を除いて。
「美緒はどうすんの？」
「ええー、うーん……」
他の二人の影響で早く起きたこともあり、登校時間までまだ時間はある。俺たちはベッドの上で、二人で並んで漫画を読んでいた。
「今日は遅れていこうかな。その間に家帰る」
「……いや、休むのはいいけどさ。ここの戸締まりどうすんだよ」
俺がため息を吐くと、美緒は漫画から顔を上げて、へへっと悪戯っぽく笑った。
「えー、光太郎が鍵開けたまま学校行ってよ。うちが帰る時にちゃんと閉めとくから」
簡単に言ってくれる。しょうがないなと思いながら、俺は棚に向かった。
「美緒」
「ん？ なに」
そう言って、美緒に向けて鍵を投げた。
「これスペアキー。後で返して」
放り投げた鍵は、ベッドの上の美緒の手にすとんと収まった。
美緒は手のひらの鍵を見つめたまま、顔を輝かせて俺を見た。
「え、まじ！？ さ、流石にそれはうちを信用しすぎじゃん……！」
「変な意味じゃないからな。ただ、鍵を開けたまま学校に行くわけにはいかないし、お前を急かすのも悪いと思っただけだ」
そうぶっきらぼうに付け足すと、美緒は鍵をぎゅっと握りしめて、ベッドの上で足をパタパタと揺らした。
「理由なんてどうでもいーの！ あーあ、ななちゃんと郁代ちゃんに自慢しちゃおっかなー」
「おい、絶対にやめろ。ややこしいことになるだろ」
「はーい。じゃあ、お言葉に甘えてもうちょっとダラダラしてから帰るね」
美緒はいつものハツラツとした笑顔を取り戻して、また漫画をめくり始めた。
時計の針が進み、俺の登校時間が近づいてくる。
制服に着替え、通学バッグを肩にかけながら玄関へ向かう。
「光太郎ー、いってらっしゃい！」
「おう、行ってくる。……戸締まり、本当に頼んだぞ」
「任せなさーい！」
自分の部屋から誰かに見送られて学校へ向かうなんて、今までの俺には想像もつかなかった日常だ。こういうのも、たまには悪くないな。
◇
教室に入ると、多々良はしっかり登校しており、真剣な顔で何か本を読んでいた。カバーで隠しているけれど、どうせアイドルとかに関する本だろう。
席に向かおうとすると、なぜか俺の周りに複数のクラスメイトが集まってきた。
「みんなおはよ。なんかあった？ ここに集まって」
「おい、光太郎なにやったんだよ。三年の先輩たちがお前のこと探してるみたいだぞ」
……三年の先輩たちが、俺を？
クラスメイトの言葉に、俺の思考は一瞬でフリーズした。
「え、何で？」
「それはこっちのセリフだって」
「えぇー、だる……」
それは心の底から出た本心だった。何かめんどくさそうなことに巻き込まれる予感がする。
「探してるって……誰がだよ。俺、三年の知り合いなんていないぞ」
「それがさ、なんか強面の先輩たちで……。お前、何かトラブルにでも巻き込まれたんじゃねぇの？」
ってことは男の人か。それか、そんな人たちを従えられるような強烈な女の人……？
そんなことを考えていると、廊下の方が急にざわざわとし始める。何事かと顔を出すと、いかつい坊主頭の生徒たちが一斉に頭を下げていた。
「陽太先輩！ お疲れ様です！」
「いいってお前ら、ただの先輩だぞ俺」
「ですが……」
「いいからいいから。とりあえず北野ってやつがいる教室、ここでしょ？」
現れたのは、制服の第２ボタンまで外した着崩し方に、どこか抜けたような、けれど親しみやすい笑みを浮かべた男子先輩だった。わざわざ頭を丸め、体育会系特有の熱い挨拶。この人は多分、野球部の人だ。
「あ、北野くん？ ちょっといいかな」
陽太と呼ばれた先輩は、俺の姿を見つけると、片手を軽く上げて気さくに声をかけてきた。
「……はい。俺が北野ですけど。あの、何か御用でしょうか」
「君さ、梶原郁代って知ってるよね？」
梶原の名前が出て、さらに野球部。それはつまり、この人も――。
「はい。妹さんですよね？」
「うんそうそう。俺は梶原陽太。陽太先輩とか呼んでよ」
「はい。……その陽太先輩が、俺に何か？」
「郁代のことだよ。北野くんのお陰で学校に来れるようになったらしいじゃん？」
陽太先輩は相変わらず親しみやすい笑顔を浮かべているが、その背後に控える坊主頭の後輩たちの視線が、無言の圧力となって俺に突き刺さる。
「いやぁ。まぁ……そうなんですかね？」
「改めてありがとう！ うちの家族の中でもあの子のことで困ってたし、郁代自身も苦しい思いをしてたからさ。彼女の痛みを、俺達は分かってあげられなかったんだ」
そう言って、陽太先輩は少しだけ目元を下げて苦笑いした。その表情には、不登校気味だった妹を心から心配していた、兄としての優しさが滲んでいた。
「……いや、俺は別に大したことはしてないです。先生に頼まれて話を聞いたので」
俺が少し恐縮しながら答えると、陽太先輩は驚いたように目を丸くし、それから「アハハ！」と豪快に笑って俺の肩をバシバシと叩いた。地味に手が痛い。さすが野球部だ。
「それが大したことなんだって！ 俺たちも悪気はなかったんだけど、あの子を追い詰めてたんだなぁってさ。今朝郁代が帰ってきて、楽しそうに話してるのを見て気付かされたよ」
そうか、今朝家に一度帰った時のことか。あの時の郁代の少し晴れたような顔を見て、このお兄さんは何かを感じ取ったんだろう。
「だからさ、これ、俺からの個人的な御礼」
陽太先輩はそう言うと、制服のポケットから何かのチケットのようなものを二枚、俺の目の前に差し出してきた。
「これ、今度の日曜日にある俺の引退試合のチケット。もし良かったら、郁代と一緒に応援に来てやってよ。……俺なりに頑張ったところ、最後に見せたいんだ」
差し出されたチケットには、確かに高校野球の大会名が印刷されている。
「あ、ありがとうございます。……梶原に、一応聞いてみますね」
「おう、頼んだわ！ じゃ、朝から引き止めて悪かったな。お前ら、行くぞ！」
陽太先輩がひらひらと手を振って歩き出すと、俺はその背中に声をかけた。
「あの！ 朝から俺のこと探してた先輩って、陽太先輩ですか？」
「んー？ 違うぞ。ここに来るなんて誰にも言ってないし」
「……え？」
思わず、間抜けな声が口から漏れた。
「違う、って……じゃあ、俺を探してた他の三年の先輩って……」
「さあ？ 俺じゃないのは確かだな。じゃ、郁代のことよろしく！」
陽太先輩はガハハと笑いながら今度こそ歩き出し、背後に控えていた坊主頭の後輩たちを引き連れて、嵐のように廊下の奥へと去っていった。
残された俺は、手の中にある二枚の野球のチケットを見つめたまま、完全に硬直していた。
