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Born from burning, eat blaze

　それは、貪欲に餌を求める。

　最初に動いたのは、意外にもベンニーア（バンシー）だった。

「『ずるい』『ゆるせない』『返して』」

　それまで亡霊のように揺蕩っていた彼女は、今までの戦闘で見せた動きよりも遥かに素早く宙を駆け、口から炎を吐きつつラムセスに切迫する。

　炎は再び魔物となり、彼女を先行してラムセスへと殺到した。

　ラムセスは動かない。

　動く必要がない（・・・・・）のだ。

　自身に迫る炎を見据え、杖で地面を一度突く。

　金属音が鳴り、反響するように空気を震わせる。

　その波に触れた魔物達は、まるで時が止まったようにその場に固定された。

　それを一瞥したラムセスは瞳を閉じて口を開くと、一言だけ呪文を唱える。

「『開眼せよ』」

　杖の宝玉が重低音を響かせ、色を変える。

　真っ赤な球体の中心に黒の雫が零れ落ち、一瞬で内部を満たし、黒眼のような小さな球体を生み出す。

　それは辺りを見回すように宝玉の内部を移動すると、魔物へと視線を定めた。

『…………ァ』

　炎が分解される。

　人型となった魔物はその端から塵のように崩壊を始めると、ただの熱となった。

　それらは全て宝玉の中心へと飲み込まれ、この世界から消え去る。

　獲物を食らった宝玉はさらなる餌（てき）を求めて視線を動かすと、魔物と同じように空中で固定されたベンニーア（バンシー）を見据えた。

　拘束に抵抗しているのか、宙に浮いたまま振動するように体を揺らすベンニーア（バンシー）。

　その体から吹き出る炎は、風もないのに全てがラムセスの方へと揺らめいていた。

　そして、宝玉が再び動きを見せようとした時、突然ベンニーア（バンシー）がその視線の先から姿を消した。

　それにも慌てる事なく、宝玉の眼は周囲を見渡す。

　スカートの下から無数の腕を生やしたサンリルオンが、ベンニーア（バンシー）と同じように空中で佇んでいた。

　その腕は束になってラムセスとの間に壁を作ると同時に、何本かを自らの影へと突き入れ蠢かせている。

　サンリルオンが影から腕を引っ張りだすと、その先にはベンニーア（バンシー）が捕まれていた。

　ベンニーア（バンシー）は静かに自分の両手を動かすと、体を自由に出来ることを喜ぶように炎を滾らせる。

　そして彼女は再び、ラムセスへと向かって駆けようとしてーーーー。

「まって、それはダメ」

　サンリルオンが伸ばした腕に捕らえられ、彼女の元へと引き寄せられた。

　ベンニーア（バンシー）は首を動かし、目隠しで遮られた視線をサンリルオンへと向ける。

　そして、「なぜ？」と問いかけるように首を傾げた。

　そんな魔人二人の、ある意味隙とも取れる様子を伺いつつも、ラムセスはその場から動かない。

　閉じた瞳すら開かず、ただ黙して待ち受ける。

　サンリルオンは下半身から伸ばした腕のうち一本を動かし、指を立ててラムセスへと向ける。

「『太陽よ』」

　その指先から熱線が放たれ、ラムセスへと迫る。

　確かに彼を撃ち抜く筈だったその攻撃はしかし、先ほどと同じように無力化される。

　熱線の軌道が突然歪曲すると、その先端から杖の宝玉へと飲み込まれ、そして消滅したのだ。

　サンリルオンは複数の腕を同時に操り、それぞれの人差し指をラムセスへと向けると、続けざまに熱線を放つ。

　そのどれもがラムセスへと迫るが、直撃する寸前で宝玉へと飲み込まれ、無力化される。

　それを知覚したサンリルオンは目を細めると、上半身の二本の腕でベンニーア（バンシー）を抱きすくめて、そのまま落下する。

　地面へと着地し、そして更にその下へと進み続ける。

　影に飲み込まれ、その場からサンリルオンが消えた。

　それを眼（・）で見ていたラムセスは、そこで漸く瞳を開いた。

　宝玉の中の黒い球体が縮小し、その役割を停止する。

　ラムセスは周囲を警戒しつつ、杖で地面を二回叩く。

　地面に触れている杖先から火花が散り、火となり、燃え盛って炎へと転する。

　その炎は生き物のようにうねり、勢いを増して彼の周囲を埋め尽くす。

　何本もの火柱が立ち上がり、その間を炎の波が旋回する。

　地面がひび割れ、マグマのように熱が噴き出す。

　そして、その炎（・・・）がサンリルオンの腕を焼いた。

「きゃっ！！」

　いつの間にかラムセスの背後にいた彼女は、炎に焼かれた腕を切り離す（・・・・）と、再び影の中へと姿を消す。

　その間もラムセスは炎を止めずに範囲を広げ、絶えず動かし掻き立てる。

　演舞の如き炎がラムセスへと集い、束ねられ、相互に力を強め合っていく。

　サンリルオンがラムセスから離れた位置に出現した時には、それは既に十数メートルもの高さを誇る柱へと姿を変えていた。

　ラムセスはそこから更に一度、杖を鳴らす。

　炎柱が枝分かれするように花開き、其々を蛇の頭部へと変化させ、何匹もの大蛇が形作られた。

　それらはラムセスが最初に見せた蛇よりも大きく太く、一匹一匹が威迫を伴って威嚇行動を取る。

　口を開き、舌を出し、鎌首をもたげて敵を見やる。

　炎蛇はラムセスの周囲を旋回し、蜷局を巻くようにしてその体で壁を作る。

　幾重にも重ねられた炎が、さらなる勢いを伴って辺り一帯の温度を上げる。

　それはまるで、炎で出来た嵐のようだった。

　ラムセスはそれを何でもないかのように、全く負担にも感じていないように操る。

　彼はいま、これまでの人生の中で最も深く（・・・・）炎を理解していた。

　掌の中を風を掴むように、水面に波紋を立てるように。

　炎に息を吹きかけ、その行く先を変えるように。

　それを操ることは容易かった。

「『追え』」

　ラムセスが命令する。

　嵐の中より炎の大蛇が姿を現し、サンリルオンへ向かって飛びかかった。

　巨体に見合わぬ素早さを発揮し、頭部は直線に、体は波打たせて前へと進む。

　サンリルオンはそれを防ぐべく、地面を蹴って浮上する。

　スカートを両手でたくし上げ、その奥の闇から無数の腕を出現させる。

　その数は戦闘開始の頃よりも遥かに多く、彼女が本気を出していなかった事を、ラムセスは理解した。

　腕がひしめき合い、濁流のようにお互いを押しのけて前へと進む。

　それと並行してそれぞれの腕同士の境目が目に見えて減少し、やがて一本の巨大な腕（・・・・・・・）となる。

　大きさも太さも、炎蛇とほぼ同等。

　掌を見せ、炎蛇を迎え撃つ。

　相対的に速度が上がり、炎蛇と巨腕が交差する。

　そこでサンリルオンは、疑問に首を捻った。

「…………あつく、な、い？」

　炎蛇は間違いなく巨腕に絡みついており、その体をくねらせ強く締め付けている。

　それにも関わらず、彼女は全く熱さを感じていなかった。

　それどころか、炎蛇は実体を持っている様子であり、巨腕が胴を掴む事で動きを封じることが出来ている。

　鱗のような感触が直に伝わり、サンリルオンは興味深そうに腕を動かす。

　そして、それは好都合というもの。

　彼女は下半身から追加で大量の腕を生やすと、束ねて二本目の巨腕を作り出す。

　サンリルオンはその腕を伸ばし、両腕で炎蛇を引き千切ろうとしてーーーー。

「ーーーーっ！！！」

　突然腕を襲った尋常ではない痛みに、体を震わせた。

　自然と肉体は反るように曲がり、顔が上を向く。

　真空で引き裂かれた時よりも、熱線で焼き尽くされた時よりも。

　遥かに苦しく、痛みを伴う攻撃。

　硬直しそうになる体を無理やり動かし、痛みの原因へと視線を向ける。

　炎蛇が、巨腕に歯を突き立てて（・・・・・・・）いた。

　深々と食い込んだ牙から、炎の雫が巨腕に注ぎ込まれていく。

　サンリルオンは咄嗟に、巨腕を自切して分離させた。

　そして、それは正解（・・）だった。

　炎蛇に噛み付かれた腕は、その傷口から炎へと変換（・・・・・）され、炎蛇の口の中へと吸い込まれていく。

　その現象はサンリルオンの目の前で加速度的に進行し、全てが炎へと変わる。

　炎蛇はそれを啜るように捕食し、呑み込む。

　全てを取り込んだ炎蛇は一回り大きくなり、その目をサンリルオンへと向け、舌をチラチラと動かした。

　サンリルオンの背筋を、冷たい何か（・・・・・）が伝っていく。

　それが捕食される者の恐怖であると、彼女は気が付いているのだろうか。

　炎蛇は再び首をうねらせると、一気にサンリルオンへと飛びかかる。

　神経を燃やし尽くすような痛みは無くなるも、ショックを受けた肉体は思うように動かない。

　ならば、と。

　サンリルオンは背中から、もう一人の（・・・・・）サンリルオンを生やす。

　その分身は地面に降り立つと、元となった個体と同じようにスカートをたくし上げ、同じ手順で二本の巨腕を生やし、炎蛇を迎え撃つ。

　その間に本体は更に後方へと距離を取ると、次の対抗策を考え始める。

　時間は分身が稼ぐはずだ。

　ならば、今のうちにラムセスの力を分析してーーーー。

　彼女のそんな考えは、一瞬で前提から崩壊した。

　分身が伸ばした両腕が炎蛇に接敵しようという瞬間に、炎蛇は頭部の先端から真っ二つに（・・・・・）体を裂くと、その左右を再生して二又の蛇（・・・・）へと姿を変えたのだ。

　一歩反応が遅れた分身の両腕が、それぞれの頭部によって噛み付かれる。

　そして分身は、本体がそうしたように体を痙攣させると、指先から一瞬で全身を炎へと変換され、二つの頭に啜られ消滅した。

　それを目撃したサンリルオンは、悟らざるを得なかった。

　今のラムセスには、魔人二人はすこぶる（・・・・）相性が悪い（・・・・・）。

　原理は不明だが、今の彼にはどんな炎でも吸収する（・・・・）力が宿っている。

　この時点で、ベンニーア（バンシー）の全ての攻撃行為が無力化されたも同然だ。

　ベンニーア（バンシー）は炎の肉体を持ち、炎で出来た魔物を生み出す能力を持った魔人。

　その本領は物量による殲滅戦であり、それほど特化した性能ではないのだ。

　突出した個人を相手する時は、遠距離から相手が疲弊するまで魔物を襲わせる他ない。

　しかし、それが通用しないラムセス相手には、全くもって戦力にならないだろう。

　あの炎蛇が炎を喰らい、一回り大きくなったのを見る限り、下手をすればラムセスを強化している可能性すらある。

　何より厄介なのは、あの炎蛇の攻撃だ。

　炎を吸収するだけならば、まだ理解できる。彼の持つ魔術で説明がつけられる領分であるし、危機に晒されて腕が成長したとしてもおかしくはない。

　しかし、あの炎蛇は明らかに別だ。

　サンリルオンは、今まで色々な力を持つ相手と相対してきた。

　その中には、今のラムセスのように不可思議なものを持つ者もそれなりにいる。

　しかし、それは彼らが人ではなかった（・・・・・・・）からだ。

　強力で特別、それは全て普通の人間ではないからこそ手に入れる事ができる。

　獣人や、魔物や、あるいは魔人。

　そして、魔法使い。

　一体、ラムセスの正体は何なのであろうか。

　炎を物質的なものへと変え、物質を強制的に炎へと変える（・・・・・・）。

　それは一体、どんな力なのだろうか。

　何と引き換え（・・・・・・）にすれば、手に入れる事が出来るのであろうか。

　サンリルオンの相手を分析する力が、沸騰しそうな思考とは相反して状況を冷静に判断する。

　サンリルオンは長らく感じていなかった『怒り（・・）』という感情に飲まれそうになっている事を自覚していた。

　先程までは、明らかに有利だったのだ。

　邪魔な魔術師も脱落させ、ラムセスは失意に沈んでいた筈なのだ。

　あとはサンリルオンが命を奪い、魔人へと生まれ変わらせる（・・・・・・・・）。

　それで全てが終わる筈だった。

　しかし、あの杖が出てから一気に戦況が変わった。

　折角用意したベンニーア（バンシー）は役に立たず、サンリルオン自身も思うように戦う事ができない。

　そして何より、この力を聞いていなかった（・・・・・・・・）事が、彼女を苛立たせていた。

　ラムセスの事は、仲間から聞いていた。

　優秀な魔術師であり、大きな志を持つ者であり、やがて魔人達の王（・・・・・）となる。

　そんな人物がいると聞いたからこそ、サンリルオンは徒党に加わり、計画に参加したのだ。

　その際、ラムセスについては一通り説明を受けていた。

　それはサンリルオンも羨むような人生を送っていて、間違いなく彼女の好みに一致した人物だった。

　しかし、これは聞いていない（・・・・・・）。

　こんな力があるなんて、聞いていないのだ。

　そんな理不尽は、許せない。

　サンリルオンの目の前で、最後の分身が飲み込まれる。

　思考している間に時間稼ぎのために生み出したそれらは、全てが炎に変えられ、捕食された。

　そして炎蛇はその頭数を増やし、闘技場内を埋め尽くすように隙間なく展開されている。

　サンリルオンはラムセスへと視線を向けた。

　彼女は肉体を変化させるという特性上、攻撃手段のほとんどが直接的な接触を伴ったものになる。

　まだ見せていない手札は幾つも存在しているが、その中から遠隔攻撃に絞るとなると、大分数を減らしてしまう。

　ならばーーーー。

　サンリルオンは舌で口元をひと舐めし、笑みを浮かべた。