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Reaching out to catch the Eve

　儀式が知性を呼び覚ます。

『まさか、わたしが一番に目覚める事になるとは…………思ってもいませんでした』

　ラムセスの歩幅に合わせた速さで進みながら、炎蛇は彼へと語りかけた。

　ラムセスはそれに反応する事もなく、ただ歩みを進める。

　無視しているともとれる態度だが、炎蛇は気を悪くした様子もなく、寧ろ上機嫌な気配すら漂わせている。

　彼女は続ける。

『こうして貴方様の魂（アク）を案内する役割を果たせる事、光栄に思います。偉大なる覇業の、その第一歩に立ち会う。ふふ…………『蛙』や『涙』が知ったら、さぞかし羨ましがる事でしょう。彼らは貴方様を心から敬愛しておりますゆえ。もちろん、わたしや他の者もその気持ちに欠けることはありませんが』

　炎蛇が他の誰かの名を告げた時だけ、ラムセスは眉をピクリと動かして反応したが、それ以上の何かを見せることはなかった。

　炎蛇はその後も、ラムセスに対して様々な事柄について、懐かしむように語り続けた。

『それにしても、今回のわたし（・・・・・・）はなんと情けないことでしょう。まさか…………貴方様に無礼な真似をしたばかりか、あっさりと甘言に乗せられてしまうとは…………お恥ずかしい事です。あぁ、いえ…………だからこそ（・・・・・）わたしが貴方様に会えた事は理解しているのですが、どうしても憤慨する気持ちを止める事ができず…………』

　楽しそうに、嬉しそうに、そして申し訳なさそうに言葉を重ねる。

　それはまるで、二人の間に存在する長い年月を埋めるかのようで。

　彼女の心の中は、隠しきることのできない喜びで満たされていた。

　どれだけこの時を待ちわびたことだろうか。

　どれだけの想いを、綴ったことだろうか。

　たとえ出会いも思い出も無かったことにされ、時の螺旋に置き去りにしていたとしても。

　記憶も、想いも、愛情も。

　決して手放すことはない。

　だからこそ、炎蛇は心の底から、ラムセスに会えた事を喜んでいた。

　しかし、そのどれもが今のラムセスの興味を引くものにはなり得ない

　炎蛇の親しげな態度とは相反して、彼は沈黙を保ったままだった。

　一人と一匹はその間も、石畳で出来た通路を進む。

　道中にはいくつもの分岐点が存在していたが、炎蛇は迷うそぶりもなく進み続ける。

『だっ、だいたい！　何なんですかあの破廉恥な格好は！！　絶対に大人になったら後悔するに決まってるんですから、もっと一般的な感性に合わせてくださいよ！　全く、子が子なら親も親ですよ！　普通娘があんな格好していたら止めませんか！？　『鰐』や『獅子』も馬鹿にしてくるし…………ま、ましてや王にその姿を晒すなど…………うぅ、恥ずかしいですよ…………』

　最後には愚痴をこぼしていた彼女も、目的地が近づいた事で徐々に口数を減らす。

　一歩一歩を噛みしめるように進み、万感の想いを炎の息吹として吐き出した。

　そして、ついにその場所へと訪れる。

　石の通路を抜けた先は、開けた場所になっていた。

　綺麗な正円を作る壁によって囲われた、円状の空間。

　その中心には一本の石柱が立っており、その頂点には光球が鎮座し、部屋全体を照らしている。

　そして、その石柱へと垂直になるように設置された幾多もの棺が、等間隔に並ぶ事で輪を作っている。

　炎蛇はその中心へと進むが、ラムセスはその入り口で足を止める。

　そのことに気がついた彼女は、ラムセスへと振り返ると、首を傾げて問いかけた。

『いかがなされましたか？　どうぞ此方へ』

　炎蛇はラムセスへ歩みを促すも、ラムセスはその場から動く事はない。

　彼は今、抗いようのない感覚に苛まれていた。

　足を進めることへの抵抗、それを行うことで訪れる事柄への潜在的な恐怖心。

　これ以上進めば、きっと良くないことが起きる。

　ラムセスはそれを思考ではなく、心で理解していた。

　そして彼の様子から、炎蛇はその内心に思い至る。

　彼女はやや悩んだような素振りを見せたが、やがて決心を定めると、来た道をするすると戻り、ラムセスの目の前まで辿り着く。

　彼女が足を止めた瞬間、その体に変化が訪れる。

　静かに揺らめいていた炎が逆立ちを見せると、次の瞬間には一気に燃え上がった。

　その炎は赤から白へと移り変わると、ラムセスの背丈よりも大きく膨れ上がる。

　最後には霧散するように弾け、仄かな熱を振りまきながら消え失せた。

　そして、その跡には一つの人型が佇んでいた。

　蛇の頭を模したフードで鼻から上を隠しているため、その顔を伺う事はできない。

　背丈はラムセスよりも頭二つぶん程高く、隠された瞳が静かに彼を見下ろしている。

　炎で形作られていた肉体は実体へと変化し、火は服の裾などの要所を僅かに燃やすばかりに収まっていた。

　袖のないパーカーから露出された健康的な白い肌が眩しく、その上を走る刺青が目を引く。

　ゆったりめの白い布を押し出す僅かな膨らみから、その人型が女性である事が判断できるだろう。

　彼女は先ほどまでと同じ声で、しかし今度は指向性を伴った肉声を発して、ラムセスへと口を開く。

『魂（バー）は精神（カー）と合流し、新たなる思考（アク）を創り出す』

　ラムセスはそれに反応せず、ただ静かに彼女を見つめる。

『名前（レン）がその者の生を証明し、影（シュト）が存在を確立させる』

　動きを見せないラムセスへと、彼女は更に一歩近づく。

『そして、心臓（イブ）がその者の記憶を保ち、これら全てを以って霊魂と為す』

「貴方が伝え、人々を導いた言葉です」

　彼女はラムセスに接すると、そのまま彼の頭を抱き竦めた。

　ラムセスは抵抗する事もなく、彼女は当然のようにそれを受け入れる。

　少しでも熱が伝わるように、そして気持ちが届くように。

　彼女は言葉を探しながら、ラムセスの頭をさすった。

　そして、その耳元で囁く。

「今の貴方には、その心臓（きおく）か欠落しています。それは現実で起きた出来事どころか、それまでの貴方自身を損なわせるでしょう…………怖いのですか？　記憶を取り戻す事が、真実を目の当たりにする事が」

「失ってしまったものを、知ってしまう事が」

　ラムセスは、僅かに頷いた。

「確かに…………そう、辛いこともあるでしょう。取り返しのつかない事を、忘れたくなることもあるでしょう。それは貴方も、わたしも、そして誰もが抱く本能に近い衝動です。しかしーーーー」

　彼女は一呼吸置くと、再び口を開く。

「ーーーーそれでも人は（・・）、前に進まなくてはなりません。求めるのです、渇望する（・・・・）のです。失ったものを取り戻す事ができないと、誰が決めたのですか？　なぜ、貴方がそれを諦めなくてはならないのですか？　手のひらから零れ落ちたのなら、掬い上げればよいではありませんか」

　ラムセスは一筋の涙を流すと、再び頷いた。

　胸元で動く彼の頭に擽ったさを感じながら、彼女は続ける。

「嘗ての自分を失ったとしても、今の自分がいるでしょう。嘗ての願いを忘れても、今の渇望（・・）が貴方の道を照らすでしょう。恐る事など何もないのです…………人は、何度だってやり直す事ができるのですから」

「そう、時として死（おわり）すら乗り越えて」

　彼女はラムセスを解放すると、その片手を手に取り、導くように引き寄せた。

　ラムセスはそれに逆らわず、一歩ずつ前へと進む。

　彼女が向かうのは、空間の中央に存在する石柱。

　ラムセスかそれに近づくごとに、頂点の光球が輝きを増し、熱を放つ。

　彼女は空いている方の手で柱に手を付けると、予め決められていた通りの手順で動かし、それを解き放つ。

　頂点の光球が一際大きい光を放ち、空間の中に無数の光線が飛び立つ。

　その光は空間に光の絵を描き、壁を数多の言葉で埋め尽くす。

　光が去った後、石柱の頂点には全く別のものが存在していた。

　その鼓動が大気を震わせ、脈動が心を揺らす。

　最後の審判でも目にした、普段は馴染みの薄いその物体。

　しかし、誰の胸の中にも存在し、日々命を繋げるもの。

　『心臓（イブ）』

　石柱は時計回りに回転すると、どんどん地面の下へと埋まり、頂点の位置をラムセスの目の前へと調整する。

　彼女はそれを見て一つ頷くと、ラムセスから手を離し、一歩後ろに下がって跪いた。

　顔を伏せ、ただ一言だけ口にする。

「さぁ、その手を伸ばしてください」

　ラムセスの中には、もう迷いはなかった。

　心臓へと手を伸ばし、触れる。

　そして、彼の意識はここでは無い何処かへとーーーー。

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　『心臓（イブ）:記憶・来世への鍵』