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閑話休題

「ちっ…………話になんねーな」

　ゴルドは一度だけ舌打ちをすると、その場から立ち上がった。

　ラムセスは座ったまま、それを興味深そうに眺めている。

　そのままゴルドは続ける。

「最後に確認しておくが…………どうしてもその奴隷を譲る気はないって事で判断していいんだな？　例えば、俺様たちが殺しあう事になったとしても」

「物騒だね……その気は全くないと思ってもらって構わないよ」

「あぁ、そうかよ…………これ以上は時間の無駄か、悪かったな」

「何処にいくんだい？」

　何処かへ立ち去ろうとするゴルドを、ラムセスが止めた。

　ゴルドはラムセスに背を向けたまま、振り返る事なく言葉を返す。

「野暮用だよ、野暮用。俺様は暇じゃないんだ、これ以上意味のない交渉を続ける気はねぇ。いくぞ、マスキン」

　マスキンは、自分の体を普通に動かせる事に気がついた。

　目を開くと、一度だけ大きく体を伸ばして、首を鳴らす。

　マスキンはラムセスへ一度だけ目礼をすると、立ち上がった。

「待ちなよ、忘れ物だ」

　ラムセスは今にも立ち去りそうなゴルドを止めると、机の上の金貨の山を指で指し示した。

　ゴルドはそれを一瞥すると、興味なさげに言葉を吐き出す。

「いらん。迷惑料だ…………くれてやる」

「いやいや、流石に受け取れないよ。貰う理由もないわけだし」

「迷惑料っつっただろが、大人しく受け取っとけやクソが」

「へぇ、迷惑かけたって思ってるんだ…………そういうところ可愛いね、ゴルド君（・・・・）」

「あぁん？　建前くらい譜面通りに解釈しろっつうの」

「どのみち受け取れないかな。さっきの事は何とも思ってないし……僕は忘れるから。そっちも、気を悪くしないでくれると嬉しいな」

　そこでようやくゴルドはラムセスの方を向いた。

　盛大なため息を吐き出すと、ズカズカと席へ戻ってくる。

　そして、机の上の金貨を一枚だけ手に取ると、徐ろにそれを投げだした。

「えっ？　う、うわっ」

「この場の客の支払いは俺様が持つ。巻き込んで済まなかったな」

「い、いえ…………」

　それは不安そうに騒動を見守っていた店主の手元へと届き、目を白黒させる店主へと、ゴルドは詫びを口にした。

　店主は恐縮しきったように、その場で頭を下げる。

　その顛末を見ていたラムセス達が机に目を戻すと、そこには金貨ではなく、それと同等以上の量の金塊が置かれていた。

「にゃっ！？　いつの間に……」

「それ（・・）は奴隷、お前にくれてやる。見た所土属性魔術師だろ？　せいぜい自分の主人に贈り物でも作って媚を売るがいいさ。おい、ラムセス…………それなら文句ねぇだろ」

　ラムセスはこれ見よがしにやれやれを首を振ると、頭の後ろで手を組みながら、ゴルドへ返事をする。

「君はとんでもなく面倒くさい人間だね……そこまでして詫びようとするなら、何でわざわざあんな真似を？」

「あん？　理由なんてねぇよ。金で解決できるなら、それは金で解決するのが一番ってだけだ」

　そういうと、ゴルドは今度こそマスキンを連れてその場から立ち去っていった。

　マスキンはしきりに二人へと頭を下げていたが、そんな彼らへ振り返る事なく、ゴルドは消えた。

　カップを手に取り中身を飲んでから、ラムセスは口を開いた。

「中々に濃い二人だったね」

「ビックリしました、にゃ」

「ところで、バステトは大丈夫？　気分悪くなったりしてない？　バステトの事なのに、こっちで勝手に話を進めちゃったけど」

　ラムセスは恐る恐るといった様子で、バステトの機嫌を伺っている。

　奴隷に対する態度とは思えないその様子に、バステトは少しだけ笑い声を漏らした。

「あっ、今笑ったね？　こっちは真面目な話をしているのに」

「ご、ごめんなさい…………で、でも……手放さないって言ってくれて、嬉しかったです……にゃ」

「それは、よかった」

　ラムセスは年相応の少年のように、照れ臭そうにそう言った。

　バステトは目の前の金塊を見つめ、口を開く。

「これ…………どうしましょう」

「とりあえず、圧縮して持ち運びやすいようにしようか」

「そうです、にゃ…………では……にゃ！？」

　金塊に触れた瞬間、大きな声を出したバステトを、ラムセスはキョトンとした瞳で見つめる。

　あたふたしていたバステトは、ラムセスの視線に気がつくと、慌てたように口を開いた。

「こ、これ…………既にかなり圧縮された状態です！　見た目よりもずっと量が多くて、それでいて純度も高いです、にゃ！」

「ふぅん…………ゴルド君、本当に面白いね。何考えてるんだろう、気になるな」

「えぇっと…………私の実力だと、ここから更に小さくしていくのには少し時間が必要そうです、にゃ」

　申し訳なさそうに言うバステトへ、ラムセスは片手を振って気にしていない事をアピールする。

　そして固まったままの店主を呼ぶと、新しく二人分のメニューを注文した。

「待ってるよ。時間はまだある事だし、ね？」

「わ、分かりました……頑張ります、にゃ」

　集中して魔術を発動するバステトと、それを見守るラムセス。

　二人の時間は、まだまだ終わらない。

「ま、まってよゴルド君！」

　人通りの多い道を、ゴルドはスタスタと進んでいく。

　マスキンは大きい体が却って邪魔となり、その背中を追うだけで精一杯だ。

　マスキンがゴルドへ追いついた時、既にそこは住民街から貴族街へとエリアが移っていた。

　路地裏で立ち止まったゴルドの肩を、マスキンが掴む。

　マスキンは顔に焦りと心配の感情を乗せながら、ゴルドへ意図を問うた。

「一体どうしたんだよゴルド君、あんな物言い……らしくないよ。幸いラムセス君は機嫌を直してくれたみたいだけど…………あのバステトって奴隷、何かあったの？」

「……………………」

「ゴルド君…………？　っ！」

　だんまりだったゴルドの顔を覗いたマスキンは、驚愕を隠せなかった。

　それだけ、ゴルドの表情が意外だったのだ。

　ゴルドは笑っていた。

「見つけたぞ…………っ！」

　マスキンが今まで見てきた中でも、間違いなく一番上機嫌（・・・）だった。

　口角は釣り上がり、目尻は鋭く、そして瞳が黄金（・・）に輝いている。

　それは凶悪な笑みであり、同時に狂気的でもあった。

　息を呑むマスキンへ、ゴルドは語りかける。

「なぁ、マスキン…………この世で一番「価値（・・）」のあるものは何だか知っているか？」

　また、始まった。

　マスキンはそう思いつつも、ゴルドの発作のようなそれ（・・）に付き合う。

　ゴルドは気分が高まると、こうして語り癖のような物が出てくることがあった。

　それは先ほど平民の少年のアイスを無駄にした時のように、誰かからのレスポンスを期待しつつも、既にゴルドの中では答えの決まっている独白に近い会話だ。

　マスキンは少し考えると、口を開く。

「うーん、どうだろう。それはちょっと難しい話かな」

「そりゃあ、なんでだ？」

「だって……それぞれが一番大切なものって、人によって違うでしょ？」

「あぁ、あぁ、その通りだ！　それこそが答えだ！　よく分かっているじゃねぇか！　お前は本当に賢いやつだ！！」

　マスキンは安心しつつ、話に耳を傾ける。

　毎回こうしてゴルドが望む答えを返すことは、中々に骨が折れるのだ。

　しかし、こうして勢いがついたゴルドは、あとは自分一人で語り続ける。

　だからこそ、マスキンはそれを聞き逃さないよう、静かに聞くことに徹する。

「そう！　人によって一番「価値（・・）」のあるものは違う！！　だが、二番目三番目となると話は別だ！！　一番大切な物を守る為に必要なモノ…………つまり、金だ（・・）！！　金は全人類共通で「価値（・・）」があると言っても過言ではない！！　勿論、例外は多少いるだろうがな」

　マスキンは何も言い返すことなく、その主張を聞き入れる。

　実際、その通りなのだ。

「いいかよく聞け、マスキン！　残酷な事に（・・・・・）…………世の中の大抵の出来事は金で解決することが出来る」

　ゴルドは両手で顔を抑え、体を前屈みにしながら、慟哭するように言葉を吐き出す。

「だからこそ！　金で解決できない「何か」に直面した時！　それをどう解決するか！！　そして、それからどう「価値（・・）」ある物を守るか！！　それによって人の「本当の価値（・・・・・）」は決まるんだ！！」

　マスキンはここに来て、嫌な予感に襲われていた。

　ゴルドのこの考え方を聞くのは、初めてではない。

　しかし今この状況でそれを再度口にしたという事が、先ほどまでのイザコザを思い起こさせ、マスキンへ事件の前兆を悟らせる。

　ゴルドは指の隙間からマスキンを睨みつけた。

　その目を見て、マスキンは諦めた。

　こうなってしまったゴルドを止める事は不可能だと、経験則から理解したのだ。

「そして今！　俺様の「本当の価値（・・・・・）」が天秤に掛けられている！！　分かるかマスキン、俺様は嬉しいんだ！！　嬉しくて堪らないんだ！！　俺様という存在の「価値（・・）」を、俺様自身が実感できるに違いないからだ！！　お前も、そう思うだろう！！？」

「そうだね、ゴルド君。僕もそう思うよ」

　この優秀な癖に危なっかしい友人の事が、マスキンは嫌いではなかった。

　意図的に誤ちを犯せるという事は、つまり「何が正しいのかを理解している」という事。

　その上で、自ら「悪い事」を繰り返すゴルドは、きっと「誰よりも性格が悪い」。

　そして、そんなスリルのあるゴルドの行く末を、マスキンは見届けたいと思っている。

　それが憧れなのか、好奇心なのか、マスキンにはまだ判断出来ていない。

　体ばかり大きくなってしまった「子供」は、既に黄金の輝きに取り憑かれてしまったのだ。

　ゴルデバラン・グランベルグという少年の持つ、輝きに。

「堪らない…………堪らないぞ！！　あぁ、俺様は今…………間違いなく生きている！！」

　興奮したゴルドの体から漏れた魔力が、光を放つ。

　それを見ながら、マスキンはこれから起きる事件へと、想いを馳せた。

「俺様はやってやるぜ…………「貴族祭（フェスタ）」だ！　それが決行の時だ！！　男を魅せる（・・・）ぞ、マスキン！！」

「はいはい。分かったよ、ゴルド君」

　ラムセスはまだ知らない。

　ゴルド達の起こす事件ですら、この「貴族祭（フェスタ）」という大事の前の小事に過ぎないという事を。

　沢山の思惑のうちの、一つでしかないという事を。

　今回のファラオ'sキーワード

　「グランベルグ公爵家」

　土属性の魔術を得意とする公爵貴族。

　国家における役割は鉱山の管理等、主に経済方面に偏っている。

　また、国交の一部を任されており、他国との交渉事はグランベルグ家を通して行われる事が多い。