あいつも一応は女。男子トイレの中まで追っては来れねえ
かくして、アキトを先頭に、つかさ、薫、晶、ありすたち五名は、消息不明となった寧音の捜索へ向かった。
アキトは何やらぶつくさ言いながら、せかせかとした歩調で前を行く。その背中へ疑わしげな視線を注ぐのは晶とありすだ。
つかさは心配になって、アキトの横へ並び、他の人たちに聞こえないよう、こっそりと声をかけた。
「大丈夫なの、アキト？」
「何が？」
言い返すアキトの口調は明らかにカッカしている。
「だから、徳田さんを捜すなんて言って、何か心当たりはあるのって訊いてんの」
つかさは後ろを振り返りつつ、言い直した。
ただの売り言葉に買い言葉、何の考えもなしに行動を起こしたと彼女たちが知ったら、それ見たことか、と責められるに違いない。犯人扱いされてアキトが怒るのは当然だが、ここは冷静に対処するべきだ、とつかさは考えていた。
するとアキトは、
「そんなものはない」
と、あっさりのたまわった。
ある程度、予想していた返答ではあったが、つかさは危うくコケそうになる。
「ないって──じゃあ、どうすんの!?」
晶たちに聞こえないよう、さらに早足でアキトを引っ張りながら、つかさは一人であたふたした。
やはりこの男は、直情的に見つけると言っただけだったのだ。このまま闇雲に捜しても発見できる保証はないのに。それに時間が長く経過すれば、再び晶たちがアキトを糾弾し始めるだろう。その場面を想像すると、つかさは頭痛を覚える。
「おい、つかさ。まさか、お前までオレを疑ってんじゃないだろうな？」
アキトは剣呑な目を向けながら、つかさに尋ねた。つかさは首を横に振る。
「そんな、いくらアキトがドラキュラでも、そんなことはしないと信じているよ」
「だから、オレは 吸血鬼 だってば！」
相変わらずドラキュラと 吸血鬼 を混同しているつかさに、アキトは小さな声で訂正した。後ろの連中に聞かれたらマズイ。
「──とにかくだ。オレがあのメガネを見つけて、絶対にあの女どもの鼻を明かしてやる！」
アキトの鼻息は荒かった。別に寧音の身を案じているわけではないのだ、とつかさは呆れ返る。
「いや、それだけじゃあ、オレの腹の虫が治まらねえ。ここは全員真っ裸にひん剥いて、オレの下にひれ伏せさせ、あの処女どもが味わったこともない快楽に溺れさせて、ヒーヒー言わせてやるぜ！ うひひひひひっ！」
そのシーンを夢想しているのか、アキトの顔はだらしなく緩んだ。
それを横目に見つつ、つかさは、はぁーっ、と力が抜けたようなため息を大袈裟に洩らす。仮に、アキトが寧音を発見することに成功しても、あの彼女たちがそれを許すわけがないのは、少しでも考えれば分かることなのに。
そうこうしているうちに、一行は坂時町児童公園に辿り着いた。
住宅街の一角にぽつりと作られたこの児童公園は、子供用の滑り台やブランコ、鉄棒、砂場、球体の回転遊具などが置かれている一方、ベンチや公衆トイレ、それに小さな池といったものも配置されており、比較的立派なものだ。
公園にある簡素な時計塔は夕方の五時を指している。すると何処からか、定刻になると流れるようになっているのか、オルゴール調の優しげな「夕やけ小やけ」のメロディーが聞こえてきた。
「仙月。昨日、アンタがここへ来たのも今くらいの時間？」
晶が腕組みをしながら尋ねた。
「ああ、だと思うぜ」
アキトは公衆トイレの方へ歩きながら答える。
「で、ここで寧音を巻いたって言うのね？」
今度は薫だ。アキトは面倒くさそうに、そうだ、と認める。
「でもぉ～、あの尾行に慣れた寧音ちゃんを巻いちゃうなんてぇ～、何か忍術みたいなものでも使ってんの～ぉ？」
トロそうな口調で感心しつつ、ありすが疑問をぶつけた。
するとアキトが振り返って、不敵な笑みを漏らす。
「ふっふっふっ、知りたいか？ えっ？ 知りたいか？」
アキトはもったいぶった態度で、ありすに尋ね返した。その不気味さに、ありすは少し怯えて、身を固くする。
「こら！」
パシッとアキトの頭がまたしても叩かれた。薫の竹刀の仕業だ。校外にまで持って出歩くとは、まったく剣道部の鑑としか言いようがない。
「話したくて話したくて、うずうずしてるんでしょ？ だったら、とっとと話しなさいよ！」
剣道の腕前と同様、薫はズバッと言った。アキトが何か言いたげな目をすると、薫は脅すように凶器の竹刀をチラつかせる。口答えしたら、問答無用で竹刀の連続攻撃が襲って来るに違いない。
「チッ！ わーったよ」
結局、アキトは折れた。と言うか、やっぱり寧音の追跡を巻いた秘密をばらしたいという欲求が、かなりあるのだろう。
アキトは公衆トイレの男子側入口の前に立った。
公衆トイレと言っても、かなり大きな部類に入るだろう。造りもしっかりとしたものだ。ただし、年数が経っているせいもあって、全体的に小汚く、近寄っただけでも糞尿の染みついた臭いが漂ってくる。
トイレの近くに立った薫たち女子は、鼻が曲がりそうな臭いに顔をしかめた。
そんな彼女たちに、ざまあみろ、とほくそ笑むように見ながら、アキトは話し始めた。
「お前らもあのメガネから聞いているみたいだが、帰りにオレは必ずこのトイレに立ち寄って、尾行を巻いていた」
やっぱり、という顔で晶とありすが顔を見合わせた。だが、ここで口を挟むようなことはしない。
アキトは続ける。
「あいつも一応は女。男子トイレの中まで追っては来れねえ。とは言え、出入り口はここひとつだけ。ここさえ見張っていれば、逃げられっこないって思っていたはずだ。まあ、そこが付け目だったわけだが──お前ら、この裏へ回ってろ」
そう言って、アキトは一人で男子トイレの中に入って行った。つかさたちは言われた通り、公衆トイレの裏手へと回る。
「じゃあ、今からそっちへ行くぜ」
中からアキトの声が聞こえた。次に、「あらよっ！」という掛け声があがる。
すると、公衆トイレの屋根と壁には換気用の隙間が開いているのだが、そこに人間の両手がかかった。
まさか、と思っているうちに、今度はアキトの頭がニョキリと出る。そこからはイモリか何かの動きを見ているようだった。わずかな隙間からアキトが這い出て、ひらりと音もなく外へ着地する。
「すんっごい、すんっごい！」
それを見たありすが一人で喜んで拍手した。あとの三人は呆気に取られた状態。
「何なの、アンタ？ 中国雑伎団の出身とか？」
薫は感心するよりもアホらしくなった。公衆トイレでこんなことをするヤツがいようとは。
第一、トイレにある隙間と言っても、本当にわずかなものだ。あそこを通り抜けること自体、常人とは思えない。
しかし、当のアキトは平然としたものだ。
「身体の柔軟性には自信あるぜ。こういう隙間は、頭さえ通れば何とかなるし」
「ネコか、貴様は？」
晶もボソッとツッコミを入れる。
「と、とにかく、そうやってアキトは徳田さんを巻いていたわけだ」
気を取り直して、つかさが言った。
だが、これだけでは問題の解決にはならない。
「それは分かったけど──で、そのあと、寧音はどうしたって言うの？」
「さあ」
あっさりとアキトが言ってのけたので、晶は思わず殴りかかりそうになった。それを感じ取ったつかさが、両者の間に割って入る。
「え、えーとさ……徳田さんがこの公園にまで来たのは確かみたいだから、ここから何処へ行ったのか、その手がかりをみんなで探してみようよ」
「ここを？」
つかさの提案に、晶がうろんな顔をする。
「だ、だって、徳田さんが何処にいるか分からない以上、ここから始めてみるのが一番いいと思うんだけど……」
ちょっぴり自信なさそうに、つかさは言ってみた。晶に反論されそうで、おっかなびっくりだ。
だが、つかさの意見に賛同する者がいた。薫だ。
「そうね。それがいいかも」
「忍足……」
晶は薫を見た。
「このまま、何の手がかりもなしにあちこち歩き回っても仕方ないわ。寧音が消息を絶ったのはここ。つかさの言うことに一理あると思う」
心強い味方につかさはホッとした。今までも、こうして何度も助けられてきた。
ありがとう、という意味を込めて、つかさは笑みを向けたが、またしても薫は顔を背けてしまう。
理由が分からないつかさは、何だか悲しくなった。薫とは何でも話し合える兄妹──薫としては姉弟──のように接してきたつもりなのに。
「じゃあ、手分けして捜そ。何か見つけたら、すぐに知らせるように」
薫の言葉で、晶たちは三々五々に散った。すでに夕暮れ。何かの手がかりを探そうにも、あまり時間はない。それに何某かの手がかりが本当に残されているのか。
「薫」
行きかける薫をつかさは引き止めた。足を止める薫。
「ねえ、何か、ボクのこと避けてない？」
このところ自分が感じていることをつかさは薫にぶつけてみた。こんなことが出来る相手は、アキトと薫しかいない。
「別に」
薫は振り向くことなく答えた。だが、その言葉は硬い。
「……どうしてウソをつくの？ そんなの薫じゃないよ」
「………」
薫は黙りこくった。長い間――
「こっちを向いてよ、薫……ボクの顔をちゃんと見て答えてよ」
つかさは言った。
キキキキキキキッ……
蜩の鳴き声が何処からか聞こえた。
薫は諦めたように、つかさの方へ向き直ろうとする。
だが、しかし──
「きゃあああああああっ！」
そのとき、ありすの悲鳴が聞こえた。
