何と本校に、また新しい転校生が編入して来たんや！
長らくお待たせしました！ 第13話「学園の支配者」スタート！
「……不吉だわ」
三角形に配置された三枚すべてのタロット・カードをめくり終えた黒井ミサ――人呼んで “琳昭館 高校の魔女” は、誰にともなく呟いた。
ここは黒魔術研究会の部室。通称 “黒研”。生物室を無許可で拝借したものだが、窓は黒い暗幕によって覆われ、ロウソクが灯された薄暗い室内は足下から形容しがたい冷気のようなものが忍び寄るのを感じる。
床には禍々しく刻まれた呪文と六芒星の魔法陣。棚には剥製になった山羊の頭を筆頭に、カエルやヘビ、トカゲ、サソリといった不気味なホルマリン漬けがびっしりと並べられている。
さらにはマンドラゴラの薬草、梵字で書かれた呪符、無数のマチ針が刺さったワラ人形、黄金で出来た血の杯、魔道書ネクロノミコン、死海文書、水晶製の髑髏、得体の知れない生物の骨格標本などなど。
いったい、何処から持ち込んだのやら――いや、そもそも日常的にはちゃんと生物室として使用できているのか疑わしくなるほど、様々な品の数々がミサの周囲を取り巻いていた。
ここまで来ると、最早「黒魔術研究会」というよりは「オカルト研究会」と呼んだ方がふさわしい気もするのだが、ミサはあえて区別し、ただ一人の部員となっていた。
日頃から、どのような活動をしているのか、誰も恐れを為して知りたがらないが――触らぬ神に祟りなし、である――、ミサの占いはよく当たると評判で、しばしば、それにすがろうと訪れる者がいるという。
ただし、ミサが的中させる占いの結果は口に出すのもはばかられる不幸なことばかりで、相談者たちは必ず後悔しながら帰って行くという、もっぱらの噂だ。
そのミサが朝っぱらから――外が明るいというのは、辛うじてカーテンの隙間から分かる――“黒研” の部室に来てタロット占いをするのは日課になっていた。何でも自宅より、この琳昭館高校の方がパワー・スポットになっているかららしい。
だが、この日の占いは、これまでにないほど最悪の結果が出たようだった。三枚のタロット・カードをめくったミサは、いつもの無表情こそ崩さなかったが、顔色だけは白蝋に近い。
「正位置の “悪魔” に……逆位置の “皇帝”……そして逆位置の “節制”……」
正位置の “悪魔” が意味するものは、邪心、束縛、堕落など。
逆位置の “皇帝” が意味するものは、傲慢、尊大、横暴など。
逆位置の “節制” が意味するものは、浪費、消耗、不安定など。
タロット占いは、これらのカードが意味するものから結果を読み取る。それは占う者の資質によるところが多いとも言えよう。誰もが同じカードを見て、同じ未来を託宣するとは限らない。
しかし、今、占っているのは、誰あろう黒井ミサだ。彼女を知る者の多くは、陰で密かにこう呼んで畏怖している。
――“魔女” と。
「何かがこの学校で起きようとしている……それも、これまでにない最悪の出来事が……」
それが三枚のカードから読み取った結果だった。そして、何よりも忘れてならないのは、ミサの占いは恐ろしいくらいによく当たる、ということだ。特に悪いことは百発百中。逃れる術なし。
ミサは残っているタロット・カードから新たに一枚をめくった。それは災厄に対する上でのキー・カードになるはず――
「なるほど……ね」
“琳昭館高校の魔女” たる黒井ミサは、それ以上は何も言わず、“悪魔” の隣に最後に引いたカード――正位置の “愚者” を並べた。
「大変や！ 大変や！ 大変やぁぁぁぁぁぁっ！」
一年生の教室が並ぶ廊下を、まるで砂煙を上げて疾走するバッファロー、はたまた銭形平次の元へ馳せ参じる子分の八五郎か、というような勢いで走る一人の女子生徒の姿があった。徳田 寧音。新聞部に所属する一年C組の生徒だ。
寧音は掲示板に貼ってあった『廊下は走らない！』の標語が書かれた掲示物を風圧で派手に舞い上がらせつつ、自分の教室の前でキキキキキィィィッと急ブレーキをかけた。
「ととっ、とっ、とっ、とぉっ！」
勢い余ってリノリウムの床をツツィィィッと滑り、三メートルくらいオーバーランしてしまう。慌ててたたらを踏み、教室のドアを壊すのではないかという手荒さでガラリと開けた。
「ニュースやでっ！ 大ニュースやぁ！」
寧音は声高に告げると、教壇に立つなり、両手でバァーンと教卓を叩いた。あまりにも大きな音に、否が応にもクラス全員が注目する。
何事だ、と当然の反応を示す者の多い中、ただ一人、桐野 晶 だけは頭痛を覚えたように顔をしかめ、こめかみを指で押さえた。
寧音自らが持ち込む大ニュースは毎度のことだ。それが大騒ぎするに見合うだけのネタであればいいのだが、その多くはどうでもいい事柄ばかり。それをひたすら面白おかしく、何十倍にも膨らませる悪癖が寧音にはある。
どうやら、一流ジャーナリストに憧れている割には、三流ジャーナリズムにかなり毒されているらしい。それさえなければ、晶だってうんざりしないのだが。
しかし、クラスメイトの多くは、寧音の口癖になっている大ニュースに期待していた。
実のところ、大したネタでなくても構わないのだ。寧音がどれだけ過剰に脚色して楽しませてくれるか。それこそが重要なのだった。それに、ときとして本当の特ダネをどの情報通よりも早くもたらしてくれることだって、なくはない。
「ねねちゃん、なになにぃ？ どぉしたのぉ～？」
今まで後ろに身を捻りながら晶と会話していた伏見ありすが、トレードマークになっているおさげのボンボンを揺らしながら楽しげに尋ねた。この、ちょっとトロくて舌足らずな口調からも分かるように、ありすは能天気な性格をしている。
晶を除くクラス全員が興味津々な様子を見て、寧音は得意満面な表情を作った。この瞬間こそ、彼女の虚栄心がくすぐられるときだ。
うぉっほん、などと勿体ぶった咳払いをして、寧音はようやく発表に移る。
「諸君！ 耳の穴かっぽじって、よく聞くがいいっ！ そして驚けっ！ 何と本校に、また新しい転校生が編入して来たんや！」
寧音が高らかに明かすと、おおっ、というどよめきが教室で起きた。
今度は可愛い女子か、と “彼女いない歴 ＝ これまでの半生” という数多の男子生徒が色めき立つ。何しろ、このひと月前にやって来た転校生はお呼びじゃない男子で、しかもとんでもないヤツだったからだ。
そんなクラスメイトたちに、寧音は不敵な余裕をかました。この情報を知っているのは、この学校の生徒の中で彼女一人だけだからだ。その優越感をじっくりと味わっているようだった。
「ふっふっふっふっ……それはやなあ……」
ゴクッ、と誰かが固唾を呑む音がした。寧音はビン底メガネを人差し指で押さえながら、たっぷりとタメを作る。じらしにじらし、そして、満を持したところで、ニヤッと笑った。
「喜べ、女子生徒諸君！ そして、恵まれぬ星の下に生まれた不幸を呪え、男子ども！ 転校生は――男やぁぁぁっ！」
その瞬間、女子からは黄色い歓声が上がり、男子は手近にあった鞄や教科書、上履きといったものを悔し紛れに床へ叩きつけた。またしても可愛い転校生の彼女とのラブラブ学園生活――勝手な妄想だが――は夢と消えたのである。やれやれ。
悲喜交々な教室内で、晶だけが冷めた顔つきでクラスメイトたちの狂乱を眺めていた。
「……まったく、転校生くらいでこんなに騒ぐなんて。珍獣を見て喜ぶ小学生か、アンタらは？ ――で、寧音。何年何組に転入してくるわけ？」
晶が素っ気ない口調で尋ねた。いくら転校生を歓迎しようと、他のクラスでは話にならない。
そこで寧音はまた、ニヤニヤッと何やら企みを感じさせる笑みを浮かべた。
「学年は――ウチらと一緒の一年や！」
再び、どよめきの第二波が、どっぱーん、と教室内をさらっていった。同じ学年ということで女子たちは期待に高まる。一方の男子は、「もう、どうでもいいや」という捨て鉢状態だ。
「でもって、何処のクラスかと言うと――」
寧音の小出し作戦は、まんまと功を奏した。注目を一身に浴びる。
すべての視線が自分に集まったことを十二分に認識してから、寧音はお手上げのポーズを取り、口をへの字に曲げた。
「残念やけど、隣のB組やて」
あああーっ、という落胆の声が深いため息に変わっていった。
最初から期待など持っていなかった晶は、すっかり白け切った様子だ。結局、隣のクラスに転校してくるという男子生徒をネタにして、寧音が大騒ぎをしたかっただけの話ではないか。
だが、新しいクラスメイトを受け入れられなかった落胆はあっても、どんな転校生なのか、その興味は尽きないようだった。クラスの女子たちは、各々、勝手に想像力を働かせてペチャクチャとくっちゃべり始める。
「ねえねえ、あきらちゃん。どんな人だろうねぇ～？」
「さあね」
同じ女子でもサバサバした性格の晶は、クラスの中でも親しいありすが話しかけてきても、まともに取り合わなかった。別に芸能人がやってくるわけでもないだろう。どんなヤツだろうと関係ない、と晶は思っていた。
「んー、ありすねぇ、王子様みたいな人がいいなぁ～」
「はぁ？ 王子様ぁ？」
ときどき、ありすが考えていることについていけなくなって、晶は呆れ果ててしまう。入学してから半年の付き合いだが、未だにありすの思考回路が分からない。
にもかかわらず、ありすの方は何かと晶を慕ってくるのだった。多分、姉のようにでも思っているのだろう。――いや、ひょっとすると姉ではなく、兄のようにかもしれないが。
「ありすねぇ、結婚するなら王子様みたいな人がいいのぉ。それもねぇ、白馬に乗った王子様ぁ」
絵本に夢中な幼児ならともかく、十六にもなってメルヘンチックな世界を生きているありすに、晶はとことん疲れを覚えた。このクラスには、もうちょっとマシなヤツはいないのか。
「……不吉だわ」
「うわぁぁぁっとぉっ！」
いきなり背後から陰々滅々とした声で囁かれ、晶は驚きのあまり飛び上がりそうになった。
囁きかけてきたのは晶の後ろの席にいるのは黒井ミサだった。さっきまでいなかったはずだが、いつの間に教室へ入って来たのか。第一、今の今まで気配すらなかったはず、と晶は断言できる。それなのに、だ。
ひょっとしたら本当に黒魔術を使えるのではないか、と背筋にゾッとするものを感じて、薫は身震いしそうになった。
「ちょっ、ちょっと、ミサ！ いつもながら心臓に悪い、その神出鬼没な登場の仕方はやめてよ！」
最近、何となく自分の寿命が縮められているような気がして、まるで背後霊みたいに座っているクラスメイトに晶は抗議した。
しかし、当人はまったく取り合おうとしない。ミサは自分の周りに、彼女だけの世界を張り巡らせているのだ。晶の言うことなど、この “琳昭館高校の魔女” にとっては外界の些末な出来事に過ぎないのだろう。
「“悪魔” のカード……訪れる災厄……この学校は恐ろしい王によって支配されてしまう……」
「なっ、何？ ミサ、何のこと？」
ぼそぼそと喋るミサの言葉を所々しか聞き取ることが出来ず、晶は問い返した。もちろん、ちゃんとした答えを得られるとは思っていないが。
そのとき――
「来たぁっ！」
「ねえ、彼じゃない？」
隣のB組に来る転校生を一目見ようと、廊下の様子を窺っていた女子生徒が囁くように、それでいて、みんなに聞こえるように知らせた。多くの女子生徒はもちろん、不貞腐れていた男子生徒たちまでが席を立ち、教室の出入口に押し寄せる。
興味がなかった晶も、自分の席から動きはしなかったが、何となく釣られるようにして首を伸ばした。
その日、琳昭館高校に、“転校生” という人の形をした災厄が訪れた。
