勇者祭４ 米衆連合国編

第７話

　ひとしきり話が終わると、スティアンが懐から封筒を出し、マサヒデに差し出した。

「これは？」

「検問をフリーで通れる許可証。今日から１年有効よ。要らないと思うけど」

「ありがとうございます」

「街道を逸れて入れば検問なんか無いから、そこに関しては無用の長物。でも、あなた達、武器持ってるから持って行きなさい。武器の携帯許可にもなるから、捕まったら見せるのよ」

「あ、それは助かります」

　受け取って懐に入れると、スティアンが立ち上がった。

「楽しかったわ。じゃあ、旅の無事を祈ってあげる。どうかご無事でいられますように。はい、お祈り終了。頑張ってね」

「はあ」

「帰りには必ず寄ってちょうだい。盛大なパーティーを開いてあげるから」

　これで終わりか？　マサヒデが呆けた顔をしていると、スティアンが肩に手を置き、

「足止めするつもりはないの。全員起きてきたら、さっさと出て行きなさい。ここに居たら、マツ様を悲しませる事になるわ。勇者祭はデッドオアアライブ（生死不問）なんだから、大きな町はさっさと抜けるのよ」

　元々そのつもりであったが、このスティアンに必ず足止めされると考えていた。それが逆に出て行けと言われるとは。

　マサヒデは顔を引き締め、スティアンの手を取って頭を下げ、

「お気遣い、感謝致します」

　くす、とスティアンが笑う。

「さり気なく女の心を掴もうとするのね」

　スティアンがすっと手を引き、イザベルの前に立つと、イザベルが立ち上がって、ぴしりと気を付けの姿勢を取る。

「また来てくれるわね」

「は！　必ず！」

「やっぱり、エリザベータに似てる。血なのかしら」

　す、とイザベルを抱き、すぐに手を離し、マサヒデを見た。

「逃げるのよ」

（逃げる？）

　はて？　とマサヒデがスティアンを見上げた。

「この国は、連合国。小さな国の集まり。小さな天下の集まり」

「小さな天下・・・ううむ、なるほど」

「あなた達には見るに値しない、小さな天下よ」

「そうでしょうか」

「そうよ。でも、抜けてしまえば、大きな天下が待っている」

「魔の国」

　スティアンが頷き、両手を上に挙げた。

「あなた達には、大きな天下を見て欲しいわ！　逃げるように駆け抜けて行った！　尻尾を巻いて一目散に逃げた！　世間はそう言うかもね！　でも違う！　見るに値しない天下など興味もない！　この米衆連合は、ただ小石が並んでいるだけなの！」

「この米衆連合国が、小石ですか」

「そうよ！　大した武人もいない、無駄に広いだけの国よ！　何でもかんでも数と大きさ！　軍も数！　領地も数！　広いだけ！　自分が住んでる国ながら、情けないわ！　質が全然追いついてないのよ！　でも、まだ追いついてないってだけよ！」

　ふん！　スティアンが鼻を鳴らした後、小さく笑って頷き、もう一度、イザベルの方を向いた。そっと頬に手を置き、淋しげに笑う。

「じゃあね、イザベル」

　寂しそうに笑って振り返ったスティアンの目に、うっすら涙が見えた気がした。

－－－－－－－－－－

　スティアンが帰ってすぐ、階段からトモヤを先頭に、シズク、ラディとアルマダの騎士達が下りて来た。

　トモヤがマサヒデの近くに歩いて来て、

「マサヒデ。帰ったのか」

「ああ」

　トモヤがうんざりした顔をして、

「今夜はパーティーかの」

「いや。すぐ出る。パーティーはない」

「お誘いではなかったのか？」

「ああ。早いが、飯を済ませたらすぐ出よう。俺達は今食べた」

　アルマダが立ち上がる。

「カオルさん、地図の用意は大丈夫ですね」

「は」

「食べ物は」

「１週間分」

「結構。皆さん、すぐ食べて来て下さい。次の町までありますから、何日か野営ですよ。弁当も頼んで下さい。ついでに瓶詰めも買って行きましょう」

　ぱん！　とアルマダが手を叩くと、皆がレストランに入っていく。

　マサヒデが後ろを向き、大きな窓から空を見て、溜め息をつく。

「やれやれ。出発だというのに、どんよりしてますね」

－－－－－－－－－－

　食事を済ませ、皆が荷物を持って馬車の周りに集まる。

「カオルさん、馬車見て下さい」

「は」

　ささ！　とカオルが馬車の下に入り、中に入って椅子を開けたり、積荷をかき分けたり。さっと飛び降り御者台も調べ、

「大丈夫です」

「よし。トモヤ、乗れ」

「おうよ！」

　ぱしぱしと馬車を引く馬、黒影の首を叩き、トモヤが御者台に乗る。

「良いぞ！　皆様、お乗り下され！」

「よーし！」

「楽しみですね！」

「はい」

　ぞろぞろとクレール、シズク、ラディが乗る。

　マサヒデやアルマダ達も馬に乗り、マサヒデがトモヤの横につけて、

「町中では飛ばせんが、出来る限り急いで抜けるぞ。天気も良くないが、降り出してもそのまま抜ける。お前の雨具は」

　よ、とトモヤが腰を上げ、御者台を叩き、

「ここに入っておる」

「よし、では行くぞ」

　ぽくぽくと愛馬の黒嵐を進めて行くと、ぱしん！　と鞭の音がして、がらがらと馬車が走り出した。

　アルマダがマサヒデの隣に並び、後ろにカオル、イザベル、馬車の後ろにアルマダの騎士４人がついて来る。

　マサヒデが溜め息をつき、くいっと菅笠を下げて、

「勇者祭でなければ、もう少し町を周りたかったところですがね」

「ええ。しかし、マサヒデさん。先程、様子が少し変でしたよ」

「先程？」

「スティアン伯爵とお話ししていた時」

「ああ・・・」

　スティアンが翼を広げた時の事だ。

「アルマダさんが来る少し前、勇者祭の方々が来たんです」

「ほう？　それで？」

「クレールさんのお陰で、さっさと済んだんですけど、降参した方がちょっと態度が悪かったんですよ。で、一緒に居たスティアン伯爵が、ふわっと翼を広げたんです」

「ほう。翼を広げた。で？」

「その瞬間、怖ろしい気配というか・・・これは死ぬと感じましたね。あれはまずい。殺気も何も無かったんですが、蛇に睨まれた蛙とはあの事です。もう生き物として遥かに上なんだなって、はっきり分かりましたね。文字通り気圧されました」

「そこまでですか」

　マサヒデが首を振る。

「絶対に勝てません。まだ素っ裸で熊と相撲をとる方が楽です。私達全員でかかっても無理です。それから、アルマダさんが来るまで少し話してましたけど、私は心を鎮めるのに手一杯でした」

「ふむ・・・」

　アルマダが首を傾げると、カオルが後ろから、

「次の大通りを右です！」

「む、はーい！」

　石畳を走る馬車の音が響く。

　通りには、昨晩見た常夜燈が並んでいる。この町は夜も明るいことだろう・・・

　ちらりと左に見える海を見て、大通りに入る。

　ここから先は、ずっと陸路。

　町を出れば、だだっ広い平野が続くのだ。

「広い道ですね・・・」

　前に馬車が２台並んで走って、まだ道幅に余裕がある。

　道の真ん中には低木の植木が仕切りのように植えてあり、反対側も同じ広さだ。

「ううむ、分かってはいましたが、先が見えませんね。ずっと建物が続いている。抜けるのは夜になりそうですが、暗くなってもしばらくは走りましょう。町から離れた所で野営した方が良い」

「そうしましょう、か・・・」

　マサヒデが周りの建物を見渡し、顔をしかめる。

「ああ、くそ。ここを走ってたら狙われ放題だ。落ち着きませんよ」

　アルマダも緊張した顔で頷く。道は広く、左右は高い建物が並んでいる。上から狙い放題だ。

「ええ・・・飛ばして行きたいですが、町中ですからね・・・話を戻しますが、マサヒデさん」

「なんです？」

「魔王様の城には、龍人族の方々が多く勤めておられるのでは？」

「・・・」

　そうだった。皆が皆、あのスティアン伯爵のような強さなのか？

　そもそも、スティアン伯爵は、龍人族の中では強いのか、弱いのか？

「しまった・・・そうだった・・・」

　アルマダが首を傾げ、

「マサヒデさん。確かに圧倒的ではあるでしょうが、気圧されただけでは？」

「そうでしょうか」

「あなた、カゲミツ様にマツ様にと相手をしてきたんですよ。あの２人よりも上だと感じましたか？」

「む・・・ううむ、どうでしょう・・・」

　ふ、とアルマダが鼻で笑い、

「ただ、蛇に睨まれてしまっただけです。腰が引けてしまっただけですよ。見た感じ、武術の心得もない。私達なら、斬れば斬れます。当たればの話ですが」

「ふむ・・・斬れますかね。怖ろしく頑丈と聞きますが」

「ははは！　シズクさんが斬れるなら、大体は斬れますよ！　骨までは無理でも、血を流す事は出来るんです。首に少し斬り込む事が出来れば勝てます」

「むう、確かに・・・」

「しかし、どうしても駄目な時は」

　アルマダが言葉を切り、ちらりと馬車を見る。

「あれを使うしかないですね。クレール様が持っている」

　魔剣。

　世に出ていなかった、誰も知らない魔剣。

　まだ魔剣登録の申請を出していないので、正式には魔剣と認められていない。

　怖ろしい魔力を秘め、どんな姿形にもなる。

　それが他の魔剣や称号武器であれば、その力さえも再現してしまう。

　その刃も怖ろしく、上から枝を落としたら磨き上げたような斬り口で落ちた。

　だが、怖ろしい程の集中力が必要で、今は魔力の補充用に使っているだけの魔剣。

「私に使えるでしょうかね」

「別に、他の特別な剣や刀にしなくても良いのです。あれは怖ろしい斬れ味になる。龍人族であろうと、容易く斬れるでしょう。一振り振るだけの集中力があれば、使える」

「戦いながら、その集中が出来るかどうか」

「一振りだけなら・・・今の私達なら、出来ると思います。カオルさんも出来るでしょう。イザベル様はどうでしょうか・・・」

「一振りだけですか・・・ですけど、それでは、追い詰められたりとか、誰かの危機とかで、いざ、と使えるものではないですね。そんな時にそんな集中力が出せるとも思えない。むしろ、戦っている最中の、ぐっと静かに気が上っている感じの時」

「ええ。そして、町を出れば、これからはだだっ広い平野が続く」

「稽古は出来ますか・・・」

「試すだけ、試してみましょう。マサヒデさんの奥の手が無願想流だけでは、心許ないと思います。魔族には長く生きている方も多いんですよ」

　は！　とマサヒデがアルマダの顔を見る。

　無願想流はとっくに失伝しているが、それも４、５００年前。

　長命な魔族であれば、本人は見ていなくても、父が、祖父が・・・

　あり得る。

　人の国の戦乱期が収まり、魔の国との戦争の前の間の、平和な時代。

　まだ偏見は強く残ってはいたが、魔族が全くいなかったわけではない。

　魔族にだって武術家はいる。日輪国は武術が盛んだから、来ていてもおかしくない。

　カゲミツも若い頃に武者修行の旅の途中、伝書を見つけたと言っていた。それは直系の子孫の物ではあったが、伝書は残っていたのだ。

　無願想流宗家のサマノスケの道場には、１０００を超える門弟がいた。他に書き残していた者がいても、全くおかしくない。

「知っている者はいると・・・見た方が良いですかね」

「当然です。これは知るまい、なんてかからない方が良い。試合が放映され、マサヒデさんが無願想流を出した時、研究をするまでもなく、あ、あれは無願想流では？　と気付く方はいるでしょう。多くはないでしょうが」

「・・・」

「奥の手は多い方が良い。鉄砲も少し練習しては如何です。幸い、イザベル様は元軍人」

「そうですね。鉄砲の弾、買って行きましょうか」