勇者祭４ 米衆連合国編

第６８話

　そして、夜。

　昼寝をし、夕方には羊に舌鼓を打ち、出発の準備を終えた頃には、既に日は沈んでいた。

「ご主人様、これを」

「はい」

　マサヒデが頷いて、カオルが差し出したオオツノヒツジの毛皮を受け取る。

　ただ洗って乾かしただけで、ちゃんと革にしたわけではないが、寒さよけには十分。

　ローブの上に、マントのように羽織って、足の所の皮を使い、くっと前で縛る。

　これでも寒ければ、蓑を被せるのだ。

「じゃ、消すよー」

　シズクが焚火に砂を蹴って被せ、まだ燃えかけの薪を抜いて、ぶんぶん振って砂を払う。この先は、薪が手に入らなくなるから、一切無駄には出来ない。

「ふう！　火が消えると、急に寒くなった気がしますね」

「明日から、夜はもっと冷え込みます。松明を使う事もお考え下さい」

　そう言って歩いて来たイザベルは、相変わらずつなぎ一丁。

　ローブもコートも着ていない。

「明かりと言うよりも、暖を取る為の松明ですか」

「そうです。しばらく進めば、本当に何もなくなりましょう。明かりなど必要もございません」

「雪がない分、ゾエよりはましですか」

「は」

「では、行きますかね」

　マサヒデ達が馬に乗り、シズク達は馬車に乗り込む。

「マサヒデ！　暗いぞや！　迷い子にならぬか！」

　御者台に乗ったトモヤが声を上げる。

「大丈夫だ！　星が見えれば方角は分かる！　行くぞ！」

　マサヒデ達が進み出し、馬車も動き出す。

　ひゅいっ、とイザベルが口笛を吹くと、白百合が飼葉満載の馬車を引き、歩き出す。

　これから、砂漠だ。

－－－－－－－－－－

「俺え～あ～くにじゅ～でえ～いちば～んのお～」

　トモヤの歌。

「力士～と呼ばれ～た男～だっぜーい！！」

　ぷ！　とカオルが吹き出し、イザベルもくすくす笑う。

「凄い声」

「ふふふ」

　ははは！　とトモヤが笑いながら、イザベルを見る。

「イザベル殿や、魔王軍の軍歌などないか。皆、気合が抜けてきておる」

「あるぞ」

　おほーん！　とイザベルが咳払いして、すっと息を吸う。

「わーれらはきーへーいたーい！　殺戮司祭の集まりだー！　さあ、馬をはーしーらーせーよっ！　のーこるは屍ーのーみー！」

「・・・」「・・・」「・・・」

　殺戮司祭とは・・・

　イザベルが続けて声を上げる。

「わーれらはほーへーいたーい！　世界最強の魔王軍！　さあ、剣を抜ーきーさーけーべっ！　きょーおふを教えてーやーれー！」

　怖ろしい歌詞だ。軍歌とはこういうものか。

　イザベルの綺麗な声が、余計に冷たさを引き立たせる。

「は、はは・・・お綺麗な声じゃのう・・・」

　ぱちぱちとトモヤが手を叩き、マサヒデに声を掛ける。

「ところでのう、ピーチマンはロストエンジェルの出と聞いたのじゃが」

「まあ、ちと違うが、大体そうだ」

「マサヒデ、もしやして、この辺りにおったりするかのう」

「さあて、どうかな・・・」

　マサヒデが夜の空を見上げる。

　あのピーチマンは、本名は何と言うのだろう。

「スティアン伯爵の記録を読む限り、一所に留まるお方ではなかろうな。米衆連合には居ないと思うぞ。意外と、中央米衆辺りで海賊でもやっておったりしてな。ひとつ所に留まらぬ海賊などは似合いそうだ」

　ん、とマサヒデが後ろのイザベルに振り返る。

「イザベルさん。ひとつ質問」

「は」

　ぱすん、ぱすん、と砂を踏み、イザベルの馬が前に出て、マサヒデに並ぶ。

「ピーチマンの植人族って、どういう種族です？　聞いた事ないですけど」

　ううむ、とイザベルが困った顔で腕を組む。

「一言では言い表すのは難しい種族です。短命な者もおれば、長命な者もおり、多産の者もおれば、一生に１、２しか産まぬ者もおり、剛力の者もおれば、赤子のようにひ弱な者もおり。その姿も様々」

「虫人族みたいに、色々ごっちゃで、まとめて植人族と」

　イザベルが頷く。

「そうです。共通して、性格は基本的におっとりしておりまして、争い事はまず聞きません。臆病というわけではないのですが。生まれた所から離れる者は滅多におらず、定住を好みます。先祖代々、何千年もどこどこに住んでいる、という者も少なくありません」

「へーえ」

「一番の特徴は、大半の者が飯を食わずに済む事。そういう者らは、水があれば生きてはいけるのです。それゆえ、ほとんど仕事もせずに、寝てばかりの者もおります。河原で裸で寝ている者を見たら、多くはこれらです」

「わははは！　裸のおなごも河原で寝ておるか！」

「うるさい。で、勇者祭には居ないですかね」

「まずおりますまい。魔の国に入れば、道中、出会う事はございます。魔の国から出ることがまずないので、人の国では非常に珍しいですが、魔の国では普通に、どこにでもおります」

「ふうん・・・」

　ふふ、とイザベルが笑う。

「頭に花が咲く者などもおります」

　ふはっ！　とトモヤが笑う。

「なんじゃそれは！　わははは！　頭がお花畑か！」

「トモヤさん」

　アルマダが嗜めるようにトモヤを睨んだが、イザベルは軽く頷く。

「全くその通りだ。ただし。良い香りのお花畑とは限らぬぞ」

「なんじゃ。臭いのもおるのか」

　イザベルが首を振り、にやっと笑って、

「いいや。毒の香を出す者がいる。あれよ美しき花、と近寄ると、ばたりだ」

「物騒じゃのう！？」

「花が咲いておる者は、所謂、発情期の娘で・・・基本的に同じ植人族同士でしか交わらぬが、時には他の種族にもすり寄ってくる。毒を撒き散らしながらだぞ」

「真か！？」

「本当ですか、それ」

　イザベルが真面目な顔で頷く。

「マサヒデ様、これは本当です。昔はたびたび事故があったそうで、そういった年頃になりますと、そういう毒を撒く種の娘どもは、自ら家に籠もるのです。うっかり外に出て風でも吹いたら、周りの住人が大量に死にますので。現在は、この種の者らには、国から頑丈な地下室付きの家が無料で与えられております」

「・・・」

　想像して黙り込んでしまった。

　歩いているだけで、周りの者がばたばた死んでいく。

　なんと怖ろしい種族なのだ。

　イザベルが真面目な顔のまま、トモヤに目を向ける。

「トモヤ殿。本当に気を付けよ。花を着けた娘は、毒を撒き散らしておるかもしれぬ。厄介なのは、魔族には良い香り、という程度でも、人族には何らかの影響が出るかもしれぬ、という所だ。人族がおると知らず、普通に歩いておったら・・・な。どうなるか分からん。重ねるが、これは冗談ではない。人族の多い大都市などは触れが出ておろうで良いが、田舎町は危険だぞ」

「む・・・」

　言葉を失ったトモヤに、マサヒデが心配そうな顔で振り向く。

「お前、大丈夫か。やれおなごじゃ、なんて鼻の下を延ばしておったら、朝には冷たくなっておった、などは御免だぞ。御母上に何と伝えたら良いのだ。花の如く美しき乙女に心奪われ、そのあまりの美しき香りに死んでしまった、か？」

「冗談でもやめい！」

「ははは！　マサヒデさん、花の如く美しき乙女とは！」

　およそマサヒデの口から出そうもない言葉に、アルマダが笑う。

　マサヒデは恥ずかしくなって、ちょっと笠を上げて夜空を見上げた。

　風はないが、気温はぐっと下がってきた。

　だが、寒くなるにつれ、夜空も綺麗になってきた。

「冷えてきましたね。寒いのに、えらく口も乾きます」

「口、鼻に覆面はしておいた方が良いかもしれませぬ。空気が乾ききっております」

「そうですね」

　水筒を取って、口に水を入れ、手拭いを出して鼻から下を包んで巻く。

「これで行きましょうか」

「それが良うございましょう。風が吹くと、砂も舞います」

　イザベルもつなぎのポケットから手拭いを出し、ぱん！　と開いて、くるくると顔に巻く。

「トモヤ殿。口、鼻を隠すように覆面をせよ。あまり乾いて鼻の中が割れると、鼻血が止まらぬぞ。風が舞って砂を吸うと、人族でも、鼻がえらい痛みでのたうつ事となる」

「やいやい、それはえらいことじゃ！　早う言うて下され！」

　トモヤも急いで手拭いで覆面を作り、顔に巻く。

　慌てるトモヤの声を聞きながら、マサヒデが周りを見渡す。

　暗くて遠くまで見えないが、枯木や枯草が少なくなってきた。

　馬が地を踏む音も、固い音はしなくなってきた。

（砂漠か）

　日が登ったら、周りはどうなっているか・・・

－－－－－－－－－－

　日の出が近付いてきた。

　向かう東の空が、はっきりと日の光に染まって、橙色になって、夜空との間が美しい紫色になっている。

（そろそろか）

　馬達もそろそろ休憩を入れる時間だ。

「アルマダさん。今夜はここまでにしましょうか」

「そうですね」

　そう言って、２人が手を挙げると、ゆっくりと馬車が止まった。

　アルマダも馬を止め、覆面を取り、目を細めて地平線を見つめる。

　さらっと前髪を上げると、薄明かりでも輝いた。

「マサヒデさん。綺麗な日の出ですよ」

　は、とマサヒデが溜め息を付いて、覆面を取った。

「これからしばらく、うんざりするほど見ることになりますよ」

「・・・それを言わないで下さい」

　笑顔だったアルマダの顔が、一気に沈む。

　マサヒデがにっこり笑って、周囲を指差してぐるーっと回す。

「見て下さい！　凄いですねえ！　周り、何も見えませんよ！　地平線まで砂です！」

「空々しい・・・」

「ええ。分かってますとも。すみませんでしたね」

　うんざり！　と２人が馬を下り、馬車に歩いて来る。

　ぼす！　とクレールが馬車から砂に飛び降りて、おおっ！　と驚きの声を上げた。

「マサヒデ様！　凄いですよ！　周り、何も無いです！　地平線まで真っ平ら！」

「・・・」「・・・」

　マサヒデとアルマダは、まるで無感動の目で、声を上げるクレールを見ている。

「うわあ・・・マサヒデ様！　日の出です！」

「ええ」

「凄い！　綺麗です！」

「これから、毎日見れますよ」

「わあ！」

「嬉しいですか？」

「勿論！」

　ふ！　とマサヒデとアルマダが鼻で笑う。

「すぐ飽きますよ・・・何も無いんです。昼はあの暑さの中で寝るだけ。夜はただ歩くだけ」

「苦行ですね。マサヒデさん、これ、禅と思いましょうよ。そうです。我々はこれから１０日以上、心法を磨くんですよ」

「辛いですね・・・」

「辛いですとも・・・」

　もうこの２人は駄目だ。

　よもや１日目でこんなに落ち込んでしまうとは。

　クレールはとても心配になってきてしまった。