勇者祭４ 米衆連合国編

第５９話

　米衆連合も、もうすぐ中央部に入る。

　山脈近くの草原地帯を抜ければ、また砂漠。

　だが、まだ甘い砂漠、と言ったところか。

　ぽつぽつと草は生えているし、木も生えている。

　このまま街道をまっすぐ進んで行くと、一旦街道が南に向かって隣国に入ってしまうので、途中で外れて砂漠を突っ切ってまっすぐ東へ向かうのだ。

　マサヒデ達は街道脇に野営地を作り、輸送隊、キャラバンを待っている。

　昨晩の進路予定会議では・・・

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　カオルが焚火の側に地図を開く。

「このまま街道を進むと、新メヒコ領に入ります」

　とん、とカオルが指を置いた所は、赤枠で領地を囲まれた所。

　排斥派の領地、避けるべき領地という印。

「ううむ」

「この辺りは街道を外れると、何もありません。砂漠のみです。１本だけ川が流れていて、その周辺だけは草原地帯というだけです。川は大きなものではないので、浅い所を探せば馬車でそのまま行けるかと」

　先日の排斥派の小さな街道休憩所のような町からは、街道が東へ伸び、北東に向かっていて、今はその北東の所。そこからまた東に伸び、少し行って南南東に街道が向かう。

　領地の境のすぐ前に、町があるが・・・

　マサヒデがその町の上に指を置く。

「ここで物資の補充はしない方が良いですよね」

「はい。先日と同じように、排斥派が出てきます。内陸に近い程に魔族差別の意識は強くなるとお考え下さい。しかも、すぐ隣は魔族差別丸出しの領地です。店に入っただけで鉄砲を向けられるのもおかしくないかと」

　アルマダが髪が落ちないように、手を頭に乗せて地図を覗き込む。

「しかし・・・何もないですよ。本当に、村も何も・・・その町の前で買って行っても、街道を外れたら、補充は困難ですね。食料はどうしましょうか」

「狩りと隼で賄いましょう」

「狩りですか・・・」

　アルマダが渋い顔をする。

　先日の風の岩の前での狩りを思い出したのだ。

　何も居ない、ただ隼が何かを掴んでくるのを、岩陰で寝て待つだけ・・・

　イザベルとシズクの２人組の方は、見事に大きなバッファローを２頭も狩って来たのだが。１頭の毛は、今はシズクの座布団兼毛布代わり。もう１頭分は馬車の中に丸めてある。

　マサヒデとアルマダが、何とも言えない顔で、シズクの下に敷かれたバッファローの毛皮を見る。

　２人の顔を見て、カオルがくすっと笑った。

「次は私も狩りに参加致しますし・・・」

　そして、シズクとイザベルに手を向け、

「シズクさん、イザベル様は分かれてもらって、広く探しましょう。これならばボウズという事はないかと」

「まあ・・・助かります」

「・・・そうしましょう」

　カオルはカオルで蛇やらサソリやらを大量に捕らえ、毒腺を集めていたりしていた。

　そして、壺いっぱいの蛙も・・・

　うう！　とクレールが腕を抱き、顔をしかめる。

「うふう！　カオルさん！　また蛙ですか！？」

「美味しいと仰られていたではありませんか」

「ですけども、あの光景は今でも忘れられません！　壺いっぱいの蛙なんて！」

　言われて思い出したか、ラディも落ち着かない様子で、手の甲をすりすりとこすっている。鳥肌が立ったのだ。

「私が言える事ではございませんが」

　まだ失敗を気にしているのか、カオルはそう前置いて、顔を引き締める。

「この先、排斥派の強い領地を避けていくと、どうしても人の居ない地域を通る所はあります。勿論、堂々と通って行き、排斥派達を殴り倒して行く事も出来ますが、相手は一般市民でも鉄砲で武装して来ます。被害者なしには行けません」

　マサヒデが訝しげに眉をひそめる。

「一般市民が鉄砲ですか？」

「日輪国では鉄砲は非常に高いですが、この米衆連合では安い物です。１家庭に１丁は必ずあります。金貨１枚で鉄砲は買えます」

「ええ！？」

　マサヒデが声を上げると、イザベルがカオルを見て頷き、マサヒデの懐を指差し、

「マサヒデ様がお持ちの四分型拳銃も、大量生産の品とはご存知で」

「あ、ああ、確かに、それはマツモトさんから聞きました」

「それはこの米衆で作られている品です。全改造を施された物でも、この米衆で買えば金貨５枚といった所でしょう。勿論、観賞用の、金やら象牙やらを使う物はもっとしますが」

「そんなに安いんですか！？」

「はい。文化の違い、といった所でしょうか・・・」

　イザベルが立ち上がってラディの横に座り、ラディの長鉄砲、八十三式を取る。

「これは職人が１丁１丁、丹念に部品をひとつずつ、打ち、削り出して作られた、まさに芸術品とも言える鉄砲。刀で言えば、注文打ちの品。日輪国産の鉄砲は、そのような物です。数打ち鉄砲もありますが、工作精度の高さは、他の国の物とは段違い。注文打ちではないが、一流刀工の打った刀のような物。よって、値段も相応です」

「ふむ」

「対して、米衆の鉄砲は、数打ちで性能がそこそこ良い、という鉄砲を求めます」

「安いフギ物や、マサムラのような物です。戦乱期の刀のようですね」

　と、カオルが補足して、マサヒデ達が頷く。

「ああ、なるほど」

　イザベルが続ける。

「米衆連合は大国で、兵も多いので、自然とそうなります。職人が１丁１丁丹念に作っておりますと、兵に行き渡らないのです。日輪国は兵が少ないですが、優れた職人が多いので、ひとつひとつに質を求めても、十分行き渡ります。そうして生産された結果、日輪国産の鉄砲は高く、米衆産の鉄砲は安くなります」

「ううむ・・・」

「さらに、税金もあります。日輪国は鉄砲に非常に高い税をかけております。日輪国は世界から見ると、武術大国です。鉄砲が庶民に行き渡れば、当然、武術、魔術は衰退します。すると、米衆の後を追う形になります。小国が大国と同じ形を後追いとなりますと、当然敵わぬわけで」

　なるほど、とアルマダが頷く。

「自国の武器が何であるか、と考えると、日輪国が庶民に高い鉄砲の税をかけるのは当然ですか。武器より技術を取った体制にしている」

「はい。文化的にも、技術的にも、そちらが優位に立てます。この辺りは軍を見ると顕著です。日輪国の兵は１人１人が精強ですが、兵数は圧倒的に少なく、攻めるのは難しい」

「ふうむ。面白いですね」

「そして、世界のどの国も舌を巻く、情報省の忍の存在。日輪国はこのふたつで世界から大きく見られております」

　そう言って、イザベルがカオルを見ると、カオルが照れて恥ずかしそうに下を向く。

「魔の国の兵も、日輪国と良く似た体制です。国民の人数は米衆以上ですが、兵数は遥かに下。ですが、１人１人が鍛えられた魔族で、兵の質を求めます。まあ、領地持ち貴族の私兵がございますので、それも含めると、遥かに少ない、は言い過ぎですが」

「大国なのに何故です」

　クレールが笑った。

「あはは！　マサヒデ様は、新しくお父上になるかもしれないお方のお考えが、分かりませんか？」

「いや・・・いや、何故でしょう？」

　ああ、とアルマダが頷いて笑う。

「私は分かりましたよ。ラディさんは？」

　ラディが首を振る。

「いえ。シズクさんは」

　おお？　とシズクが腕を組む。

「いやあ・・・分っかんない。なんで？　簡単に勝てるよね？　トモヤ分かる？」

「おう。ワシは分かるぞ。ほれ、人の国と魔の国が戦争しておった時、魔王様は勇者に何と言うたかのう」

「ああ！」

　マサヒデが声を上げて、ぽん、と手を叩いた。

「もう領地が欲しくないからですね？　仕事が大変だからです」

「そのとおーり！　あははは！」

　クレールが笑い声を上げると、

「えっ」

　と、アルマダが小さく声を上げた。

「えっ？」

　皆がアルマダの方を見る。

　アルマダは違うのか？

「アルマダさんは、なんと考えたんです？」

「いや、魔王様と、御城勤めの龍人族の方々が居れば、どんな戦だろうと事足りるでしょう？　そもそも兵などいらない、飾りのようなものだから、治安維持に使うだけで十分。それで質だけはと」

　クレールがにやりと笑う。

「んふーん。ハワード様、それも正解ですけど、凄く弱いです。１割くらいです。９割は、魔王様が仕事をしたくないからです。今でも毎日山積みの書類と格闘中なんですから、仕事が増えたら、もう国の経営が出来ないからなんです」

「そんなに？　そんなにお忙しいのですか？」

「はい！　魔王様って、お城の中でも鎧兜を着けてるんですけどー」

「ふむ？　それが？」

「それが、警戒とかの意味じゃなくて、疲れてげっそりしてる顔を、人前に出したくないから！　なーんです！　格好付けてるんですよ！　あははは！」

　ふふ、と知っているカオルが小さく笑う。

　以前、マツから聞いた魔王様の普段の生活（※勇者祭４１８話）。

「朝から晩まで決済の書類とにらめっこして、お手紙も読んで、何かお祝い事や海外のお客様の為に、謁見やパーティーの準備もして。魔王様のお仕事に、労働基準法なんてありませんから、すっごく大変です！」

　アルマダは笑わずに、ううむ、と唸る。

「そうか。魔の国はあれだけの広さで絶対王政だから、そうなるのか。市町村、組合などは膨大な数だし、役所や領主、省庁を通しても、王まで上がってくる書類は凄い数になるのか」

「むしろ魔王様が国民の下僕ですよね」

「国の下僕、啓蒙君主というやつですよ。優れた統治者でないと出来ない形ですね。やはり魔王様は偉大です」

　ん、とマサヒデが首を傾げる。

「日輪国も、ヒラマツ王がいるではありませんか」

「ええ。ですが、統治する国の規模が違いますよ。マサヒデさん、世界の３分の１くらいは魔の国なんです。日輪国がどのくらいの大きさか分かってるんですか？」

　マサヒデがさっぱり、と首を振る。

「いや、全然。この米衆よりは小さいって分かりますけど」

　アルマダはやっぱり、と首を振る。

「日輪国は、世界の陸地の面積の、１厘（１％）以下です」

「えっ！？」

「約１/４厘（０．２５％）です」

「ええっ！」

「魔の国をざっくり世界の１/３、３０厘として、仕事量はヒラマツ王の何倍ですか？　計算してみて下さい」

「ええ？　ええと、４倍で１厘だから、３０倍して、１２０倍・・・ですか？」

「どんなに工夫したって、凄い量になりますよ。領地、増やしたいですか？」

「いえ」

　アルマダが笑った。

「やはり、領地を増やしたくないから兵が少ないのですね」

　クレールがにっこり笑う。

「そういう事です！　ハワード様、魔王様に、魔の国の一部を領地として頂いては如何ですか？　日輪国の飛び地として。お兄様がお２人おられるのですから、さっさと献上してしまって、分家など作られては。代わりに武術家として好きにやらせて下さい、なんて」

　むっ、とアルマダが小さく声を上げる。

　その手があったか！

　もう何年かしたら、自分は家に戻され、領地の一部を任されて、最終的に他家への養子だと予想はついている。

　そうなったら、もう家を出ようかとも考えていた。

　アルマダは武術家で生きていきたいのだ。

「む、む・・・魅力的ですね・・・父上も喜ぶ、陛下も喜ぶ、魔王様も喜ぶ、私は好きに剣術が・・・ううむ・・・もし頂けたなら、父上に打診してみます」

　ううむ、とアルマダが腕を組んで黙り込んでしまった。

　カオルが再び地図に手を置き、マサヒデが覗き込む。

「話が脱線致しましたので、戻しましょう。この国の排斥派は危険なので、やはり当初の予定通り、なるべく差別の見える領地は避けるべき。そして、そうやって進むには、市町村のない、人の居ない所を進む事になります」

「はい」

「ですので、街道を外れると物資の補充は非常に困難。キャラバンに会うことは稀です。我々のように魔族を連れたキャラバンなどは、もしかしたら会う事はあるやもしれませんが、何しろ道なき平野で広い。どこを通るか分かりません。狩りなどでは得られない物資。着替え、塩や香辛料を買い込みましょう」

　もしかしたら、に力を入れてカオルが言う。

　当然だが、まず会えないだろう。

「しかし、この先の市町村は寄れない・・・キャラバン待ちですか？」

「そうです。食料以外が揃うまで、しばし、ここで野営を致しましょう。幸い、ここらはまだ草もありますから、飼葉を使わずに済みます」

「飼葉、か・・・待っている間、草刈りもしておきますか。すぐに乾いて、良い餌になりますよ」

「良いお考えかと」

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　こうして、マサヒデ達の足はここで一旦止まったのである。

　野営地の周りで草を探して馬を連れて行き、ナイフで草刈りをして・・・