勇者祭４ 米衆連合国編

第５８話

　そうして、マスダは狩りに出かけたが、門弟達は何も知らなかった。

　まだ聞いていない者はいるが、あまりしつこく聞いて回るのも、と諦めた。

　そんなに期待はしていなかったので、大人しく待っていれば良いのだが・・・

「んん？」

　狩りという事で、連れて来た門弟には、弓を主に習っている者が多い。

　その中に１人、魔族がいるではないか。

　それも虫人族ではないか・・・

「おい、そこの女」

　マスダの低い声に、びく！　と金髪の女が身を固めた。

「お前、魔族じゃねえか。トミヤス道場にゃ珍しいな」

「は、はい」

　すん、とマスダが鼻を鳴らし、む、と顔をしかめて鼻をこする。鱗粉だ。

「お前、虫人の、羽ある奴だな？　くそ、鼻が痒い」

「もも、ももっ、申し訳ありません」

「いいさ。生まれは選べねえ。おい、ちょっとこっち来い。聞きてえ事がある」

「申し訳ございません！」

　がば！　と女が頭を下げた。

「ビビんじゃねえ。怒ってるわけじゃねえよ。ちょっと魔の国の事を聞きてえだけだ。俺、魔の国離れて、結構長えからな」

「あ、左様で・・・」

　マスダは皆に、狩った獲物は臓物を引きずり出して清水に浸けておけ、その後は休憩、と指示し、金髪の女を連れて木の陰に入った。

「名は」

「エミーリャと申します」

「今よう。魔の国でこう、指折りの武術家って誰になってんだ？　あーっと・・・と・・・」

　マフィアの所で、裏の闘技場にずっと籠もって殺しまくっていたから、とは、流石に言い辛い。

　マサヒデを追いかけ、握手をしてもらった後、走りに走って、町は素通りし、飛び込むように密輸船に乗り込んで、隠れていたのだ。途中で海に飛び込み、崖を登り、日輪国に着いた後も、駆けに駆けてトミヤス道場まで来た。

　足を止めたのは、寝る時、飯を食べる時、用を足す時くらい。

「米衆の山の中にずっといて、今の武術がどうなってんのかさっぱり知らねえんだ」

　実際、世間がどう変わったかもよく知らないのだ。

「ああ、左様でしたか。山籠りを」

「そういうこった。トミヤスの名前だけ聞いて、ここにすっ飛んで来たから、全然聞いてねえし・・・魔の国で武術家とか、なんか有名なの出て来たのか？」

「ああ」

　なるほど、やはり気になるのか、とエミーリャが顔を上げ、

「高名な方ですと、やはりクロカワ先生」

　クロカワ。聞いたことがない。

「誰だ？　何を使う？」

「合気柔術です。合気柔術は、結構最近出来たものですから、ご存知でしょうか？」

「いや、知らねえ。聞いたこともねえ。柔術に手え加えたみたいな感じか」

　エミーリャが首を傾げながら、ええと、ええと、と考える。

「恐らくは・・・出来たのは確か・・・確か、１５０年程前だったかと思いますが・・・私も、その辺りはあまり詳しくなくて」

「ほう？　結構新しいんだな」

「魔の国に広まって、まだ１００年も経ってはいないかと。ですが、広く伝わっておりまして、クロカワ先生の名は世界でも有名です。ひと所に留まらず、世界を回りながら、合気柔術を広める活動をしております。トミヤス道場にも、先日来たとか。私も入門したばかりで、来たのはその前で、お会いする事は叶いませんでしたが」

「しょっちゅう来るのか？」

「はい。日輪国に来る際は、必ず寄ると。マサヒデ様の体術は、多くはクロカワ先生仕込みだと聞きました」

「ほおう・・・マサヒデさんの体術もか。そんな奴もなあ・・・」

　名の通り、柔鋼流も柔の術が多くある。

　マサヒデの体術も仕込んだ、合気柔術とは？

　そのクロカワに俄然興味が湧いてきたが、ひと所に長く留まる事はない。

　探しに行くのは骨が折れそうだ。また海外だと面倒。

「じゃ、トミヤス道場にも、その合気柔術を使う奴はいるんだよな？　マサヒデさんがそうなんだからよ」

「はい」

「よし、帰ったら見せてもらうか。で、他には誰か居ねえの？　魔族の武術家」

「サカバヤシ先生もそうですし、シズク様も勇者祭のおかげで、かなり名が売れておりますが」

　マスダが腕を組み、眉を寄せて、顎を撫でる。

　冷たくなった風にさわさわと揺れる葉を見ながら、マサヒデと一緒にホテルで暴れていたシズクを思い出す。

「あのマサヒデさんと一緒にいた鬼族の女だな。見たが、そう大した事ぁねえ。サカバヤシさんやマサヒデさんとは月とすっぽんって所だ」

　武術を学んでいる鬼族を、大した事はないと言い切ってしまうとは・・・

　と、エミーリャが思った所で、マスダの言葉に引っ掛かった。

　マサヒデと一緒に居た？

「マスダ先生は、マサヒデ様とお会いに？」

　ぎく！　として、マスダが顎を撫でる手を止めた。

「ん！？　ん、うん！　山下りた所で・・・ちょっと・・・偶然」

「もしや、立ち会いを？」

「え、ええー！？　まさかあ！　なんか強そうな奴がいるなあーって・・・」

　嘘の下手な人だ。この人はマサヒデと立ち会ったのだ。

「マサヒデ様はどうでしたか？」

「うむ！　元気そうにしてたな！」

　そう言って、力強く頷くマスダを、エミーリャの複眼がじっと見つめる。

　エミーリャは声を潜め、もう一度尋ねた。

「マサヒデ様の剣術はどうでしたか？」

「んー・・・ん・・・うん・・・」

　口を濁しながら、マスダが横を向く。

「バレたか・・・ああ、ご想像どおり。手も足も斬り落とされた。文字通りに、手も足も出ねえ。死にそうになってた所、マサヒデさんについてた治癒師が助けてくれたのさ。誰にも言うなよ」

「はい」

　マスダが離れた門弟達を見てから、エミーリャに気まずい顔を向け、声を潜める。

「俺はなあ、実は結構前の勇者祭の参加者だ。１００年くらい前だと思うが」

「え」

　エミーリャが驚いてマスダを見つめる。

「賭け試合。勇者祭でそういう事しやがるの、知ってるだろ」

「はい」

「で。参加してみたらマフィアの賭け試合だった。お抱えになった。そしたら、まあ、表に出せねえ試合みたいのがあって。それが、勇者祭関係なく、客の前で殺し合いする闘技場で・・・というわけで、そこでマフィアに良い相手用意してもらっちゃあ、殺してたってわけだ」

　殺し・・・客の前で、勇者祭関係なしに・・・闘技場？

　この男は、１００年の間、そこで殺しで客を沸かせていたのか。

　相手の頭を引きちぎり、血まみれで客に向けて声を上げるマスダの姿が目に浮かぶ。

　ごくん、とエミーリャが唾を飲み込んだ。

「そこに・・・そんな闘技場に、マサヒデ様が？　どうして？」

　ぺ！　とマスダが唾を吐く。

「あのゴミヤクザがよ、マサヒデさんに脅しかけやがったのよ。俺と闘技場で戦わねえと、町の奴ら殺すってな」

「ええ！？　そんな酷い事を！」

「だろ？　俺も外道だが、あいつらあ外道も鼻摘まみたくなるクソ以下だぜ。で、むかっと来て、そいつの頭飛ばして頼み込んだら、マサヒデさんが相手してくれたのさ。山籠りなんて嘘。俺は地下に籠もってたのさ。マサヒデさんの事は知ってた」

　ち、と小さく舌打ちして、マスダが目を逸らす。

「あのよう・・・ファンだったのさ。恥ずかしいから言うなよ」

　この怖ろしいマスダが、マサヒデのファンだったとは。

　意外の事を聞き、エミーリャが微笑む。

「言いません」

　マスダが迫力満点の笑みを返して頷いた。

「それでいい。虫人族の短い寿命を縮めたかねえだろ」

　ぎくりとエミーリャの笑顔が固まる。

「は、はい・・・」

「冗談だ」

　ぽん、とマスダは軽くエミーリャの肩に手を置いた。

　マスダは軽くのつもりであったが、エミーリャの方は足までずしんときた。

「まだ、カゲミツ先生にも話しちゃいねえんだ。折を見て、と思っちゃいるが」

　エミーリャは、うう、と痛みに顔を歪めていたが、何とか真面目な顔を作って、

「カゲミツ様は、気になさらないと思います」

「そうかい？」

「以前、カゲミツ様を暗殺しに来た者がおりましたが、暗殺稼業はやめてトミヤス道場で高弟にならないか、などとスカウトしていたそうで」

「まじかよ。懐広すぎだろ」

　ずい、とマスダがエミーリャに顔を近付ける。

「で？　で？　そいつどうなった？」

　迫力に、う、とエミーリャが仰け反る。

「死にました。かまいたちの魔術の籠もった刀を持っていたそうですが、カゲミツ様には掠りもせず、一瞬で胴を真っ二つにされたそうです。道場の掃除の手伝いに呼ばれたのですが、その時、立ち会いの様子を聞きました。天井まで血まみれで」

「へーえ・・・だろうな・・・」

　あっとエミーリャが思い出した。

　道場破りと言えば、庭を壊したあの男。

「そう言えば、凄い道場破りが来た事がありました」

「ほう？」

「その時も私は弓の稽古場に居たのですが、雷が落ちたかのような大きな音がして、皆で慌てて道場に駆けて行ったのです。庭に長く、溝を掘ったような穴が空いていて、壁も壊れておりまして」

　そうそう！　とエミーリャが、ぽん！　と手を合わせる。

「そう！　確か、その者は凄い体術の使い手で、立ち会いの様子は誰にも見えなかったそうです。私が行った時には、庭の弁償の話をしていて、相打ちだ、金はない、とか、弟子にしてやるとか、馬鹿な事を言って、逃げて行ったのですが」

　凄い体術！　そいつだ。間違いない。

「何て奴だ」

　んん、とエミーリャが腕を組む。

「クー、クー・・・ノ！　そう、シュウゾウ＝クノという名乗っていたそうですが」

「シュウゾウ＝クノねえ・・・ふうん・・・魔族か」

「いえ、覆面をしていたそうで、顔はよく見えなかったと。私はクノという名は聞いた事もないのですが、マスダ先生はご存知ですか」

「いいや、知らねえ。知らねえが、体術、ね・・・」

「確かに、真剣を持ったカゲミツ様と、無手で撃ち合って引き分けるのですから、凄い達者だと思うのですが・・・偽名でしょうか」

　ふうむ、とマスダが腕を組む。

「どうかな。表に出てこないだけで、怖ろしく強い奴らは居る。別に珍しかねえよ。俺のオヤジがそうだったからな。素手で虎族の俺を軽く捻る人族は、オヤジとカゲミツ先生しか知らねえ」

「え」

　エミーリャが驚いた顔を上げた。

「マスダ先生は、人族に育てられたのですか？」

「そうさ。本当のオヤジもオフクロも居るんだろうが、いや、死んでるかもしれねえがな。顔は知らねえし、名も知らねえ。俺は捨て子だったからな。山でオヤジに拾われるまで、読み書きも、喋るって事も出来ねえ、獣と同じだった」

「それは・・・」

　エミーリャが言葉に詰まったが、マスダが怖くない笑みを浮かべた。

「気にすんな。俺はしてねえ。シュウゾウ＝クノ、な」

　間違いない。カゲミツとジンゴロウが研究しているのは、その体術だ。

　カゲミツが稽古をつけている様子を見ると分かる。カゲミツは目が異常に良い。

　動体視力とかではなく、筋肉、腱、骨、血の流れから、神経まで、そういうのが視覚とは違う所で見えてしまうタイプだ。

　そういう者が極稀にいる、と、オヤジに聞いた事がある。

　実際に目に映るわけではないから、勘で感じるようなものだろうか。

　獣人族が、他の種族に比べ、変に勘が良いというような感じだろうか。

　そこに加えて、鍛えた武術の目と勘もあるから、相手の動きはもう丸見え。

　今まで実際に見た事はなかったが、カゲミツは間違いなくそれだ。

　そして、カゲミツはその異常の目で、クノなる武術家の体術を見たのだ。

　それを研究し、我が物としようとしている・・・

　他にも、オヤジの話では、人に限らず、全ての物の弱い所、ツボのような場所が感じられ、自然とそこを触って壊してしまう者もいたという。

　その者は触っただけで、しょっちゅう家具や食器を壊していて、生活には困っていたそうだ。恐ろしくて、子の頭が撫でられないと嘆いていたとか。普通の生活でも全く気が抜けず、いつも胃が痛いなどと言っていたとか・・・

　これまでオヤジの下らない作り話だと思っていたが、カゲミツを見ているマスダには、それが本当の話だったのだと分かる。

　世にはああいった異常の才を持つ者がいるのだ。

　そして、そういう者が武術をやっていると、文字通り無双の武術家となる・・・

「なるほどなあ。そういう事だったか。それでサカバヤシ先生もお手伝いに来てるってわけか」

「サカバヤシ先生が何か？」

「いや、気にすんな。エミーリャだったな。お前も向こう行って休憩しろ」

「？　はい・・・」

　エミーリャは首を傾げながら、皆の所に歩いて行った。

　途中で振り返ると、マスダは髭を引っ張りながら、にやにやしていた。

　見ただけでなく、既に覚書を渡されているとはよも知らず・・・