勇者祭４ 米衆連合国編

第３０話

　戦の神と呼ばれるテヅカと、賭け将棋師のトモヤの勝負が始まってしまった。

　２人の盤の横では、クレールが浅い呼吸をしながら、時間を計っている。

（胃が・・・）

　ストレスで胃が痛くなってくる。目眩も感じる。

　もう盤は見ずに、時計の針にだけ集中・・・

「さ、３０分、です・・・」

　ぴく、とテヅカの耳が動いた。顔の表情は動いてはいないが、険しいまま固まっている。トモヤも真剣な顔で、目を細め、口を覆うように手を当て、眉間には深い皺を作っている。

「・・・む」

　ゆっくりとテヅカの大きな手が盤の上に伸びてきたが、手を止めた。伸ばした手を戻し、顎に当て、また考え込む。

「ううむ・・・」

　トモヤが唸る。伸ばしかけた手の長い爪の先は、どの駒を選ぼうとしていたのか分かったのか・・・

　しかし、初めて指す将棋で、トモヤをこれ程に唸らせる者は居ないだろう。何しろ、トモヤは、将棋ではチェスグランドマスターとも引き分ける程の腕なのだ。流石は神。

　横で時計を見ているクレールは気が気でない。

　マツの言っていた事を思い出す。

　神とは、怖ろしい力を持ってはいるが、感情ある生き物という事には変わりはない。

　だから、決して怒らせないように・・・国のひとつやふたつ・・・

　勝ったらどうなる！？　負けたらどうなる！？

　勝ち方、負け方で、この国が・・・

「はは・・・はあ・・・は・・・」

　切れ切れの吐息が出る。肺が痛い。喉が乾いて張り付く。

　トモヤがクレールに顔を向け、

「クレール殿。如何した」

　ん、ん、と咳払いのような音を立て、何とか声を絞り出す。

「い、いいえ！　き、ん、んんっ！　緊迫した勝負で、緊張して、しまいまして」

「あ、左様か・・・クレール殿まで緊張する事はあるまいが。時計はしかとお頼み申す」

　首を縦に振る。

　唾を飲み込もうとしたが、口が乾いて唾が出ない。

　後ろでは、マサヒデが目を瞑ったまま、厳しい顔で微動だにしない。

　カオルは刀印を組んでいる。

　ラディは膝を付き、手を合わせて、声は出していないが、口を動かして祈っている。

　ぱちり。

　テヅカが駒を置き、得意気な顔で腕を組んでふんぞり返ったが、それも数秒の事。すうっと得意気な表情は消え、また険しい顔に戻り、すぐに前屈みになって、口に手を当ててしまった。

「トモヤ様、１５分」

　ふわり、ふわり、とテヅカの尾が振られる。

　トモヤが駒を取り、静かに置く。

　これはトモヤの本気の印。

　普段は勢い良く叩き付けるが、本気になるほど、トモヤの将棋は静かになる。

「む」

　ぴたりとテヅカの尾が止まった。

　す、と手が伸びて、駒を摘んで置く。

　読んでいたのか・・・

「ふふ」

　テヅカが小さく笑い、今度こそ、と腕を組み、片頬を上げてふんぞり返る。

　が、トモヤの次の一手も、すぐに指された。

「む？　・・・むうっ？」

　慮外の一手であったか。

　テヅカが、がば、とあぐらの両膝に手を置き、盤に顔を近付ける。

「流石、神と呼ばれるお方は違いまするな。古来、初陣ともなれば華々しくも、実の所は、慣れた家臣に任せて勝ちなどという者も多かったと聞きまするが」

「んー・・・」

　小さく木の軋むような声が、テヅカの喉から聞こえてくる。

「初陣にしてこの進み方。まさに百戦錬磨の将。烈火の如き猛将と見えれば、石の如き固い守りにも見え、その用兵、千変万化でござりまするな・・・お強い・・・」

　その後、トモヤもテヅカも黙り込む。

「じゅ、１５・・・分、です」

　ぴく、ぴく、と盤の上のテヅカの指が動く。ふらふらと動いてはいない。次の一手は決まってはいるようだが、本当に良いのか？　という迷いが見える。

　次の一手は。トモヤもクレールも、息を詰めている。

「じゅー・・・１０分・・・」

　クレールの声で、ぴくぴくしていたテヅカの手が止まった。

「まだ決してはおらぬが、今、我が心に迷いが出た」

　つ、とテヅカの指が下り、駒を進める。

「このまま進めておったら、我は負けるな・・・トモヤよ・・・貴様・・・貴様、戦の世であったら、軍師として取り立てておったわ。神官などに据えるものか」

「ん・・・ん・・・」

　手駒に手を伸ばし、引っ込めて、また手駒に手を伸ばし、引っ込めて・・・

　ちらりと手駒に目をやり、静かに打つ。

「つー・・・すう・・・ふ、ふ・・・」

　２人が睨む石の将棋盤が、今にも割れそうな気がする。

　これが将棋なのか。

　まるで斬り合いが始まろうという空気に近いものがある。

（もう嫌ですうー！）

－－－－－－－－－－

「お時間、お時間、切れました・・・１分です・・・」

「ぬう・・・」

　はちん、と小さな音を立てて、テヅカの手駒の銀が置かれた。

「ん・・・むう・・・・」

　トモヤが唸る。

　じりじりと時間が過ぎる。

　トモヤの手が伸びかけ、ぴたりと止まる。

「３０秒・・・」

「・・・」

　すい、とトモヤが駒を進め、テヅカの金をどけて、手駒に並べる。

「む・・・むむ・・・」

　テヅカが唸りながら、ちらちらとトモヤの手駒を見て、がりがりと額を掻き、腕を掻き、首に手を当てる。

　つつ、と駒が動くと、トモヤが天を仰いだ。

「すうー・・・はっ！」

　トモヤが深く息を吸い、一気に吐いた。

「参りました」

　ぐ、とトモヤが頭を下げると、

「ああ！」

　とテヅカが声を上げ、ごろりと後ろに倒れる。

　大きな身体が倒れた勢いで、ふわりと風が上がり、クレールの前髪が揺れた。

　これが神の姿なのか？

　はあ、とマサヒデ達も息をつく。

「参ったわ・・・人族は育っておるな・・・」

　むくっとテヅカが起き上がったと見えた瞬間、テヅカは椅子の横に立っていた。

　椅子の裏から派手な剣を取り、トモヤに差し出す。

「これは我の剣である。良い遊びを教えてもらった礼である。ここから出られぬ我には、無用の長物であるから、持ってゆけ」

「ううむ・・・」

　トモヤが唸って、頭を下げ、

「それは頂けませぬ」

「不満と申すか。この剣を持てば、トモヤでもフォンを軽く斬れるぞ」

　魔王様を軽く斬れる剣！？

　ぎょっとして、皆がテヅカの大きな剣を見つめる。

「何、呼ばれたので参っただけでござって、何か欲しくて来たのではございませぬゆえ。神と呼ばれるお方が将棋仲間になり、その上、盤を挟む事も出来申したで、満足でござりまする。何ぞ欲しければ、元から賭け将棋にしておりました」

「はーっはっは！　わははは！　欲のない奴だな！　面白い！」

　テヅカが剣を放り投げ、がらん、がらん、がらん・・・と大きな音が響く。

「賭け将棋か。では、この剣を賭けてもう一勝負参るか」

「私は、何を差し出せば宜しいのでございましょう」

「そうだな。お前と一緒に来た全員の命だ。安かろう。フォンを斬れば、お前は世界の王だ」

　ふ、とマサヒデが小さく笑った。

　ぴくりとテヅカの耳が動く。

「マサヒデであったな。何がおかしい」

　マサヒデが頭を下げ、

「失礼を致しました。トモヤ。受けるのか？」

「まあさか！　そのような賭けはせぬ。分は弁えておるつもりじゃ」

　テヅカが呆れたような顔で笑い、

「マサヒデ。答えが分かっておって、覚えず笑ったか」

「は」

「ふっ、ふふふ。そうか。ならば良い。面白い時を過ごせた。礼を言うぞ」

　ぱきん！　と焚火の枝の音。

「あっ・・・」

　ラディの声。

　風が顔に当たる。

　月明かりが見える。

　上を見れば、星が見える。

「戻った・・・」

　皆がきょろきょろと周りを見渡す。

　座ったままのトモヤが、口を開けてマサヒデを見ている。

　トモヤの側に、時計を持ったままのクレールが立っている。

「クレール殿や・・・今、ワシは、神様と将棋を指しておったか？」

「はい・・・」

「マサヒデ、見たか？　テヅカ様を見たか？」

「ああ。見た・・・見た。お言葉を頂けた。話した。あれが神様の１人だったのか・・・」

　トモヤが立ち上がろうとすると、するっと膝から何かが落ちた。

　どすっと落ちた物を拾い上げると、あの金属の大きな硬貨のような物。

「ううむ・・・やっぱり、あの剣はもらっておいたが良かったかのう」

　マサヒデが歩いて来て、トモヤの横に立ち、テヅカの丸い金属板を取る。深く彫られた紋様に手を当てて、撫でるように砂を払う。

「いいや。あれは人の手には余る。魔王様を軽く斬れる剣など、誰が扱い切れるものか。魔王様自身も困ってしまうわ。封印されて、眠りにつくのがオチだ。テヅカ様が持っておられても変わらん」

「そうじゃの・・・」

　クレールが懐中時計をしまおうと、蓋に手をかけて、あ！　と声を上げた。

「む、どうしました？」

「時間・・・時計が、戻ってますよ・・・私達、長く居たのに・・・これ」

　クレールが時計を差し出す。とっくに子の刻（０時）を過ぎていたはずだが、時計の針はまだ戌の正刻（２１時）を過ぎた所。

「か・・・神様って、どうなってるんでしょう・・・」

「う、ううむ・・・」