勇者祭４ 米衆連合国編

第２８話

「おうい、皆の衆！　どうやらワシは無事なようじゃ！」

　トモヤが手を上げて声を上げると、カオルがさーっと駆けて来た。

「まこと、ご無事で」

「ううむ、自分ではそう思うがの。カオル殿、これを見て下されや」

　トモヤが手の丸い金属を差し出すと、カオルが目を近付け、そっと触る。しばらく撫でた後、ぐっと爪を立てる。

「何やら彫りがありますね・・・彫が随分と深いです。この感じ、かなり古い金属ですね。柔らかい」

「ふむ？　何でござろうな？」

「焚火へ戻りましょう。明かりのある所で見れば分かります」

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　焚火の周りの壁を取り払い、水で消してしまった焚火を作り直して、トモヤが持って来た丸い金属を皆で覗き込む。

「なんじゃと思う？」

　マサヒデが顎に手を当て、

「古い貨幣ではないか？　この辺りは、大昔は大都市であったと、カオルさんが話してくれたろう」

　クレールが顔を離して身を起こし、腕を組んで、難しい顔で首をひねる。

「・・・に、しては・・・大きいですよ。随分と古い物ですね。ですけど、彫は丁寧です。おそらく、当時の貴族の装飾品の類ではないかと」

「失礼」

　カオルが取り上げて、裏を返してみる。

「何か彫ってありますね。恐らく文字ですが、私達の使う文字とは違います。珍しいですね・・・」

　クレールが難しい顔のまま、頬に手を当てる。

「ううん・・・言葉と文字は、神様達が取り決めで同じにしたはずですけど」

「・・・と、いう事は・・・」

　クレールが頷く。

　カオルも頷いて、

「暗号。もしくは・・・」

「はい。悪魔と呼ばれていた者達が使っていた文字・・・です。文字ならば、ですけど・・・」

「ふうむ・・・悪魔の文字、のう。これは右から読むのかの。左からかの。それとも上から？　下から？」

　クレールが首を振る。

「分かりませんね・・・魔王様なら分かるかも」

「フォンが読めるかな？　あやつは勉強嫌いであったが」

　は！　として皆が声の方を向くと、１０尺（３ｍ）も超えようかという大きな獣人が椅子に座って、肘掛けに立てた手に顎を乗せ、にやにや笑っている。慌ててマサヒデ達が立ち上がり、刀、剣を抜く。

「ふっふっふ・・・」

　大きな獣人がにやにや笑う。

　外で焚火を囲んでいたはずだが、いつの間にか焚火ごと石造りの部屋の中。

　立ち上がった瞬間に分かったが、地面も土ではない。

　冷や汗を垂らしながら、男を目に捉えておきつつ、部屋を見渡す。

　広い。

　後ろにも横にも、壁の感じがしない。

　近くにあれば、何となく空気の流れで壁の位置は大まかに感じるものだが、それが全く無い。魔術で光が見えないのではない。ここはとてつもなく広いのだ。火の届く限り見えるのは、男の後ろの派手な壁とレリーフだけ。

　マサヒデの隣で、カオルがごくりと喉を鳴らし、

「もしや・・・テヅカ様？　では・・・」

　にやにや笑っていた獣人が驚き、もたれていた顔を上げ、

「ここは人の国であろうに、まだ我の名を覚えておる者がおるのか？　万年は軽く超えていると思うが・・・」

「えーっ！？」

　クレールが驚いて声を上げる。

　マサヒデ達も驚き、目を文字通りまんまるにして、驚いて獣人を見つめる。

　カオルは刀を納め、頭を下げて、

「彫カトウ＝テヅカの名は、この地に古より住む者達に、長く残っております」

「ほりかとう？　なんだ、それは？　変なあだ名を付けられたものだな・・・」

「お許しを下さいますれば、テヅカ様とお呼び致したく」

「まあ・・・まあ、ほりかとう、よりは良かろう・・・久方ぶりの客だ」

　ふん、とテヅカが鼻を鳴らし、苦笑いしながら、また顔をもたれかかせる。

「トモヤ。お前の名はトモヤであるな。間違いないか？」

　ぎく！　とトモヤが身を固まらせる。今まで聞いていたのは、神の声であったのだ。

　目に見えて、トモヤの顔が青くなっていく。

「へいっ！」

　がば！　とトモヤが９０度に頭を下げると、テヅカがげらげら笑い出す。

「はーっはっは！　先程の勢いは何処へ行った！　面を上げよ！」

「へいっ！」

「ふっふっふ・・・人の国はどれだけ進歩したか、聞いてみたいな。ところで、そこのお前」

　テヅカが大きな指をマサヒデに向ける。

「我をテヅカと知って、まだ刃を握るのか」

　瞬間、重く冷たい空気が広がった。

　風のようなものが吹いたわけではないが、恐怖と威圧感がテヅカから吹き出てきた。

　ぎくりとしてマサヒデ達が固まってしまうと、テヅカはふわりと、柔らかく笑う。

「ふふ。腕比べは嫌いではない。望むのであれば立ち会っても良いぞ」

　テヅカの優しい笑みに反して、まるで氷に包まれたような感じ。

　ぷ、ぷ、ぷ、とマサヒデの額から汗が出てくる。

「いえっ・・・驚きの、あまり・・・」

　震える手で何とか刀を納める。鯉口で、かちっと切先が当たった。普段ならありえない事だ。何とか鞘に雲切丸を納め、震える手で懐紙を出して、ごしごしと額を擦って懐にねじ込み、頭を下げる。

「失礼を、お許し下さい」

　この一言を口にしただけで、体力を使い果たしてしまいそうだ。

　かちかちと歯が鳴っているが、止められない。

「つまらん・・・まあ良い」

　空気は軽くなったが、マサヒデはがちがちに固まったままで、皆も顔を青くしてマサヒデを見つめている。

「レイシクランの女」

「ははーっ！」

　がば！　とクレールが頭を下げる。

「名乗りを許す」

「クレールと申します！」

「ふうむ・・・見た目は確かにレイシクランだが・・・」

「・・・」

「レイシクランも、随分と弱くなったな。平和な代を重ねれば、こうも脆弱になるものか」

　クレールの鼻の先から、ぽたり、ぽたり、と汗が落ち、つるりと磨かれている床に水滴が出来る。

「我の知っているレイシクランは、フォンも及ばぬ程の魔力を持っておったが」

　フォンとは、魔王の昔の名である。

　魔王は名が無かったため、神によって『フォン』と名付けられたのだ。

　その『フォン』は、魔の国の建国時代から続く古い家の姓に継がれている。

　クレール＝フォン＝レイシクラン。

　レイシクラン本家の『フォン』も、そのフォンである。

　初代レイシクランは、魔王が無頼の輩であった頃からの仲間だったのだ。

「しかし、先程の変わった戦士達は面白い。レイシクランはいつも面白い事を考え付く。我は力や魔力よりも、レイシクランのそういう所を買っている」

「お褒めのお言葉！　ありがとうございますーっ！」

「ふふふ。そこの女」

　テヅカの目がカオルに移る。

「はーっ！」

「お前は人族だな。レイシクランの元で修行したか」

「いえ！」

　テヅカの目に少し訝しげな色が宿った。

　左右にゆっくりと首を傾けながら、じろじろとカオルを見る。

「・・・そうか？　良く似た動きをしていたが、偶然か？」

「わ、私の技術は、何百年も前、日輪国なる国にて、作られたもので、私の知る限り、５００年程前かと」

「フーン。５００年。それにしては練られておるな。人族は恐ろしく伸びが早い」

「恐れ入ります！」

「面白い。そっくり似たような技術が、別の国で生まれているとはな・・・ところで、お前はあの男と同じ国の出か」

　テヅカがマサヒデを指差す。

「は！」

「やはりそうか。似た剣を持っておるな。見た事のない剣だ。見たい。見せてもらえるか」

「は！」

　カオルが腰から刀を鞘ごと抜き、テヅカに差し出す。

　差し出している両手が震えている。

「はっはっは！　武器を取られるからと、そう恐れる事はなかろうに！　見せてもらうだけだ」

　は！　とカオルが気付くと、いつの間にか手から重さが消えている。ぎりぎり見える所まで顔を上に傾けると、テヅカが鞘からカオルの刀を抜いている。

（いつの間に！？）

　身体が大きいので、２尺２寸あるモトカネが、まるで脇差のように見える。

　テヅカは興味深そうにカオルのモトカネを眺め、すー！　と刃の上で指を滑らせる。

「ほおう！　これは鋭く出来ているな！」

「・・・」

　刃の上で指を押し付けている。

　刀に押され、指が凹んでいるのが見える。

　だが、テヅカの指からは、血は流れていない。

　それどころか、皮一枚斬れた様子もなく、そのまま滑らせている。

「なるほど。片刃であるのは、この反りを作る為か・・・絶妙であるな・・・しかし、この紋様は何だ・・・？　まじないか？　女。これは誰が作った」

「モトカネなる、鍛冶師でございます」

「ほう。モトカネ・・・な。変わった名だ。あの男の物もか」

　テヅカがマサヒデの腰の刀を指差す。

「あれは別の者で・・・コウアンなる鍛冶師です」

「コウアン・・・やはり変わった名だ」

　カオルが声を上げそうになった。頭を下げて床を見ていたのだが、足元にモトカネが置いてある！　全く動いた気配は無かったのに、いつの間に！？　抑えが効かず、わなわなとカオルが震えだす。

「女。名乗りを許す」

「げ、げげ、現在は、カオル、サダマキ、です」

「現在は？」

「元々、名は、名が、ございませんので」

「そうか。そこの男。お前の名は」

「マサヒデ＝トミヤス、と、申します」

「マサヒデ。お前の剣も見たい」

「は、は・・・」

　マサヒデが雲切丸を差し出すと、やはりふっと消えてしまった。

　ぎくりとマサヒデの手の震えが止まり、心の臓が止まりそうになる。

「ほおう・・・こちらは良く反っておるな・・・」

　同じように、テヅカが指を滑らせる。

「面白い」

　やはり、血も出ていないし、皮一枚斬れた様子もないが、テヅカがにやりと笑った。

　笑顔で頬杖をついたテヅカの手には、もう雲切丸はなく、マサヒデの足元に置いてあった。