#2 ドブネズミと滝
藤原章は地下水路を歩いている。
地下水路に潜って、もう数日経とうとしていた。
はじめはリズムを取るようだった足音も、今ではよろよろとしたものになっている。
私は、少し後悔をしていた。
地下水路に入ってからというもの、出口が一向に見つからない。
薄暗いトンネルの中を歩き、そして疲れる。
風景の変わらない旅以上に面白くないものはない、と言い切れるほどに。
確かに出口は存在している。
しかし、ここは地下水路。
ハシゴがないと、地上に上がることができない。
ハシゴがあっても、錆びて使用することができないのである。
手元には、どこかで見つけた懐中ライトを持っている。
しかし、パチッ、パチッと明滅を繰り返し、寿命が近いことを私は感じ取っていた。
そして、私の他に、後ろから別の足音も聞こえる。
それは、二日前ほどに遡る。
私は、その日の朝、いつも通り朝食のキャンディーを食べていると、視界の端の方で何かが動いていることに気づいた。
懐中ライトで照らしてみると、小さなネズミがいた。
何をしたいのか、壁に体当たりをしては弾き返される。
そんな馬鹿げた行動を何度も繰り返していた。
その姿はまるで、私が地上の光を見つける度にそこへ近づき、ハシゴが錆びていることに毎回残念に思う姿を連想させるものだった。
私は、そのネズミに近づき、一つのキャンディーを与えた。
はじめは、私のような人間という種族を知らないためか、何をしたらいいのか分からず固まっていた。
しかし、食欲に負けたのか、キャンディーをかじり始めた。
案の定、ネズミの歯ではキャンディーは噛み砕けない。
そんな必死に噛みつくネズミを、高みの見物をしながら眺めていた。
それからしばらくして、私は寝袋を片付け、また歩き始めた。
後ろから、頬の膨れたネズミが一匹、テクテクと歩いてきた。
おそらく、キャンディーをかじるのは諦めたのだろう。
それ以来、私の後ろについてきては、私が食事をする度にキャンディーをせがんでくるようになった。
そんな私は、この出口のない地下水路の洞窟にうんざりしている。
どこまで進んでもきりがなく、寝る時さえも水が流れる音がする。
夢の中でも地下水路を歩く夢を見るようになった。
そんな時だった。
遠くから、ザーザーと滝の音がする。
やっと変化を見つけ、少しウキウキしながら私は近づいていく。
私は、歓喜した。
そこには、すっぽりと穴が空いていた。
そして、地上の光も見ることができる。
およそ二十メートル四方の四角い穴。
おそらく、採掘用に掘られたのだろう。
光が差すのと同じ方向から、水が流れ落ちていた。
その穴は、階段状に掘られている。
私は、そこへスキップしながら向かい、やっとのこと地上に上がることができた。
後ろを振り向く。
あのネズミは、その小さな体では階段を登ることができないと悟り、しんなりとこちらを見ていた。
私は、地上に出られて機嫌が良かったため、ネズミを手のひらに乗せて、地上に連れ出してやった。
地上は、木々が鬱蒼とした場所だった。
シカやリスなど、いくつかの野生生物を見ることができた。
近くには小川があり、今さっき通ってきた穴に流れ落ちている。
それが滝を形成していた。
その小川の中には、小さな魚がいた。
滝に落ちてたまるかと言わんばかりに、必死に川上へ向かって泳ぎ続けている。
私は、久しぶりの太陽に感謝しながら、原っぱに寝転がっていた。
