灰の世界で拾った魔剣が、俺を死なせてくれない

第九話 兆し

拠点の夜は静かだった。

灯りは落ちきっていない。あちこちに置かれたランプが弱く揺れ、石壁に影を作っている。人の気配もある。だが、それらすべてがどこか抑えられている。

声は低く、足音は短い。無駄な音が削られているような空気だった。

カイルは壁際に背を預け、腰を下ろしていた。

与えられた寝床は簡素だ。硬い床に薄い布。それでも外よりはましだった。

任務後に告げられた言葉を思い出す。

――明日も調査がある。参加者はここを使え。

短い通達だった。理由の説明はない。ただ、それだけで十分だった。

拒否する理由もない。報酬が出る。それに、ここにいれば外よりは安全だ。

だが、“調査”という言葉だけがわずかに引っかかっていた。

巡回や討伐とは違う響き。内容は聞かされていない。

それでも、今さら深く考える気はなかった。

カイルは目を閉じる。

体の力を抜く。戦闘のあとの重さが、ゆっくりと沈んでいく。

そのはずだった。

――ざわり。

意識の奥で、何かが触れた。

カイルの目が開く。

視界は変わらない。天井、揺れる灯り、動く影。

だが、胸の奥がわずかにざわついている。

腹の奥。刻まれた紋様のある場所が、じん、と熱を帯びた。

焼けたような感覚が、ゆっくりと広がる。

「……」

息を吐く。

落ち着かせるように。

だが、熱は引かない。

むしろ、わずかに強くなる。

そのときだった。

足が、動いた。

ほんのわずかに、勝手に。

床を踏み直すように位置を変える。

カイルの眉が寄る。

「……は？」

止める。

意識して押さえ込む。

だが次の瞬間、指先が震えた。力を入れた覚えはない。

一瞬。それでもはっきりと分かる。

自分の体じゃないみたいな感覚。

「……なんだよ」

低く呟く。

返事はない。

ただ、体の奥に“引かれている”感覚だけが残る。

見えない何かに、ゆっくりと導かれているような感覚。

カイルは目を細める。

無視するか、切り捨てるか。

――足が、また動いた。

今度は止めない。

カイルはゆっくりと立ち上がる。

周囲を見る。誰も気にしていない。壁にもたれる者、武器をいじる者、ただ座っている者。それぞれが自分の時間を過ごしている。

誰もカイルを見ていない。

カイルは歩き出した。

理由は分からない。だが、足は迷わない。

通路を抜ける。灯りの多い場所から少ない場所へ。人の多い場所から、気配の薄い方へ。

進むごとに音が減っていく。足音だけが、やけに響く。

やがて、空気が変わる。

冷たい。

わずかに温度が違う。

カイルの足が止まる。

視線を上げる。

そこだった。

昼間、引っかかった場所。

建物の隙間。壁際の影。

今はさらに暗い。灯りが届かない。

人の気配はない。

ただ、そこだけがぽっかりと空いている。

「……」

一歩、踏み出す。

その瞬間、腹の紋様が強く熱を帯びた。

刺すような感覚が内側から広がる。

同時に、黒い剣がかすかに震える。

空気が揺れる。

目には見えない。だが、そこに“何か”があると分かる。

灰が動いた。

床に薄く積もった灰が、ゆっくりと流れ始める。

風はない。それでも動く。

一点に向かって。

影の奥へと、吸い込まれるように。

カイルは目を細める。

見えない。

だが、確かに存在している。

さらに一歩、近づこうとした――

「――そこから離れろ」

鋭い声が飛んだ。

動きが止まる。

振り返る。

騎士が一人、立っていた。

昼間、報告を受けていた男だ。視線は一切揺れない。

「立入禁止だ」

短く言う。

命令だった。

カイルは動かない。

「何がある」

問いかける。

騎士は答えない。

一歩、近づく。

「聞く必要はない」

低く言う。

「ここはお前の踏み込む場所じゃない」

はっきりと線を引く言い方。

カイルは数秒だけその男を見た。

それから、ゆっくりと視線を戻す。

影の奥。

さっきまで動いていた灰は、もう止まっている。

何もなかったかのように静かだ。

「……ちっ」

小さく舌打ちする。

一歩、下がる。

騎士はそれを確認すると、それ以上は何も言わなかった。ただ、その場に立ち続ける。

見張るように。

カイルは背を向ける。

歩き出す。

来た道を戻る。

だが、体の奥の感覚は消えない。

熱が残る。引かれるような違和感が、まだ続いている。

完全には切れていない。

元の場所に戻り、腰を下ろす。

目を閉じる。

だが、もうさっきのようには休めない。

腹の奥で、紋様がかすかに脈打っている。

一定の間隔で。

まるで――何かに応えるように。

明日の“調査”という言葉が、遅れて重みを持ち始めていた。