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第13話

　ギルベルト殿下への「請求書」という名の引導を渡し、私は踵を返した。

　背後で、彼が床を叩いて悔しがる音が聞こえるが、振り返る必要はない。

　私の隣には、今、世界で最も頼りになるパートナーがいるのだから。

「……仕上げだ、アディ」

　ディートリヒさんが私の腰を抱き寄せた。

　その体温が、ドレス越しに伝わってくる。

「彼らに、二度と君に手出しできないよう、格の違いを見せつけてやろう」

「格の違い、ですか？」

「ああ。言葉ではなく、視覚でな」

　彼はホールの中央へと私をエスコートした。

　楽団が、空気を読んで優雅なワルツの旋律を奏で始める。

　周りの貴族たちが、蜘蛛の子を散らすように道を空けた。

　誰も、この「最強のカップル」の邪魔をしようとはしない。

「踊れるか？」

「……馬鹿にしないでください。これでも元・王太子妃候補です。ダンスのステップくらい、死ぬほど練習させられましたから」

　私は強がって見せたが、内心は心臓が口から飛び出そうだった。

　練習はした。確かにした。

　けれど、ギルベルト殿下はいつも「足を踏まれるのが嫌だ」とか「君と踊っても絵にならない」と言って、私を壁の花にし続けていたのだ。

　だから、まともに男性と踊るのは、これが初めてに近い。

「力を抜け。俺に身を委ねればいい」

　ディートリヒさんが、私の震える手を優しく包み込んだ。

　彼のリードは完璧だった。

　強引なのに、決して痛くない。私が次に出すべき足を、魔法のように誘導してくれる。

　タン、タタ……。

　私たちは滑るように踊り出した。

　ミッドナイトブルーのドレスがふわりと広がり、裾に散りばめられたダイヤモンドが星屑のように煌めく。

　漆黒の礼装を纏ったディートリヒさんと、夜空色のドレスの私。

　鏡写しのような二人の姿は、会場の誰よりも調和していた。

「美しい……」

「まるで絵画のようだわ」

「あんなに幸せそうなアデーレ様、見たことないぞ……」

　周囲から漏れ聞こえる感嘆の声。

　それが、私に自信を与えてくれた。

（ああ、私……今、笑えているかしら）

　ギルベルト殿下の隣では、いつも能面のように感情を殺していた。

　でも今は、自然と口角が上がってしまう。

「その顔だ」

　ターンをした瞬間、ディートリヒさんが耳元で囁いた。

「俺は、その笑顔が見たかった。……これからは、俺のためだけに笑ってくれ」

「……独占欲が強すぎます、陛下」

「悪いか？　俺は欲しいものは手段を選ばず手に入れる主義でな」

　彼は私の腰をぐっと引き寄せ、顔を近づけた。

　赤い瞳が、熱っぽく私を捕らえて離さない。

「アデーレ。帝都に戻ったら、正式に結婚を申し込む」

「えっ……！？」

「補佐官契約の更新だ。期間は『死が二人を分かつまで』。給与は『帝国の全て』だ。……拒否権はないぞ？」

　あまりに強引で、あまりに甘美なプロポーズ。

　ステップが乱れそうになる私を、彼は力強く支えてくれた。

　視界の端に、呆然と立ち尽くすギルベルト殿下の姿が見えた。

　彼は、かつて自分が捨てた「地味な女」が、世界最強の皇帝に愛され、誰よりも輝いている姿を、指を咥えて見ているしかないのだ。

　最高の、ざまぁみろ。

　そして最高の、ハッピーエンド。

　……そう、思っていたのに。

「ふざけないでよぉぉッ！！」

　金切り声が、夢のような時間を切り裂いた。

　人混みをかき分けて飛び出してきたのは、ミナ様だった。

　彼女は顔を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにし、その手には赤ワインが波々と注がれたグラスが握られている。

「なんでよ！　なんでおばさんが主役なのよ！　主役は私よ！　この泥棒猫！」

　彼女は金切り声を上げながら、私に向かって突進してきた。

　狙いは明確だ。

　その赤ワインを、私の純白の肌と、高価なドレスにぶちまけるつもりだ。

「アディ！」

　ディートリヒさんが私を庇おうとする。

　けれど、間に合わない。

　ミナ様との距離はわずか数メートル。彼女の手から、赤い液体が放たれようとしていた。

（……やらせない）

　私の脳内で、冷徹な計算式が弾け飛んだ。

　このドレスは、マダム・ルージュが徹夜で仕上げてくれた最高傑作だ。

　この時間は、ディートリヒさんがくれた大切な思い出だ。

　それを、こんな浅はかな嫉妬で汚されてたまるか。

　私はディートリヒさんの腕の中から、右手をかざした。

　――『座標固定（アンカー）』。

　普段は、積み上げた書類が崩れないように空間に固定するための生活魔法。

　それを、ミナ様のドレスの裾、一点に集中させる。

　バッ！

　ミナ様がワインを掛けようと腕を振り上げた、その瞬間。

「えっ……？」

　彼女の足が、見えない何かに引っかかったように止まった。

　慣性の法則。

　上半身だけが前につんのめる。

「きゃあぁぁぁッ！？」

　彼女は盛大にバランスを崩し、自分が投げようとしたワイングラスと共に、顔面から床にダイブした。

　バシャッ！　ガシャーン！

　赤い液体が、彼女自身のピンク色のドレスと、念入りにセットした髪に降り注ぐ。

　さらに悪いことに、彼女が倒れ込んだ先には、料理が並べられたビュッフェ台があった。

　ガシャガシャガシャーン！

　皿が舞い、ケーキが飛び、スープが跳ねる。

　ミナ様は全身クリームとワインまみれになりながら、床に転がった。

「……あ、あ、あ……」

　会場が静まり返る。

　誰もが、あまりの惨状に言葉を失っていた。

「自滅、ですね」

　私は扇を広げ、冷ややかに見下ろした。

　魔法を使ったことは、誰にもバレていないはずだ。ただ彼女が勝手に転んだようにしか見えない。

「……ぷっ、くくっ」

　ディートリヒさんが肩を震わせた。

「見事だ、アディ。……いや、今は『運が悪かった』と言っておこうか」

「ええ。床が滑りやすかったのでしょう。……掃除が行き届いていない証拠です」

　私はギルベルト殿下の方を見た。

　彼は、無惨な姿になった愛人を助け起こそうともせず、ただ青ざめて震えているだけだった。

「う、うわぁぁぁん！　ドレスがぁ！　私のドレスがぁ！」

　ミナ様が子供のように泣き叫ぶ。

　しかし、誰も彼女に同情の目を向ける者はいなかった。

　かつて「天真爛漫」と持て囃された彼女の無作法は、今やただの「下品な癇癪」として、貴族たちの冷ややかな嘲笑の的になっていた。

「行こうか、アディ」

　ディートリヒさんが、何事もなかったかのように私を促した。

「これ以上ここにいると、馬鹿が伝染りそうだ。……帰って、二人だけで踊り直そう」

「はい、陛下」

　私たちは汚れた床を避けるようにして、大広間を後にした。

　背後で、ミナ様の泣き声と、ギルベルト殿下の怒号、そして貴族たちの失笑が混ざり合う、地獄のような協奏曲が響いていた。

　　　◇　◇　◇

　バルコニーに出ると、夜風が心地よかった。

　月が綺麗だ。

　マダムが「月下の銀百合」と名付けてくれたドレスが、月光を浴びて淡く輝く。

「……終わったな」

「はい。終わりました」

　私は大きく息を吐いた。

　十年間のわだかまりが、完全に消え去った気がする。

　もう、彼らのことを思い出して胸を痛めることもないだろう。彼らはもう、私の人生における「過去の汚点」ですらない。「他人」になったのだ。

「これからは、俺の時間だ」

　ディートリヒさんが、後ろから私を抱きしめた。

　彼の腕の中にすっぽりと収まる安心感。

「アデーレ。愛している。……誰よりも有能で、誰よりも美しい、俺の宰相殿」

「……私もです。ディートリヒさん」

　私は素直に、彼の胸に身を預けた。

　陛下、ではなく、初めて名前で呼ぶ。

「貴方の国を、世界一豊かな国にしてみせます。……ですから、覚悟していてくださいね？」

「ほう？　どういう意味だ？」

「残業はさせませんし、無駄遣いも許しません。私の管理は、このドレスのコルセットより厳しいですよ？」

　私が悪戯っぽく言うと、彼は楽しそうに笑い、私の唇を塞いだ。

　それは、契約の印であり、愛の誓いであり、そして――これからの激務（しあわせ）な日々の始まりのキスだった。

　――悪役令嬢の辞表。

　提出先は無能な元婚約者。

　再就職先は、溺愛皇帝の隣。

　私の新しいキャリアは、まだ始まったばかりだ。