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第12話

　祖国であるサン・ローラン王国の王城。

　その大広間は、今夜開催される「王太子妃選定舞踏会」のために、煌びやかに飾り付けられていた。

　シャンデリアの光、楽団の演奏、着飾った貴族たちのさざめき。

　かつては「華やかだ」と感じていたその光景も、帝国の圧倒的な威容を知ってしまった今の私には、どこか色褪せて見えた。

「……随分と空気が澱んでいるな」

　私の隣で、ディートリヒさんが低い声で囁いた。

　私たちは今、大広間の入り口にある大扉の前で、入場の合図を待っているところだ。

「貴族たちの笑顔が引きつっている。料理の質も落ちているし、何より衛兵の装備が手入れされていない。……末期症状だな」

「陛下、声が大きいです。外交問題になりますよ」

　私は扇で口元を隠して諌めた。

　でも、彼の言う通りだった。

　城内ですれ違った元同僚（文官や騎士たち）は皆、幽霊のようにやつれており、廊下の隅には埃が溜まっていた。掃除の予算すら削られているのかもしれない。

（私が抜けてから一ヶ月。予想以上に崩壊が早かったわね）

　少しだけ胸が痛むが、同情はしない。

　これは彼らが招いた結果なのだから。

「――グランツ帝国皇帝、ディートリヒ・フォン・グランツ陛下！　ならびに、そのパートナーのご入場です！」

　儀典官の甲高い声が響き渡った。

　重厚な扉が、ギィィと音を立てて開かれる。

　一瞬で、会場の喧騒が消えた。

　数百人の視線が、一点に集中する。

「行くぞ、アディ」

「はい、陛下」

　ディートリヒさんが差し出した腕に、私はそっと手を添えた。

　カツ、カツ、カツ。

　静まり返ったホールに、私たちの足音だけが響く。

　漆黒の礼装に真紅のマントを纏ったディートリヒさんは、まさに「覇王」の風格だった。

　ただ歩くだけで空気を支配し、見る者を畏怖させる圧倒的なオーラ。

　そして、その隣を歩く私への視線も、熱を帯びていた。

「……誰だ、あの美女は？」

「皇帝陛下の新しい愛人か？　いや、あの宝石の量は皇后クラスだぞ」

「見たことがない顔だ。どこかの国の王女か？」

　ひそひそ話が聞こえてくる。

　誰も、私があの「地味なアデーレ」だとは気づいていない。

　無理もない。

　コンタクトレンズに変えた瞳は銀色に輝き、トップデザイナーによるドレスと化粧で武装した私は、自分でも見知らぬ「傾国の美女」になりきっているのだから。

　私たちはホールの最奥、王族たちが座る玉座の間へと進んだ。

　そこには、やつれた顔を厚化粧で隠した国王夫妻と、そして――。

　以前よりも一回り痩せ細り、目の下に濃いクマを作った元婚約者、ギルベルト殿下が立っていた。

　彼の隣には、新しいドレスを着たミナ様がいるが、彼女の表情もどこか不満げだ。

「……ようこそお越しくださいました、ディートリヒ皇帝陛下」

　ギルベルト殿下が、引きつった笑顔で歩み寄ってきた。

　その目は、ディートリヒさんへの恐怖と、劣等感に揺れている。

「遠路はるばる感謝いたします。我が国の舞踏会を楽しんでいただければ幸いです」

「ああ。招待に感謝する、ギルベルト殿下。……随分とお疲れのようだが、国務が忙しいのかな？」

　ディートリヒさんが痛いところを突く。

　ギルベルト殿下の眉がピクリと跳ねた。

「はは……まあ、少々。優秀な部下が育つまでは、私が自ら陣頭指揮を執らねばなりませんので」

　よく言う。

　部下を育てるどころか、優秀な人材を次々と潰しているくせに。

　その時、ギルベルト殿下の視線が、ふと私に向けられた。

　瞬間、彼が息を呑むのが分かった。

「……そちらの麗しい女性は？」

　彼の瞳から、疲れの色が消え、代わりに粘つくような欲望の色が浮かんだ。

　ああ、知っている。

　彼は昔から、綺麗なものに目がないのだ。

「初めまして。皇帝陛下のパートナーの方とお見受けするが……どこの国の姫君かな？　これほど美しい方を、私が知らないはずがないのだが」

　彼は私の手を取ろうと、無遠慮に手を伸ばしてきた。

　隣にいるミナ様が「むぅっ」と頬を膨らませているが、彼は完全に無視している。

（……呆れた）

　自分の婚約披露パーティーで、他国の（しかも皇帝の連れの）女性を口説くなんて。

　この男は、どこまで愚かなのだろう。

　私は扇を閉じた。

　そして、彼の伸ばしてきた手を避けるように一歩下がり、優雅にカーテシーをした。

「お久しぶりでございます、ギルベルト殿下」

　鈴を転がすような、よそ行きの声で言う。

「私の顔をお忘れですか？　あれほど毎日、貴方様の執務室で顔を合わせておりましたのに」

「……え？」

　ギルベルト殿下の動きが止まった。

　彼はポカンと口を開け、まじまじと私の顔を見つめる。

「執務室……？　まさか……いや、そんなはずは……」

「眼鏡を外しただけですわ。それとも、書類の山に埋もれすぎて、視力が落ちてしまわれましたか？」

　私はふわりと微笑んだ。

　その瞬間、彼の脳内で何かが繋がったようだ。

「あ……アデーレ！？　アデーレなのか！？」

　彼の絶叫が、ホールに響き渡った。

　周囲の貴族たちがざわめく。

「嘘だ！　あのアデーレだと！？　地味で、可愛げがなくて、鉄仮面のようなあの女が……こんな、こんな美女なわけがない！」

「失礼ですね。最高のデザイナーと、最高の環境があれば、女性は変わるものです」

　私は冷ややかに言い放った。

「それに比べて殿下は……随分とお変わりになられましたね。以前のような輝き（オーラ）が全く感じられませんが」

「なっ……！」

　顔を真っ赤にするギルベルト殿下。

　そこへ、ミナ様が割り込んできた。

「嘘よ！　これがあのアデーレおばさんなわけないわ！　整形したんでしょ！　魔法で顔を変えたのよ！」

「おやおや」

　それまで黙っていたディートリヒさんが、一歩前に出た。

　私を背に隠すようにして、二人を見下ろす。

「私の大切なパートナーを『おばさん』呼ばわりとは。……この国の教育はどうなっているのかな？」

　ゴゴゴゴ……と、物理的な圧力が場を支配する。

　赤い瞳が、凍てつくような殺気を放っていた。

「ひぃっ……！」

　ミナ様が腰を抜かしてへたり込む。

　ギルベルト殿下もガタガタと震えながら、それでも必死に言葉を絞り出した。

「へ、陛下……その女は、私の元婚約者で……罪を犯して国を出奔した裏切り者です！　騙されてはいけません！」

「罪だと？」

「そうです！　職務放棄と、国家機密の持ち出し！　そうだ、今すぐ捕らえろ！　衛兵！」

　ギルベルト殿下が叫ぶ。

　しかし、衛兵たちは動かない。動けないのだ。皇帝の殺気に当てられて。

「ほう。職務放棄と言ったか」

　ディートリヒさんは鼻で笑った。

「私が聞いた話とは違うな。彼女は正式な辞表を提出し、貴殿がそれを受理したと聞いている。……違うか？」

「そ、それは……」

「それに国家機密の持ち出し？　馬鹿な。彼女の頭脳（メモリー）そのものが国家機密級なのだ。彼女が歩けば、知識も共に移動する。それを止めたければ、なぜ彼女を丁重に扱わなかった？」

　ディートリヒさんは私の方を向き、愛おしそうに肩を抱いた。

「彼女は今、帝国の全権行政補佐官だ。我が国の内政を一手に担い、その手腕で数々の改革を成し遂げている『至宝』だ。……貴殿が捨てた石ころは、私にとってはダイヤモンドだったようだな」

　ダイヤモンド。

　その言葉に、ギルベルト殿下の顔が絶望に歪む。

「て、帝国の……補佐官……？」

　彼も薄々気づいていたのだろう。

　国が回らなくなった原因が、アデーレの不在にあることを。

　そして今、その「答え」が、世界最強の皇帝の隣で、見たこともないほど美しく輝いている。

「返せ……」

　ギルベルト殿下がうわごとのように呟いた。

「返せよ！　アデーレは俺のものだ！　俺の婚約者だ！　それを勝手に……！」

「見苦しいぞ」

　ディートリヒさんが一蹴した。

「彼女は自分の意志で私を選んだ。そして私も、彼女を選んだ。……もし彼女を取り戻したければ、力ずくで来るか？　帝国軍五十万が相手になるが」

　その一言で、勝負は決した。

　ギルベルト殿下は膝から崩れ落ちた。

　私は彼を見下ろし、静かに告げた。

「ギルベルト殿下。私、有給休暇の買い取り請求書を持って参りました。未払い残業代と合わせて、金貨五千枚になります」

　私は懐から、分厚い請求書を取り出し、彼の目の前に落とした。

　バサリ、と乾いた音が響く。

「期日は来月末です。……もしお支払いが遅れるようであれば、帝国法に基づき、延滞金を請求させていただきますので」

　私はにっこりと微笑んだ。

　かつて彼に向けた、どんな愛想笑いよりも美しく、そして冷酷な笑顔で。

「それでは、ごきげんよう。……元、婚約者様」

　私はディートリヒさんにエスコートされ、踵を返した。

　背後で、ギルベルト殿下の「あ、あぁ……」という情けない呻き声だけが、いつまでも聞こえていた。

　胸がすくような、完璧な勝利だった。