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第11話

　祖国の王太子――元婚約者であるギルベルト殿下が主催する舞踏会まで、あと三日。

　帝国の皇城内にある、とある広い客室が、戦場と化していた。

「違うわ！　このシルクの色は彼女の肌をくすませるわ！　もっと深い、夜空のようなミッドナイトブルーを持ってきて！」

「こちらのレースは如何でしょう、マダム？」

「古い！　デザインが半世紀前よ！　焼却炉行きね！」

　絹を引き裂くようなヒステリックな声が響き渡る。

　部屋の中央で仁王立ちしているのは、派手な紫色のドレスを着た初老の女性。帝国で最も予約が取れないと噂のトップデザイナー、マダム・ルージュだ。

　彼女の周りを、数十人の針子やお針子たちが、色とりどりの布地や宝石箱を抱えて走り回っている。

「……あの、ディートリヒさん。これは一体？」

　私は部屋の隅で、借りてきた猫のように縮こまりながら尋ねた。

　隣に立つディートリヒさんは、満足げに腕を組んでその光景を眺めている。

「何って、君の武装準備だが？」

「武装？」

「ああ。戦場（舞踏会）に赴く騎士には、最高の鎧が必要だろう？」

　彼はニヤリと笑った。

「君を捨てた祖国の連中に、地団駄を踏んで後悔させてやるための、最高に美しくて残酷な鎧がな」

　彼の意図は理解できた。

　理解できたが……。

「私、そういうのはちょっと……」

　私は言葉を濁した。

　正直、着飾ることに自信がないのだ。

　祖国ではいつも「地味だ」「華がない」「隣に並ぶと気分が暗くなる」と、ギルベルト殿下から酷評され続けてきた。

　だから私は、自分を守るために感情を殺し、目立たない色のドレスを選び、仕事ができる女を演じるための伊達眼鏡をかけるようになった。

　今さら「美しくなれ」と言われても、どうすればいいのか分からない。

「あら？　自信がなさそうなお顔ね、お嬢さん」

　いつの間にか、マダム・ルージュが目の前に立っていた。

　鋭い眼光が、私を値踏みするように上から下へと舐め回す。

「ふん……姿勢は悪くないわね。長時間のデスクワークにしては背筋が伸びているわ。でも、肌が乾燥しているし、目の下のクマが酷い。髪も手入れ不足でパサパサよ」

「うっ……返す言葉もありません」

「それに、その眼鏡！　あなたの綺麗な顔立ちを台無しにしているわ！　今すぐ外しなさい！」

　彼女は私の顔から伊達眼鏡をひったくった。

　視界が少しぼやける。

「あら……？」

　マダムの声色が、不意に変わった。

　彼女は私の顔を両手で挟み込み、至近距離でまじまじと見つめてきた。

「……驚いたわ。磨けば光る原石どころじゃないわね。これは、泥を被ったダイヤモンドよ」

　彼女の瞳が、職人のそれに変わる。

「肌のキメは細かいし、骨格も完璧。何より、この瞳の色……」

「私の、瞳ですか？」

「ええ。珍しい、紫がかった銀色（バイオレットシルバー）。神秘的で、知的で、それでいてどこか儚げな……そう、月明かりのような色だわ」

　彼女は恍惚とした表情で呟いた。

「決めたわ。今回のドレスのテーマは『月下の銀百合』よ！　さあ、総員配置につきなさい！　まずはこの子を風呂に入れて、全身を磨き上げるのよ！」

「えっ、ちょ、ちょっと！？」

　私は侍女たちに担ぎ上げられ、あれよあれよと言う間に浴室へと連行されてしまった。

　　　◇　◇　◇

　それから三時間後。

　私は全身を高級なオイルでマッサージされ、髪には数種類のトリートメントを塗り込まれ、顔には何層ものパックを施された。

　まさに、まな板の上の鯉状態だ。

　そして、ついにドレスの試着タイムがやってきた。

「さあ、目を開けてごらんなさい」

　マダムの声に促され、私は恐る恐る瞼を持ち上げた。

　目の前の大きな全身鏡に映っていたのは――。

「……え、誰？」

　思わず、間抜けな声が出た。

　そこにいたのは、私であって、私ではない誰かだった。

　パサパサだった亜麻色の髪は、艶やかなプラチナブロンドのように輝き、緩やかなウェーブを描いて結い上げられている。

　健康的な血色を取り戻した肌は、陶器のように滑らかだ。

　そして、丁寧に施された化粧が、私の瞳の銀色を引き立てていた。いつもは眠そうに見える目元が、今は神秘的な輝きを放っている。

　身に纏っているのは、深い夜空を思わせるミッドナイトブルーのドレス。

　最高級のシルクが体のラインに吸い付くようにフィットし、歩くたびに裾に散りばめられたダイヤモンドの粉末が、まるで星空のように煌めく。

　大胆に開いた背中とデコルテには、大粒のサファイアと銀細工のネックレスが飾られていた。

　派手すぎず、けれど決して地味ではない。

　知的で、高貴で、そして圧倒的な存在感を放つ「大人の女性」が、鏡の中にいた。

「ふふ、どう？　私の最高傑作よ」

　マダムが誇らしげに胸を張る。

　周囲の針子たちも、うっとりとしたため息を漏らしている。

「信じられない……これが、私？」

「ええ、そうよ。これが本当のあなた。自信を持ちなさい、アデーレ様」

　マダムは私の背中をバンと叩いた。

「女はね、綺麗な服を着ると、心まで強くなれる生き物なのよ。このドレスはあなたの鎧。誰にも負けない、最強の鎧よ」

「……はい！」

　私は鏡の中の自分に向かって、力強く頷いた。

　もう、俯いていた昨日の私じゃない。

　私は、帝国の全権行政補佐官アデーレ・フォン・クライスト。堂々と胸を張って、あの国へ帰るのだ。

　コンコン、と扉がノックされた。

「準備はできたか？」

　入ってきたのは、正装に身を包んだディートリヒさんだった。

　漆黒の軍服風の礼装に、真紅のマント。胸元には皇帝の証である勲章が輝いている。

　その姿は、この世の全ての女性を跪かせる魔王のような美しさだった。

　彼が私を見た瞬間。

　その足が、ピタリと止まった。

「…………」

　彼の赤い瞳が、驚きに見開かれ、次いで熱っぽい光を帯びて細められる。

　彼は無言のまま、ゆっくりと私に近づいてきた。

「ディ、ディートリヒさん？　あの、変でしょうか……？」

　私が不安になって尋ねると、彼は首を横に振った。

「いや……言葉が出なかっただけだ」

　彼は私の手を取り、その甲に恭しく口づけを落とした。

「美しい。……あまりにも美しすぎて、祖国に連れて行くのが惜しくなった」

「え？」

「このまま城の奥に閉じ込めて、誰の目にも触れさせたくない。俺だけのものにしておきたい」

　彼の声は低く、甘く、そして危険な響きを帯びていた。

　本気だ。この人、目が笑っていない。

「そ、それは困ります！　仕事が溜まっていますし！」

「ふん、仕事か。君らしいな」

　彼は苦笑して、私の腰に手を回した。

「だが、覚悟しておけよアディ。舞踏会の間、俺は片時も君のそばを離れない。他の男が君に触れようものなら、その腕を切り落としてやるからな」

「ひぇっ……やめてください、国際問題になります！」

「構わん。君のためなら、世界を敵に回してもいい」

　彼は私の耳元で囁いた。

「さあ、行こうか、俺の最高のパートナー。あの愚かな元婚約者に、逃した魚がいかに大きかったか、骨の髄まで教えてやろうじゃないか」

　私は彼の腕に手を添えた。

　冷たかった指先が、今は熱い。

　鏡に映る二人の姿は、まるで絵画のように完璧だった。

　最強の皇帝と、最強の補佐官。

「はい、陛下。……楽しみですね」

　私はにっこりと、悪役令嬢らしい不敵な笑みを浮かべた。

　準備は整った。

　いざ、決戦の地――祖国の舞踏会へ。