#29『銃声―Another Sights―』
〈理性の街西部、ペグマタイトタワー近郊〉
パールは路地裏を起用に潜り抜け、クリスは屋上から屋上へと渡って駆け抜けて行く。
≪それにしても、目に文様があるってどういう事？≫
≪さぁ？とにかく、見てから考えよう。≫
≪ライラの情報では、濃い緑色のコートに灰色のフードを被っているらしい。身長は私とパールの間くらい。結構絞れるかも≫
こうして無線でやり取りしている間に、パールは人気のない道路の脇に、特徴と合致する人物を発見する。
≪見つけた！私の位置分かる？≫
「うん、」
≪なんとなくそっちと目合わせるから、確認して欲しい≫
クリスはパールの居る方向へ視線を向けると、パールが見ている位置に色が付く。
クリスはパールが見ているであろう道の正面にある建物まで着くと、視界の端に目標を捕らえた。
「私も見つけた。どうす―――！？」
クリスがパールから視線を外した、その時だった。本来、パールと目を合わせていないと色は着かないはず。それなのに、クリスが目標を視界の中心に捉え、その頭部を銃のサイトに映した瞬間、目標の向こう側にある景色が色着いた。
「—――え......？」
クリスは言葉を失った。
(これは、嘘、これ、どういう事？パールが見せてくれている世界。パールだけが私に見せてくれる。え？違うの？いや、そんなの絶対認めない！！パールだけのものなんだから！！！！)
クリスは標的に狙いを定めると、パールが異変に気付く間も無く発砲した。
「なっ！？クリス！？」
パールは無論、それに驚いたが、それだけではなかった。目標は目の前で、確かにクリスの弾丸に撃ち抜かれた。だが撃ち抜かれた後、そこには激しい水しぶきが上がったかに思えると、そこに目標の姿は無かった。
「消えた―――？いや、まだだ！」
しぶきが収まる頃、そこには水溜まりが出来ていた。その水溜まりは石油にも劣らぬほど濁っており、"それ"は独りでに地を這うと、クリスの方へと向かい始めた。
「まずい！！」
≪クリス！！目標はまだ死んじゃいない！！黒い水溜まりを狙って！！≫
「っ―――！！！」
クリスは焦燥の中、パールの言う水溜まりをサイトの中心に持ってくると、４つのカウントで再び発砲した。
弾丸は弾道に真空を発生させ、地面を抉る。だが、水溜まりは留まる事を知らない。
「くそっ――！！」
パールは水溜まりが動き出すと共に咄嗟に駆け出した。案外こちらの走る速度の方が早く、目標への対策を考えるには十分な時間を確保出来た。
(あの水溜まり、クリスの弾で地面にヒビが入った時、少し動きが止まった？)
≪クリス！！そのまま撃ち続けて！！私の移動する速度のが早い！！≫
パールはクリスが水溜まりを足止めしている間に、一足早くクリスの居る建物の前に辿り着く。
「とりあえず、なんで足止め出来てんのか分かんないけど、もしかしたらこれも効くんじゃないかな」
パールは水溜まりがこちらに着く前に、なるべくありったけの結晶を生成すると、建物の入り口付近に設置する。
≪クリス、一旦射撃を中断して、誘い込む。私が合図したら、目標に撃ち込んで！≫
「—――分かった」
パールは死角から、水溜まりが接近するのをじっと待つ。そして、それが建物の根元まで来ると同時に、結晶の山に向かってもう１つ、結晶を投げつけた。
意外な事に、目標は水溜まりから姿を現すと、結晶の爆風で空中に投げ出された。
「ちょっと予想外だけど...チャンス！！」
≪クリス！今！！！≫
「っ！！！！」
クリスは目の前まで投げ出された標的に向かって銃口を向ける。標的と目が合うと、髪で隠れていてよく見えなかったが、確かに文様らしき赤い瞳がこちらを覗いていた。
「くそが！！！」
クリスは思いっきり引き金を引く。だが、標的はいつの間にか盾の様なもので身体をガードしていた。だが、貫通はせずとも、標的は弾道に沿って弾き飛ばされ、標的は落下と共に更に激しいしぶきを上げた。
≪まるで手応えが無い。何者なんだ！？≫
≪クリス！そのまま撃ち続けて！！援護する！！≫
パールはしぶきの収まらぬ内に正面から目標に突っ込むと、目標が水溜まりから姿を見せると共に横に回り込み、クリスの発砲と共に素早く結晶を投げつけた。
『っ―――！！』
「あの子にばっか集中してたら死ぬよ！！」
パールは自身に目標の注意を引くと共に、それが逸れぬ様立て続けに攻撃を仕掛ける。目標は案外素早く、パールとクリスの攻撃を器用に躱していく。まだ黒いしぶきの雨は収まらず、目標に攻撃が当たったように見えても、それが勘違いだったと思わせる程だった。そして、パールが目標に脚を伸ばした時、目標は再び水溜まりに潜り、路地裏へと向かって行った。
「あ！逃げるな！！」
パールは咄嗟に黒い霧の中から飛び出すと、水溜まりが向かった方へまっすぐ進んだ。だが、何処を見渡しても、その姿は無く、気配すら完全に消えていた。
≪—――ターゲット喪失、逃しました。≫
≪了解、偵察隊を派遣しておく。君達は帰還してくれ。≫
≪≪......了解。≫≫
「...何だったんだ......？」
「—――くそっ、」
クリスが銃から弾を抜き、折り畳むと、２人はペグマタイトタワーへと帰還した。
〈ペグマタイトタワー、地下1階、作戦室〉
エリナへの報告を済ませ、タワーの地下に帰還した2人は、任務を終えた3人と居合わせた。
「—―そんで、どんな奴だった？顔は見られたか？」
「あー、その、思いっきり私達2人共対峙しちゃってて、」
「—――まぁいい。最近の俺ら、そんなコソコソしてないしな。どの道俺らの顔は割れてたろ」
「—――」
クリスは標的との間で起こった出来事が忘れられずに居た。クリスが考え込んでいると、パールが手を握って来た。
「大丈夫？」
「......」
クリスはパールの両手を握ると、そのまま瞬きせず、パールと目を合わせ続けた。
「え、いきなり何、怖いって」
「あら、」
「ハァ、イチャつくなら他所でやってくれ。」
その後、帰宅したパールは、いつもよりクリスの距離が近く感じた。
「そこまで変わらないんだけどね――」
―――――
〈夕暮れ、ペグマタイトタワー最上階。〉
「......」
エリナは手紙を受け取った日から、空いた時間はずっと東側の窓に立っていた。
「エリナさん、何か悩み事でも？」
まるで銅像かのように微動だにしない彼女に、流石に焦りを覚えた秘書が口を開いた。
「あぁ、合図を待っている。ある意味、悩みごとかもしれんな。」
「東からの合図......？もしや、本能の街からですか？」
「—―――――詳しくは話せない。それと、この話は口外しないように頼む。極秘の任務なのでな。」
「—――承知しました。何か要るものはありますか？」
「じゃあ、茶菓子の補充を――」
「そちらの件なら、既に片付いております。」
「—――じゃあ、掃除を――――」
「既に。」
「......くつろいで手構わない。」
「承知。」
秘書はフロアの中央にあるソファーに腰掛けると、途端に全身の力を抜き、だらしなく座った。
「—――――時折、君のその能力が怖く感じて来るよ。」
「お褒めに預かり光栄です。」
秘書は体勢を変えず、気の抜けた声で返す。
そんなやり取りをしている間に、本能の街から1つだけ、色の違う、蒼い光が灯った。
「—――！」
To be continued.
