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第9話「大きすぎる足跡」

「はい、ゆうと君。温かいうちに食べて」

　野営地の簡易テーブルで、紅華がスープの入った器をゆうとの前に置いた。ゆうとは小さな両手でスプーンを握り、まだ少し震える手つきでそれを口に運んだ。

「……美味しい」

「でしょ。翡翠、パンもあっためて」

「はいはい」

　翡翠が焼き上がったパンを皿に載せて渡すと、ゆうとは少しだけ、緊張の抜けた表情を見せた。

「大丈夫だよ、ここには変な生き物は来ないから。ゆっくり食べなさい。」

「来てもあっちに居る怖いお兄さん達が追い返してくれるしね」

「うん、」

　紅華が優しく頭を撫でると、ゆうとはこくりと頷いた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　その様子を少し離れた場所から見ながら、紫音は蒼司を近くの物陰へと呼び寄せていた。

「もう一度、状況を整理させてくれ」

「さっき話した通りだよ。ゆうとが指した方向、崩れた建物の近く。それ以上のことはわかんない」

「本当に、それだけか」

「ああ。母親を連れ去った瘴魔の姿も、あの子はちゃんと見てないみたいだ。ただ『変な生き物』としか」

　紫音は腕を組み、しばらく考え込んだ。

「……気になるのは、あの一帯だ。封鎖区域の中でも、比較的安全とされてた場所のはずなんだが」

「それが今回破られたってことだろ」

「だとしたら、なぜ今なのか、が引っかかる」

「難しいこと考えるのは紫音の仕事だろ。俺は前で暴れる担当」

「その割り切り方、いつも通りだな」

　紫音は小さく息を吐いた。

「ゆうとの世話は紅華と翡翠に任せよう。俺たちは、少し情報を整理しておきたい」

「了解」

　　　　　　　　　　　　　＊

　二人がテントの外で話し込んでいると、遠くから車両の音が近づいてきた。

「――志摩さん」

　姿を現したのは、志摩と、その背後に続く四人の部下たちだった。

「一個小隊、連れてきた。しばらく、こっちの防衛に俺の部下から人手を割こうと思う」

「ありがたいです」

　紫音が頭を下げると、志摩は周囲を見渡し、テントの奥で食事をとるゆうとに視線を向けた。

「あの子か」

「はい。改めて、状況を説明します」

　紫音は、ゆうとから聞いた話――母親と散歩していたこと、突然瘴魔に連れ去られたこと、場所――を、順を追って説明した。

「なるほどな」

　志摩は難しい顔で頷いた。

「実は、その現場、こっちでも確認してきた」

「痕跡が?」

「ああ。周辺に、かなりはっきりした足跡が残っていた」

「それは……」

「――ただ、少し妙なんだ」

　志摩は、地図を広げながら続けた。

「足跡が、あまりにも大きい」

「大きい、というと」

「うちの部隊の誰も見たことがないサイズだ。もし、その足跡から推定される体格の瘴魔が本当にいるなら――間違いなく、もっと目立ってる。誰かが既に目撃してるはずなんだ」

「……確かに」

　蒼司も眉をひそめた。

「あれだけ多くの共鳴者が周辺を巡回してる中で、誰も気づかないなんて」

「そこがおかしい。だから、俺も断定はできないでいる」

　三人は、それぞれ黙り込んだ。地図の上に描かれた封鎖区域の地形図が、風もないのに小さく揺れているような気がした。

「……何かが、隠れてるとかか？」

　紫音がぽつりと呟いた、その時だった。

　志摩の腰から、通信端末が鋭い音を立てた。

「――なんだ」

　志摩が応答すると、無線の向こうから、切迫した声が響いた。

『志摩隊長、応答願います! 第二防衛ラインで――』

「どうした」

『瘴魔の数が想定を超えています! このままでは防衛ラインが突破されます!』

「なに?」

　志摩の顔色が変わる。

『それだけじゃありません。群れの中に、一体……明らかに他とは違う個体が確認されています!』

「違う個体、とは」

『……“異質”としか言いようがありません。詳細は不明です。ですが、これまでのどの瘴魔とも、まるで別種のように見えます』

　通信の向こうで、悲鳴に近い怒号と、爆発音のようなものが響いていた。

「――志摩隊長、至急応援を!」

　通信が乱れ、雑音とともに途切れる。

「……おい、今のは」

　蒼司が息を呑む。志摩の表情は、これまで見せたことのないほど硬くなっていた。

「行くぞ。第二防衛ラインだ」

「志摩さん、状況が――」

「わかってる。だが、これ以上は聞いてる時間がない」

　志摩の声に、周囲の空気が一気に張り詰めた。連れてきたばかりの部下たちも、慌てて装備を確認し始める。

「紫音、蒼司、お前らも来い。紅華と翡翠には、ここでゆうとを守っててもらう」

「了解です」

　紫音が短く答えると同時に、蒼司も剣の柄に手をかけた。

「……“異質”って、何なんだよ、一体」

　誰にも答えられない問いだけが、慌ただしく動き出す野営地の空気の中に、いつまでも残っていた。

あとがき

蒼司「今回さ、珍しく俺、真面目じゃなかった？」

紅華「うん。」

蒼司「即答!?」

翡翠「主人公なのに今回は"保護者A"だったね。」

蒼司「それ言う!?」

紫音「たまにはこういう話も必要だ。」

蒼司「でも最後さ、"異質な瘴魔"とか出てきて完全にシリアス空気だったじゃん。」

紅華「安心しなさい。」

蒼司「何を？」

紅華「次回にはその空気、あんたが壊すから。」

蒼司「俺、空気清浄機か何か!?」

翡翠「むしろ空気汚染。」

蒼司「毒舌が自然すぎる！」

紅華「ところで読者のみんな。」

蒼司「急に真面目!?」

紅華「ブックマークして。」

蒼司「お願い雑すぎるだろ。」

翡翠「評価もしてね。★★★★★で。」

蒼司「圧が強い！」

紅華「別に★★★★でもいいよ。」

蒼司「優しい！」

紅華「その代わり蒼司が泣く。」

蒼司「俺が被害受けるの!?」

翡翠「★★★以下だったら作者が部屋の隅で体育座りするらしいよ。」

蒼司「勝手に作者のメンタル設定増やすな！」

紅華「だからブックマークと評価よろしく。」

蒼司「頼み方が雑！」

翡翠「あと感想もね。"蒼司カッコよかった"だけでも作者は一週間ニヤニヤできる。」

蒼司「そこは"作品面白かった"でいいだろ！」

紫音「……以上、作者が生活を維持するための宣伝でした。」

蒼司「生活って言うな！」

紫音「では、また第10話で。」