12．拒否
12．拒否
明けて翌日。
僕は、ホープタウンの街中で。
「『カフェ・神月』、リニューアルオープンしましたー！ 明日、営業しまーす！ よろしくお願いしまーす！」
カフェの宣伝活動に励んでいた。
ふたりの死神は、朝早くから出かけて行った。
僕の故郷の事件を、調べるために。
カフェを休みにしてまで。
「ナヅキもカンナギも、僕のために動いてくれている」
それに。
「昨日は結局、カフェに泊めてもらっちゃったし」
だから。
「僕もふたりのために、できることはしないとな！」
僕は街を駆け回りながら、出会う人たちにチラシを渡す。
掲示板を見つけては、チラシを張り出す。
そんな中で。
「おい、知ってるか？ 『フューチャ村』の跡地で、妙な霧が発生してるらしいぞ」
聞き覚えのある地名が、僕の耳に届いた。
（フューチャ村……僕の故郷か!?）
声の方を見ると、冒険者たちが何やら話し込んでいた。
僕は冒険者たちの話に、耳を傾けてみる。
「ああ、知ってるぜ。何でもかれこれ、1週間ぐらいは続いてるんだろ？」
「原因も不明らしい。不気味な話だねぇ」
「スゴ腕の冒険者ふたりが調査に出たらしいんだが、行方不明になっちまったってよ」
「『雷光の魔法剣士ユウリ』と、『専属メイド戦士のアイ』だろ？」
（……なに!?）
僕は息をのんだ。
ユウリに、アイだって？
僕の幼なじみたちと、同じ名前じゃないか！
心に、小さい頃の思い出がよぎった。
『アイね！ おっきくなったらメイドさんになる！ ただのメイドさんじゃないよ！ 戦えるメイドさんになって、マモルさんやみんなを守るの！』
『それじゃあユウリは、魔法剣士になるわ！ 剣にカミナリをドカーン！ って落として、ズバッ！ て敵をやっつけるの！ かっこいーでしょ！』
「……いや」
僕は首を振った。
「ただの偶然だ。ふたりは10年前に死んだ」
そう。
「ふたりとも。もう、この世にはいないんだから」
僕が思い出に浸っている間に、冒険者たちはいなくなっていた。
「気を取り直して……っと」
僕はふたたび、街中を駆け回る。
チラシを配り。
チラシを掲示板に貼り。
人通りのない、裏路地に差しかかったところで。
「よぉ！」
いきなり背後から、声をかけられた。
「この声は……」
聞き覚えがあった。
忘れるわけがない。
「まさか、昨日の今日で再会するとはな……」
つぶやきながら、僕は振り向く。
そこにいたのは。
「いやー！ やっと見つけた見つけた！ また会えて嬉しいぜぇ！」
勇者ダイト。
「まったく……どこの宿に泊まってたんだ？ 我々は昨夜から、ずっとお前を探してたんだぞ？」
剣聖サリィ。
「もう！ 手間を取らせないでほしいなぁ！ 睡眠不足はお肌の敵なんだよー？ ぷんぷーん」
聖女シャルロッテ。
「最終的には見つかったから、めでたしめでたしですけどね♪」
賢者ツカサ。
『封印の塔』で僕を殺そうとした、勇者パーティーの4人だった。
「参考までに、聞いてもいいですか？」
いきなりツカサが、僕に質問をぶつけてきた。
「どうしてあなたは生きてるんです？ あの状況での生存確率は、ゼロだと思ってましたけど――」
「説明してやる理由はない」
僕は一蹴した。
心は、不思議なほどに落ち着いていた。
昨日のことで、悔しさを感じないわけじゃない。
憎しみがないわけじゃない。
（でも、それ以上に）
相手にする時間がもったいない。
これ以上、コイツらに関わりたくない。
そんな気持ちの方が、はるかに強かった。
「大切な仕事中だ。アンタらと話をしてるヒマはない」
そう言い捨て、僕は立ち去ろうとするが。
「ま、待て待て！ ちょっと待て！ ちょっと待てってば！」
ダイトに、行く手をさえぎられた。
「そっちにはなくても、こっちにはあるんだ！ ほら、見てくれ！ コイツをよ！」
ダイトが、自分の首を指さした。
そこには、不気味に輝く首輪がハマっている。
「実は、さ。『魔王ジョウカー』のヤツに、呪いをかけられちまったんだよ」
ダイトはしおらしい表情で、僕に訴えてくる。
「これを解呪しないと、オレは死ぬことになる！ オレは勇者だ！ この世界の希望、勇者ダイトなんだ！ 魔王も倒さずに、死ねるわけがねえ！」
ダイトは一方的に、ベラベラまくし立てた。
「だから、マモル！ あんたの素晴らしい『解呪』の力で、この首輪の呪いを解いてくれ！」
「……そういうことなら。魔王を倒せば、その呪いとやらも解けるんじゃないか？」
僕が突き放すと、ダイトは首を振った。
「それがムリなんだよ！ 魔王が死ぬと、この首輪も道連れで爆発しちまう！ あの陰湿魔王のヤローが、オレにそう言いやがったんだ！ オレは勇者だ！ 魔王が死んでも、オレが死んじまっちゃあ意味がねえ！ そう思うだろ？」
「いや……別に」
思わず、僕は本心を出してしまった。
でも、ダイトには聞こえていなかったらしい。
「そんなわけで、頼んだぜマモル！ 過去は過去、今は今だ！ 勇者の頼み、もちろん聞いてくれるよな？」
続けざまに。
「ふたたび、我ら勇者パーティーの力になれるんだぞ？ こんなに光栄なことはないだろう？」
「この大聖女・シャルちゃんの命を救えるんだよ？ 世界中の人たちに褒められること、まちがいなーし！ よかったね～！」
「いろいろありましたけど、昔のことは水に流しましょう！ よろしくお願いします、マモルさん♪」
サリィが、シャルロッテが、ツカサが。
僕に声をかけてくる。
解呪してもらえるのが当然、とでも言うような口調で。
……本当に、何なんだコイツらは。
あきれて物も言えないとは、こういうことか。
「断る」
僕は拒否した。
「んなっ!?」
「え……？」
「はぁぁ!?」
「う……」
四者四様の反応だった。
ダイトは目を見開き、サリィはあ然とし。
シャルロッテは眉間にしわを寄せ、ツカサは手で口元を押さえた。
「な……な……な……な……!?」
ダイトは声を震わせ。
「何でだよテメエ!? どうしてだよ!? どうして断るんだよおおぉぉ!?」
顔を真っ赤にしたかと思うと。
「おおおおオレは勇者だぞ!? オレが死んだら、世界はどうなると思ってんだよ!? 魔王ブチ殺せねぇぞ!? 殺せねぇと滅んじまうぞ!? 滅んじまうんだよオレの世界がよぉ！ わかってんのか!? どうしてお前は断るんだよ!? 理由を聞かせろ理由をおおおおぉぉ！」
意味不明な叫びをまき散らかした。
何を言ってるのか、サッパリ理解できなかったけど。
言葉尻を捕まえ、答えを返す。
「いや、理由もなにも」
僕はダイトをにらみつけ、言った。
「アンタら僕を殺そうとしたよね？」
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