俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第二十六話 新品の冷却核

旧接合具の交換が終わったのは、夕鐘の一刻前だった。

　北塔は低出力で再始動した。

　入口圧、正常。

　出口の仮設測定石、正常。

　水輪音、平常。

　警報灯、青。

「一段上げます」

　ミナが五割から六割へ上げる。

　全員で待つ。

　異音なし。

　六割から七割。

　接続部に水滴はない。

　出口温度は上がるが、暫定上限には届かない。

「七割運転、維持できます」

　ミナが言った。

　歓迎紋は最低出力なら試せる。町の代替運用も始まっている。

　完全ではない。

　それでも、明日の本稼働までに選べる状態へ近づいていた。代官庁から呼び出しが来たのは、その直後だった。

　蓮人とミナが執務室へ入ると、バルガスは王都から届いた二通の書状を机へ並べていた。一通は使節団の到着確認。もう一通には、北塔事故により歓迎紋を中止した場合の査定項目が記されている。

「辺境設備管理、不適」

　ノアが読み上げた。

「王都認証品の導入遅延。祭礼受入れ能力不足。次年度の迎賓費および設備更新費を再審査する」

　再審査という言葉の横に、赤い印があった。

「六年前にも同じ印を受けた」

　バルガスが言った。窓の外では、市場の共同厨房へ薪を運ぶ列が見える。

「あの年、私は北塔の障害を九件、ありのまま報告した。王都の答えは、故障の多い町へ新しい設備を与えても無駄だ、だった」

　保守予算は二割削られた。冬の蓄魔石交換は延期され、工房から二人分の賃金が消えた。

「だから件数を減らしたんですか」

「減らしたのは紙の上だけだ。現場が回せば、町は格下げされないと思った」

　バルガスは言い訳を求めるようには話さなかった。自分が選んだ順序を確認する声だった。

　机の端には、散水試験の報告書もある。晴天試験の成功だけに印が付き、失敗の頁は裏へ伏せられていた。

「新型冷却核は、まだ北塔で使えません」

　ミナが言った。

「旧水輪は七割で安定しています。歓迎紋を最低出力にすれば、今夜は維持できます」

「最低出力の歓迎紋を、王都は能力不足と記録する」

「八割で新型を接続すれば、町の流路が耐えるか確認できていません」

「認証品だ」

「王都で安全でも、ラグナで安全とは限りません」

　バルガスは窓辺へ行った。市場の先に、北塔の青い光が見える。

「古い水輪で止まれば、ラグナの保守不足だ。新型が止まれば、王都規格の問題になる」

　蓮人は、その言葉の意味を理解した。

「責任を王都へ返せる設備を選ぶんですね」

「町が来年も予算を得るためだ」

「今夜の住民が危険を負います」

「古い設備を使い続ける危険もある」

「あります。だから、観測できた範囲で比べる必要がある」

「比べている間に査定が決まる」

　バルガスは命令書を引き寄せた。主任が用意した文面へ署名する。

『歓迎紋の安定運転には王都認証済み冷却核を使用する。夕鐘までに交換』

　宝石のついた指が、封蝋を強く押した。

「これは私の命令だ」

　散水試験の失敗を知らなかったとは、もう言えない。

「ノア。失敗頁も命令書へ添付してください」

　蓮人が言った。

「命令へ従わない気か」

「選んだ情報ごと、記録へ残します」

　ノアは伏せられた頁を表へ返した。バルガスは止めなかった。命令書を持った伝令が、北塔へ走った。

　執務室を出る前、蓮人は窓の下を見た。

　共同厨房から迎賓館へ、保温箱を積んだ荷車が向かっている。料理長と市場の料理人が同じ箱の左右を押していた。旧水輪を七割で使う前提で作った代替運用だった。

　別の道では、氷屋が治癒院へ板氷を運ぶ。守備隊は歓迎行列ではなく、北壁の交代兵へ食事を届けている。町はすでに、華やかさを減らして安全を守る方を選び始めていた。

　バルガスの命令だけが、その選択を王都へ見せない形へ戻そうとしている。

「閣下」

　ノアが失敗頁を命令書の写しへ封じた。

「この記録は三部にします」

「好きにしろ」

　バルガスは答えた。

　その声には、命令を撤回する余地を自分で閉じた者の硬さがあった。北塔の外で、馬車の車輪が鳴った。王都製冷却核を載せていた荷車だ。

　洗浄のため旧副塔に置いたはずの銀の輪が、再び積まれている。結界庁の術師たちが六人、荷車を囲んでいた。

「何をする気だ」

　ガルドが外へ出る。

「代官命令だ」

　主任が命令書を掲げた。

「歓迎紋の安定運転には、新型冷却核を使用する。旧設備による事故を防ぐため、夕鐘までに交換」

「散水試験で不具合が出た」

「排水を吸っただけだ。北塔では排水路を閉じた」

「洗浄は」

「完了した」

　リクが銀の輪へ近づき、測定石の隙間を指でなぞる。

　指先に黒い泥が付いた。

「これで？」

「運転すれば流れる」

「流していい場所がわからねえから止めたんだ！」

　主任はミナを見る。

「停止判断者。北塔は現在正常か」

「七割運転で安定しています」

「旧水輪には摩耗がある。新型は王都の認証済みだ。交換を拒む根拠は」

「この町の流路での試験が未完了です」

「旧副塔で試験した」

「散水条件で失敗しました」

「北塔の排水は閉じた」

「補助吸水以外の影響を確認していません」

「つまり、具体的な故障は見つかっていない」

　論点がずれる。

　危険が証明できないなら動かす。ミナは、動かして安全と確認できるまで待つ。

「交換を認めません」

　ミナが言った。

「停止判断者に、設備選定の権限はない」

　主任は術師たちへ命じた。

「旧水輪を停止。交換作業を開始」

　セラが前へ出る。

「作業を強行するなら、守備隊権限で塔を封鎖する」

「代官命令に逆らうか」

「町の防衛設備へ未試験の変更を行う。警備上の危険だ」

　双方が動かなくなる。

　夕鐘まで、あと半刻。

　蓮人は命令書を見た。

「ノアさん。発行時刻は」

「先ほどです」

「作成者は」

「結界庁主任。代官閣下が承認」

「添付資料は？」

「王都製冷却核の認証書。旧副塔試験の完了報告」

　完了報告。

「散水試験の失敗は」

「書かれていません」

「晴天試験だけを完了として出した？」

　主任は答えなかった。

　事実の一部だけを使い、交換命令を取った。

「代官閣下に、失敗記録を見せます」

　ノアが走ろうとする。

「間に合わん」

　主任が言う。

「夕鐘から歓迎紋の試験が始まる。古い水輪のまま失敗すれば、誰が責任を取る」

「新型で失敗した場合は？」

　蓮人が問う。

「王都認証品だ」

　答えになっていない。

　どちらを選んでも、危険はある。

　古い水輪には摩耗がある。

　新型冷却核には未知の挙動がある。現状維持にもリスクがある以上、新しいものを拒否するだけでは判断にならない。

「ミナさん。停止基準ではなく、変更判断です」

　蓮人は言った。

「いま持っている情報で、どちらを選びますか」

　ミナは旧水輪と銀の輪を見た。

「旧水輪は、七割で安定を確認しました。接合具も交換済み。新型は高性能ですが、散水条件で外部水を吸い、完全な洗浄と再試験ができていません」

「結論は」

「今夜は旧水輪を使います。歓迎紋は最低出力。新型は明日以降、王都の技師立会いで再試験」

「代官命令だと言っている！」

　主任が叫んだ。

　命令書の裏には、バルガス自身の追記があった。

『現場判断による延期を認めない。停止判断者は稼働後の中止に限る。接続そのものを妨げた者は職務命令違反として拘束する』

　ミナが得た停止権限を、接続後だけに狭める文面だった。

「ノアさん。この追記の時刻は」

「執務室で署名したあとです。主任が塔へ戻る途中、伝令で追加されています」

　バルガスは迷った末に命令したのではない。ミナが拒むことを知り、拒めない形へ直していた。

　セラが入口へ兵を並べる。

「未試験設備の接続は町の防衛を変える。拘束するなら、私からだ」

　主任側の術師も認証杖を構えた。その間に、荷車の陰で二人の術師が変換接続具を運び込んでいた。議論の決着を待たず、命令を既成事実へ変えるために。

　ハンスが最初に気づく。

「接続具がない」

　荷台の固定箱が空だった。

「炉室だ！」

　リクが走る。

　その背後で、別の術師が始動紋へ触れた。

　命令を待っていたのか。

　それとも、先に準備を進めていたのか。

　北塔の旧水輪が停止した。

「誰が操作した！」

　ミナが振り向く。

　同時に、術師たちが銀の輪へ魔力を流した。交換作業は、すでに半分終わっていた。

　旧水輪の出口には、まだ温かい水が残っていた。そこへ銀輪側の高圧が入る。接合具が一度、外側へ膨らんだ。

「全員、黄線の外へ！」

　ガルドが叫ぶ。

　リクは工具を取りに戻ろうとした。ハンスが襟をつかんで引く。直後、接合具の隙間から青白い水が刃のように噴き、作業台の脚を切った。

　誰も負傷しなかった。

　リクの工具箱だけが水を受け、床を滑って炉室の隅へぶつかった。

「戻っていたら腕が飛んだ」

　ハンスが手を離す。

　リクは返事をせず、濡れた工具を見た。急いで止めることと、危険な場所へ飛び込むことは同じではなかった。変換接続具が旧流路へ組まれている。

「止めろ！」

　ガルドが叫ぶ。

　銀の冷却核が青白く輝いた。

　低出力ではない。

　歓迎紋試験に必要な八割で、いきなり始動した。

「入口圧、九十！」

　ミナが確認石を読む。

「北塔上限を超えています！　緊急停止！」

　停止紋へ手を置く。

　だが銀の輪は止まらない。

「王都認証が優先されてる」

　ガルドが変換具へ走る。

「北塔の停止命令を受けてねえ！」

　新型冷却核は正常に動いている。北塔から見れば、命令を聞かない。

　流路圧、九十二。

　壁の中で、何かが破裂する音がした。

　北塔の青い光が強くなる。

　その光が流路を逆走し、地面の下を南へ走った。

「南塔出力、上昇！」

　確認石を持つエドが叫ぶ。

　北塔へ入れたはずの新品が、町全体へ負荷を押し出している。外から、複数の鐘が半端な間隔で鳴った。

　警報鐘ではない。市場、治癒院、南塔が、それぞれ自分の異常を知らせる手鐘だった。一つの設備変更が、離れた生活現場で別々の音になって返ってくる。

　銀の輪は静かに、完璧な速さで回り続けていた。命令書を運んだ伝令が炉室の入口で立ち尽くしている。手には、失敗頁を添付した写し。

　紙の上には、新型を選んだ理由も、反対した者の名も、バルガスの署名時刻も残っていた。

　記録は事故を止めなかった。

　少なくとも、誰も選ばなかった事故にはさせなかった。