第5巻 第25話 記録にない放流
リナは、排水槽の壁についた古い泥の線を見上げた。
試験操業の帳面では、午後の弁を開く前、水位は指二本半まで上がるはずだった。実際は指一本半だった。採掘は七割、排水輪の刻も、弁を開けた回数も記録と合う。なら、槽から出た水が帳面の外にある。
「この線はいつの水位ですか」
リナが訊くと、バンは壁の濡れた跡へ近づいた。
「今朝じゃない。昨日の夜か、その前だ。雨の水が増えたとき、ここまで上がった」
線は、帳面に書かれた夜二刻の水位より高い。だが今朝の板帳には、夜の弁は一回、放流鐘も一回とある。水がそこまで上がったなら、どこかで出さなければ、朝まで槽が溢れる。
オルドは、外側の弁へ向かった。柄の根元には、普段の弁とは別に、小さな補助弁がある。沈め槽があふれそうなとき、外の溜め場へ先に水を逃がすためのものだ。普段は封じ紐が結ばれ、夜番が開けるときは放流鐘を鳴らし、板帳へ刻を残す決まりになっている。
封じ紐は新しい。
だが、柄の下の木に、古い蜜蝋が薄く残っていた。上から結び直した紐では隠れない、赤茶の欠けだ。
オルドは補助弁の下にある受け樋をたどった。普段の外側の弁なら、沈め槽から溜め場へ一度水を落とし、泥の大きな粒を残してから山腹の水路へ流す。補助弁は、その溜め場の横へ直接つながっている。溢水を避けるための近道で、開ければ水位は早く下がる。その代わり、沈める刻が短くなる。
樋の内側には、夜の水で運ばれた細かな黒い粉が、まだ乾かずに張りついていた。オルドはそれを指でぬぐわなかった。黒い粉があるから北水路の苦味と同じだとは言えない。だが、補助弁を通った水が、通常の弁と同じ道を同じ速さで流れないことは、皆が見られる。
リナは外の溜め場へ回り、杭のそばの泥を見た。夜の水位なら、ここまで水が上がったはずだという高さに、草の根が倒れている。共同採水の箱を置く石台の脇には、乾いた泥と新しい泥が二段に残っていた。
「夜二刻の放流があったなら、ここを通った水は中流へ何刻で着きますか」
彼女が訊くと、ハグは川の曲がりを見た。
「雨がなければ、夜明け前だ。畑へ回す板が閉じていれば、もっと早い。だが、何が水にあったかまでは分からん」
リナは、時刻だけを書く。夜二刻、補助弁。中流の子どもの震えは翌朝。重なることはある。重なったから原因と呼ぶには、まだ途中の場所が多すぎる。
オルドは鐘の紐を引いた。青銅の鐘は、昼の坑内へ鈍く響いた。紐は切れていない。鐘を鳴らせなかったのではない。鳴らすと低い支坑の人が荷車を上げ、弁の近くへ人が集まる。その数刻を待つより、夜番の誰かが先に補助弁を開けた可能性がある。
「夜番の交代は、どこで帳面を渡す」
リナが訊く。
バンは入口の棚を指した。日中の板帳は沈め槽の脇にあるが、夜は濡れないよう棚へ上げる。交代する二人が並んで書く場所ではない。外の見張りは鐘の小帳を別に持ち、弁係は水位板を見ている。
「俺が外へ出るとき、エダは槽の前にいた」
バンは言った。
「俺は鐘の小帳を見張りへ渡す。エダは板帳へ水位を書く。二つの帳面が、同じ刻に並ぶことはない」
リナはその言葉を、引継ぎ空白、と紙の端へ書いた。人が怠った一瞬ではなく、二つの帳面と三つの持ち場の間に、誰も立たない刻がある。そこへ雨の水が入り、溢水を怖れた弁係の判断が入った。
「補助弁を開けるな、と決めたら、次は坑道が溢れる」
オルドが言った。
「開けるなとは言いません」
リナは答えた。
「開けたら、誰が外へ知らせ、誰が帳面を受け取り、町の採水をいつ増やすかを決めます。水を逃がした人が、あとで一人で『書かなかった』と言う形にしない」
エダは、その会話を聞きながら、まだ口を開かなかった。自分が鐘を鳴らさなかったことを、仕組みのせいだけにできないと分かっている顔だった。
「ここを開けた」
オルドが言った。
「誰が」
リナは答えを急がなかった。補助弁が開いたことと、北水路の症状はまだ一本ではない。だが、帳面にない水が外へ出た可能性は、鐘の空白と水位の低さを同じ場所へ集めている。
バンは自分の夜番の頁を見た。
「俺が最初に鐘を鳴らしたのは夜一刻だ。沈め槽が二本半まで上がった。外の弁を開けて、指二本まで下げた」
「夜二刻は」
「交代だ。エダが来た」
エダは、少し離れた場所で板帳を持っていた。昨日の晴天試験では箱の封印を読んだ手が、今は頁の端を強く押さえている。
「夜二刻の前に、水位がまた上がった」
彼は言った。
「雨が壁の裏から来た。バンさんは外の見張りへ行ってた。俺は補助弁を半分だけ開けた」
「鐘は」
「鳴らしてない」
坑道の音が一つ遠のいたように思えた。
エダは続ける。
「鐘を鳴らせば、低い支坑の人が荷車を上げる。その間に水が溢れると思った。補助弁ならすぐ開く。外の溜め場まで流れるのを、俺が見てから鳴らそうとした」
「帳面は」
「バンさんが戻ったら書くつもりだった。戻ったときには水位が下がってた。朝の採掘が始まって、俺は交代の紙へ夜一刻の鐘だけ写した」
補助弁を開けたのがエダだと、ここで初めて本人の言葉で確定した。
バンは、エダを見なかった。
「俺も聞いた。弁の柄が動く音を」
低い声で言う。
「だが、戻ったときに水位が下がっていたから、夜一刻の放流の残りだと思った。交代の紙を見れば分かると、互いに思った」
誰かが鐘を隠して、鉱山を守ろうとしたわけではない。水が溢れれば低い支坑に人が残る。エダは先に弁を開け、バンは外の見張りと交代の間で、帳面を後にした。二人の間に、誰が鐘を鳴らし、誰が書き、誰が次の人へ伝えるかを決める刻がなかった。
「それでも、放流を記録しなかった」
オルドは言った。
責める声ではない。だが、帳面にない水が町へ流れたかもしれない責任を、言葉から外さない声だった。
エダは頷いた。
「はい。俺が書くべきでした」
リナは、エダの前に水番所の紙を置いた。
「今、書くのは、あなたを一人の原因にするためではありません。夜二刻、補助弁半開、鐘なし、交代中。見た人と、見なかった人と、次に書く人を分けます」
彼女は続けた。
「この水が症状の原因かは、まだ分かりません。中流の魚、子どもの震え、古い石の赤、雨のあとの青と比べます。坑内の水だけを、今日の答えにしません」
エダは、震える手で自分の名を書いた。バンも、夜番の欄に外の見張りへ出た刻を書き足す。オルドは補助弁の封じ紐を切らず、今の位置と古い蜜蝋の欠けを紙へ写した。現物を急いで直せば、次の人は何が違っていたかを見られない。
坑夫たちは、少し離れたところでその紙を見ていた。夜の弁を開けたことを聞けば、エダを責める者が出るかとリナは思った。だが、低い支坑で働いた者は、水位が上がる音を知っている。ユードは、入口の棚に置かれた二冊の帳面を見て言った。
「俺が交代なら、どっちへ書くか迷う」
「迷わせる帳面にしていた」
オルドは答えた。
「だが、迷ったまま水を出せば、町の人は何も知らない。次は、弁を開ける者と、鐘を鳴らして外へ知らせる者と、紙を受ける者を、最初から別に置く」
ユードの妻は、家族名簿の余白へ、夜番の交代、立会い、と書いた。賃金のために残る仕事が、危ない水を見逃す仕事になってはいけない。待機の基礎賃と同じように、引継ぎに立つ人の刻も、誰かの善意ではなく日当の中へ入れる必要があった。
リナは、その紙を町側の帳面にも皆で改めて写した。鉱山の無記録放流を見つけたからといって、町が勝ったことにはならない。北水路の石も、症状の聞き取りも、まだ同じ水を完全には追えていない。だから、坑内の補助弁を一行だけの犯人にせず、全地点の採水と生活の記録へ必ず同じように戻す。
「今後は、交代の前に弁を動かしたら、鐘を鳴らす人と書く人を別にする」
オルドは言った。
「水位が危険なら、全員が揃うのを待たず、開弁を優先していい。別の担当が鐘を鳴らし、外の見張りから町へ即時に知らせる。開けた者が一人で箱も帳面も持たない。交代する二人と外の見張りの印は、次の鐘までに一枚へ揃える」
「町側も、その刻を受け取ります」
リナは言った。
「放流の記録だけを鉱山の板帳に置かない。全地点の採水時刻、症状、雨量、操業量と並べます。陰性だった日も、無記録の放流があった日も、同じ手順で公開します」
そのとき、坑口から馬の蹄が聞こえた。
領主庁の使いが、封のある筒を抱えて駆け上がってくる。ノアが受け取り、封を確かめてから開いた。紙には領主印がある。
「黒嶺鉱山、全面停止命令」
ノアが読んだ。
「採掘、排水を含む全設備の即時停止。原因調査が終わるまで、外部放流を禁ずる」
オルドは、補助弁の前で紙を見た。
全面停止は、槌を止めるだけではない。排水輪まで止めれば、坑道の水が上がる。けれど、命令の紙には、その水がどこへ行くかの欄がなかった。
全面停止命令が届いた。
