俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第十七話 首にされた三人

西の水車小屋にいたもう一人の元職人は、町へ戻ることを拒んだ。

「俺は二度、首になりたくない」

　名をハンスといった。

　三十歳前後。水車の軸受けを外し、削れ方を確かめている最中だった。ガルドとリクが訪ねても、手を止めなかった。

　小屋の隅では妻が粉袋を縫い、幼い息子が白い粉を吸って咳をしていた。北塔を首になったあと、三人は保守工房の住み込み部屋も失い、水車小屋の物置を借りている。

「三日抜ければ、この部屋は代わりの職人へ渡る」

　妻は針を止めずに言った。

「町を救ったあと寝る場所がなくなる仕事を、引き受けろとは言わないでください」

「三日だけだ」

　ガルドが言う。

「その三日のあと、誰が俺の仕事を返してくれる」

「代官庁へ延長を求める」

「求めて、断られたら？」

「そのときは」

「また水車小屋へ戻れってか。ここの親方は、俺が抜ける三日間を別の職人で埋める。戻る場所が残る保証はない」

　正しい指摘だった。

　緊急時だから協力してほしい。言う側には短い依頼でも、受ける側は現在の生活を賭ける。

「水車小屋側の損失も契約へ入れます」

　蓮人が言った。

「代替職人の賃金、作業遅延の補償、戻ったあとの雇用保証」

「誰が払う」

「北塔の緊急保守費として代官庁へ請求します」

「認めなければ？」

「あなたは戻らない。それを条件に書きます」

　ガルドが振り向いた。

「人が足りねえんだぞ」

「だからといって、ハンスさん一人に損失を押しつけられません」

「塔が落ちたら町全体が困る」

「町全体が困る仕事なら、費用も町全体で負担すべきです」

　ハンスが初めて手を止めた。

「余所者。あんた、誰なんだ」

「肩書はまだありません」

「金を出す権限も？」

「ありません」

「何もないじゃねえか」

「なので、条件が通るまで作業を始めないでください」

　ハンスは呆れたように笑った。

「急いでるんじゃないのか」

「急いでいます。だから、あとで揉めて止まる条件を先に片づけます」

　一行は水車小屋の親方も交え、その場で必要条件を並べた。

　三日間の代替職人。

　遅れた製粉作業への補償。

　北塔作業中に負傷した場合の治療費。危険を感じた職人が作業を止める権利。手順変更は全員へ説明し、記録すること。

　蓮人には文字が書けない。ノアへ伝声石で読み上げ、代官庁で契約案にしてもらう。

「作業停止権など認められん」

　伝声石の向こうから、結界庁主任の声がした。

「保守責任者はガルドだ。職人はその指示に従えばよい」

　ハンスは無言で水車の軸へ戻ろうとした。

「待ってください」

　蓮人は主任へ言う。

「半年前、リクさんとハンスさんが上書き管の工事を危険だと報告した。二人の報告は、どこに記録されていますか」

「正式な報告ではない」

「なぜ？」

「保守責任者を通していない」

「保守責任者は、工事を命じられた側です。そこへしか報告できないなら、異論は記録へ届きません」

　ガルドが顔をしかめる。

　自分が報告を止めたと責められたように感じたのだろう。

「親方が握りつぶしたんじゃねえ」

　リクが言った。

「俺たちが直接、主任へ言った。主任が親方を通せと言った。その翌日、契約違反で首になった」

「契約違反の理由は？」

「指揮系統を乱した」

　異常を報告した。

　決められた順番ではなかった。だから報告内容ではなく、報告方法を理由に排除された。

「今回の契約には、現場職人から守備隊と書記官へ直接報告できる経路を入れます」

「結界庁を無視するつもりか」

「結界庁にも同時に届くようにする。無視ではなく、誰か一人で止められない形です」

「認めん」

「ではハンスさんは戻りません。リクさんも契約前なので、戻らない選択ができます。ガルドさん一人で三日以内に、上書き管撤去、水輪点検、出口測定、補助流路訓練を行うことになります」

　伝声石の向こうで沈黙が続いた。ガルドは蓮人をにらんでいた。

「俺にはできねえと言いたいのか」

「できるかもしれません。でも、やらせません」

「なぜだ」

「あなた一人でできてしまうことが、ここまで人を減らした原因だからです」

　ガルドの顔から怒りが消えた。

「……好きにしろ」

　主任は最終的に、停止権ではなく「安全確認のための一時中断権」という文言で認めた。報告先は結界庁、守備隊、臨時調査班の三者同時。

　言葉は回りくどい。

　使える権利になった。

　夕方、ノアが契約書を水車小屋へ持ってきた。認められた補償は要求どおりではない。製粉遅延は半額、七日分の雇用保証は「最大七日」に削られていた。

「最大を決めるのは」

「代官庁です」

「ならゼロにもできる」

　ハンスは署名欄から手を離す。ノアはその場で、「復職が確認される日まで、七日を上限として実費を支給」と直し、水車小屋の親方にも受領印を求めた。

　ハンスは一行ずつ読んだ。

「三日後、継続雇用しない場合は、元の仕事へ戻るまでの七日分を補償」

「はい」

「水車小屋の遅延も」

「親方と確認済みです」

「危険なら止めていい」

「止めた理由は記録してください。正しかったかどうかは、そのあと皆で確認します」

　ハンスは署名した。

「勘違いするな。町のためじゃない」

「何のためでも構いません」

「俺が危ないと言ったことを、なかったことにさせないためだ」

　理由は違っても、同じ作業へ参加できる。

　リクはなお「ガルドの指示へ従う」という行を拒んだ。ガルドも責任者不在では作業にならないと譲らない。最後に、「ガルドが作業順を決め、危険申告時は三者確認まで中断」と書いた。

　和解したのではない。止める権利を紙で挟み、同じ現場へ立てる距離を作っただけだった。

　翌朝の準備では、その距離がすぐ試された。ハンスが古い接合具の錆を見て中断を宣言する。ガルドは布で拭けば使えると反発したが、契約どおりミナと守備隊員を呼んだ。

　錆の下には細い亀裂があった。磨けば見えなくなる傷だった。

「止めて正解だった、と言えよ」

　ハンスが言う。

「見つけたのは正しい。言い方は気に入らん」

「それでいい」

　褒められるためではなく、止めた事実を消されないために戻ったのだ。

　代替部品を探す間、ハンスは水車小屋へ伝令を出した。製粉の遅れを妻へ知らせ、何時までに戻れなければ代替職人を雇うかを確認する。北塔だけを見て家族の生活を再び見失わない。その連絡時間も、作業記録へ残した。

　新しい接合具が届くと、リクが寸法を測り、ハンスが記録し、ガルドは最後まで工具へ触れなかった。三人で働けたのは、仲直りしたからではない。触れてよい手と、止められる声を先に決めたからだった。

　昼休み、ハンスの妻が届けた包みには、一人分のパンしかなかった。

「分けないのか」

「家族が俺に食わせるために作った」

　ハンスは一人で食べた。何でも分ければ仲間へ戻れるわけではない。失った生活の境界を守ることも、働く条件だった。

　食後、余った布だけを工具拭きへ置く。ガルドは黙って使い、洗って同じ場所へ返した。

　夕方、水車小屋から伝令が来た。代替職人が軸の締め方を誤り、製粉が半刻止まったという。

「戻る」

　ハンスが工具を置く。

「北塔の接合は」

「契約に、水車側で重大停止があれば戻れると書いた」

　ガルドは止めかけ、ノアの文書を見て黙った。町を守る仕事は北塔だけではない。粉が挽けなければ、明日のパンが消える。

　ハンスは水車小屋へ走り、軸を直して二刻後に戻った。その間、北塔では接合具の確認を進めず待った。

「俺なしでやればよかっただろ」

「確認者が欠けた」

　リクが答える。

「急ぐから条件を破る、をやめる契約だ」

　待った二刻は遅延として記録された。ハンスが悪いのでも、水車小屋が邪魔なのでもない。二つの生活設備へ同じ職人を当てなければならない、人員不足の時間だった。

　作業再開後、三人は一度で接合を終えた。待たされたガルドも手を出さなかった。

　翌朝、ハンスは妻がまとめた帳面を北塔へ持ってきた。製粉の遅れと代替職人の賃金が記され、余白には「町のためだから、ただにしろと言われないか」と細い文字で書かれている。

「言わせないために持ってきた」

　ハンスは家の損失を北塔の作業記録へ添えた。遅れた注文二件、追加職人一人、壊しかけた軸受け一個。ガルドは不満そうに数字を見たが、外せとは言わない。

　保守費は部品と日当だけではない。代わりに止まった水車、待たされた粉屋、その家族の寝床まで含む。

「町が払わなければ？」

「その拒否も記録します」

　ハンスは次の作業日へ自分の名を書いた。その横へ、水車小屋の親方も確認者として署名した。北塔側だけで完了を宣言せず、戻る仕事が残っている側にも判断を渡す。

　リクは二つの署名を見て、「前は首の通知しか届かなかった」と言った。誰も返せる言葉を持たず、その一行もノアが経緯欄へ残した。

　首にされた二人が戻った。

　作業台には、ガルド、リク、ハンスの名が並ぶ。その上にノアが書き足した「危険申告時は三者確認まで中断」の一行だけ、乾ききらない墨が光っていた。