第3巻 第二十七話 差押え証文
レントは、空いた鈎の高さへ手を伸ばした。
蓄魔具が五つ消えただけで、置場の冷え方まで変わったように感じる。壁際には、以前なら道具の白い残留灯が短く揺れていた。今は封印札を貼られた箱の跡だけがあり、隙間から外の風が入る。
「ここへあったのは、どこへ出すつもりでしたか」
レントが聞くと、炉番のゴドは空の鈎を見たまま言った。
「一つは西村の患者車。山道で流路が切れた時に、車輪の金具と湯袋を保たせる。二つは、蓄魔車が雪で動けなくなった時の手持ちだ。残りは、牛舎と学校へ半刻ずつ」
「昨日、その順は決まっていましたか」
「決まってはいない。だから、余りだと取られた」
ゴドは怒鳴らなかった。自分たちがまだ決め切れていない物を、契約が先に数えていったのだと分かっている声だった。
レントは次に治療所へ行った。ナダは、非常扉に残った一つの蓄魔具を布で包み、戸の脇へ戻している。扉を開け閉めするためだけの道具ではない。患者車が来た時、冷気を一度止めて寝台を移す時間を作るためのものだ。
「これが残ったなら、困らないわけではない」
ナダが先に言った。
「扉は閉められる。けれど車が山で止まった時、ここから迎えに行けない。病人を運ぶ人の手が、先に冷える」
外では、西村へ向かう患者車が車輪を点検していた。引き手の女が、手袋の中へ小さな炭袋を入れている。差押えられた一つがあれば、峠で湯袋を作れた。なくても車は出す。出さなければ、今夜の患者を山の上で待たせることになる。
「戻る時刻を聞くんじゃない」
女は車輪の留め具を締めながら言った。
「途中で止まる時刻を、先に書いといて。蓄魔具がないなら、誰がどこで迎えに来るかを決める」
女は患者車の後ろへ、短い縄を結んだ。道で車輪が深みに取られた時、後から来る者が見つけられるよう、枝へ結び残す縄だという。以前なら蓄魔具の薄い光を目印にできた。今は、雪に埋もれないよう赤い布も一緒に結ぶ。
「熱を取られたら、道までなくなるわけじゃない」
女は言った。
「でも、道で待てる時間が短くなる。だから縄を増やす」
レントは、車の後ろに揺れる赤布を見送った。差押えの被害は、温かい物が一つ減るだけではない。寒い中で人を見つける目印や、誰かを待つための時間が、別の手間へ置き換わっていく。
レントは頷いた。生活被害は、取られた数の分だけすぐ倒れることではない。次に雪が深くなった時、誰かが一人で道へ残らないための選択を、先に狭めることだった。
彼は差押え証文を布から取り出した。クレイは村を出たあとも、契約倉の前で帳面を開いていた。レントが近づくと、代理人は紙を覗き込むことを拒まなかった。
「この品目は、契約上、どこまで正当なんですか」
「返納予定の可搬蓄魔具を、供給未達が見込まれる時に先に引き上げる。更新第七二号の第四項です」
クレイは自分の控えを開く。紙の端には、どの領から何個引き上げたかが小さく書かれている。ミレアだけではない。南の丘村からは三つ、川沿いの町からは十六。王都の工房の名の横には、薬液保温、留め具鍛造とある。
「王都で足りないのは、本当ですか」
「嘘なら、ここまで雪道を走らない」
クレイは紙を閉じた。
「治療工房の炉が止まれば、王都の病人へ届く薬は凍る。防具工房が止まれば、山越えの隊だけでなく、雪崩で閉じた道を開ける者の手袋も足りなくなる。私はそれを理由に、各村の道具を取っている」
言い訳には聞こえなかった。だからレントは、クレイへ「返せ」とだけ言うことができない。
「村の蓄魔庫を、差押えの外にした理由は」
「地域流路の安全上限を守るための設備だからです。そこまで取れば、契約を守るために村の流路を壊すことになる」
「可搬具は」
「帳簿上、戻せる物です」
クレイの答えは簡潔だった。帳簿上、戻せる。山で止まる患者車の手も、牛舎から乳を運ぶ子の足も、まだ返納物の欄に入っていない。
クレイは控えの最後の頁を開いた。そこには、引き上げを見送った物も記されている。治療所の非常扉用一つ、稼働中の蓄魔車用二つ。彼は村の事情をまるで見ないわけではない。けれど書かれているのは「現に固定済み」「非常扉」といった、誰が見ても形で確かめられる用途だけだった。
「学校の朝や牛舎は、なぜ書けない」
レントが聞いた。
「私がここで聞いた話だけで、返納予定を外せば、別の領にも同じだけ外す理由が要る。誰かの言葉を疑っているのではない。私の印だけで、王都の不足を別の村へ移すことができない」
クレイは、赤い督促印のある紙を裏返した。
「私は二度、返納不足の理由を王都へ出した。一度目は雪崩、二度目は橋の崩れだ。次に理由を出すなら、道や橋のように、他の者も見て確かめられるものが要る」
レントは共同炉の札を思った。牛舎の時刻、学校の火番、患者車の縄。それを、村の中の言い分としてだけでなく、ほかの領も読める形に残す必要がある。クレイを説得するためではなく、王都の火と村の火のどちらも、空欄へ落とさないために。
レントは、紙の数字と現場をすぐにつなげようとしなかった。クレイが見せた控え、空いた鈎、患者車の留め具、治療所の非常扉を順に見て、話を聞いたあとで、連環視を使う。
淡い線が、証文の品目から荷車へ、荷車から王都の工房名へ伸びた。別の線が、空いた鈎から患者車、牛舎、学校の朝の札へ分かれている。二つの線は、どちらが正しいかを教えない。だが証文の中で「余剰」とされた線だけが、村の札の外へ抜け落ちている。
「これは正当な差押えです」
レントは言った。
クレイの顔が、わずかに動いた。
「契約に書かれた手順としては。でも、村が今書き始めた朝の使い方を、更新は知らない。知らないから、余剰にできます」
レントは証文の余白へ、クレイに断って小さく書いた。《西村患者車・峠手前》《学校・乳待ち》《牛舎・水、山白前》。差押え証文を村の札に変えるつもりはない。だが、同じ紙の上で、返納先と、取られた後に狭くなる刻を並べておかなければ、次の説明もまた別々の紙になる。
クレイは書き終わった行を見て、訂正を求めなかった。
「それは受領欄には入れられません」
「分かっています。控えにしてください」
「控えなら、私も持つ」
代理人は自分の紙へ同じ語を写した。ただし《申告用途・未認定》と添える。認めてはいないが、消しもしない。その小さな文字が、レントには次の争いの入口に見えた。
「契約を結ぶ時に申告されていない用途を、私は数えられない」
「だから、数えないまま取るしかない仕組みを変えたいんです」
クレイは返事をしなかった。契約代理人にとって、仕組みを変える間に未達が出れば、先に処分が来る。そのことをレントは、彼の控えに押された赤い督促印で知った。王都からの印は、二つ。次の未達で供給代理権を止める、と小さく書かれていた。
レントは、その印を指でなぞらなかった。相手の弱みを掴んで、村の蓄魔具と引き換えにしようとは思わない。クレイが供給代理権を失えば、次に来る者が村の札を読むとは限らない。
「この督促があるから、村へ来たんですね」
「督促がなくても来た」
クレイは言った。
「ただ、二度目までは、現場の事情を書いて待てた。三度目は、足りない物を戻さなければ、私の説明より先に契約が切られる」
「切られたら、王都の工房だけではない」
「契約領の流路更新も、次の冬の予備も止まる」
クレイは荷車の箱へ手を置いた。村から取った五つを、王都のためだけでなく、契約を続けるために積んでいる。その判断が、今朝の患者車を細くしたことも、彼は分かっている。
「だから、あなたの申立てが上へ届くなら、私は控えを添える」
レントは顔を上げた。
「差押えを取り消すと言うんですか」
「取り消せない。だが、未認定の用途として書いた札を、受領報告へ付ける。次の判断者が、何も知らなかったとは言えないように」
それは村を救う返事ではない。それでも、クレイ自身が自分の帳面の外へ、患者車と牛舎の刻を書き足すと言った。
置場へ戻ると、ノアが証文を広げて待っていた。顔色が悪い。紙の更新番号を見たまま、親指が止まっている。
「これを、知っていますか」
レントが聞くと、ノアはすぐには頷かなかった。
「番号の並びを」
彼は、声を低くして言う。
「更新第七二号。私が、形式確認の欄へ署名した文書と一致します」
差押えの根拠は、村へ今届いた紙だけではなかった。ノアの机から、雪道へ続いていた。
