俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第3巻 第二十二話 村が持つ票

ノアは、配分席の長机に椅子を一つ足した。

　代官庁の会議室は、外の共同炉より暖かいはずだった。けれど厚い扉を閉めた部屋では、墨の匂いと乾いた紙の音が強く、火鉢の熱は膝までしか届かない。机の片側には監察席の補佐官、流路番、ブラム、治療所のナダが座った。反対側にはエマ、メラ、ティナ、それから西村から雪を踏んで来た若い男がいる。

　空いた椅子は、村代表のためのものだった。

「見学の席なら、これまでにもありました」

　補佐官が言った。

「決定の票は、供給責任を負う者だけにあります」

　ノアは椅子の背へ手を置いた。書記としてなら、ここで条文を読んで終えられた。けれど昨日、学校の床に描かれた火番表を見た。あの子たちは熱を受けるだけでなく、誰が起き、誰に湯を渡すかを決めていた。

「供給の責任は、流す側だけのものではありません」

「契約上は違う」

「契約には、季節の例外が空欄のまま残っています」

　ノアは机へ三枚の札を置いた。ミレア、西村、製粉所。それぞれに削減の順、戻す条件、札を持ってきた人の印がある。整った報告書ではなく、濡れた木札を写した紙だった。

「空欄を埋める間だけ、最低線を決める者を票に入れます。一村につき一票。供給側の票と同数にはしません。ですが、村の票が反対なら、配分を実行しない。理由を聞き、削減順を作り直す。これを停止条件にします」

　流路番が机の端を叩いた。

「反対で止めれば、全体が遅れる」

「反対のまま流せば、どこで人が冷えるかを知らずに遅らせる」

　ノアは答えた。

「村の票は、どこへ多く流すかを好きに選ぶ票ではありません。最低線を下回る時刻を知らせ、予定と違えば止める票です」

　エマが椅子へ座らず、机の向こうから言った。

「それなら、村に責任だけ渡す形にならないか」

　ノアは頷いた。問われると思っていた。

「なら、供給側も同じ紙へ書きます。遠隔からの信号が来た時刻、現場で流れを見た者、動かせない上限。村の札だけでは決めません」

　ミナが、細い革袋から小さな表示石を取り出した。今朝、地域蓄魔庫に使う予定のものだ。

「試験の間は、ここにも同じ条件が必要です」

　彼女は言った。

「蓄魔庫が満ちても、青の冷却灯が消えたら止めます。冷却流が規定の範囲にある印だからです。赤の確認灯だけが点いていても、遠隔の運転信号を受けたというだけで、接続を続ける理由にはなりません」

　補佐官の眉が動いた。

「術者が決めるなら、村の票は飾りだ」

「術者は、接続を安全に切る条件を決めます」

　ミナは表示石を握ったまま答えた。

「どの刻に使うか、誰の炉を細くするかは、私には決められません」

　ノアはその横顔を見た。以前のミナなら、補佐官の言葉に一度は黙ったかもしれない。今は、責任の線を他人へ渡さず、自分の線だけを示している。

　西村の男が立ち上がった。名前はハルと聞いた。治療所で湯を運んでいるという。

「ミレアの牛舎を後にするって札にある。うちの治療所を先にするなら、俺が票を出す」

　彼は濡れた手袋を外した。

「でも、うちも何を削るか書く。寝台の暖めを減らす。そのかわり、薬湯の火が細ったら止める。西村の名だけで、何でも先にしろとは言わない」

　エマは、初めて空いた椅子へ近づいた。だが座る前に、メラへ目を向ける。

「ミレアの票を、私が持っていい？」

　メラは頷かなかった。

「村長代理だから、で持つなら違う」

　会議室の空気がまた冷えた。エマは一度、手を引いた。

「どうしたらいい」

「炉の板を持ってきた人たちが決める。治療所、学校、牛舎、製粉所。今夜の札に印を出した者が、明日の札も変えられる。エマはその中の一人だ」

　ティナが小さく息を吐いた。

「子どもの火番表を、会議の飾りにしないなら、私も印を出します」

　ノアは、あらかじめ用意した一枚を破いた。最初は「ミレア村長代理」と書くつもりだった席札だ。そこへ新しく、《ミレア最低線席》と書く。人の肩書きではなく、板に札を置いた人たちが、その時の票を持つ。

「一票を誰が使うかも、村で決める」

　ノアは言った。

「票の持ち主が一人で変わらないよう、札へ二つ以上の印を残す。供給側は、村の印がなければ削減を開始しない。村側は、青の冷却灯が消えた、白の確認灯へ変わった、札の戻す条件を越えた、このどれかで配分席を呼び戻せる」

「白の確認灯は、何を示す」

　ハルが聞いた。

「信号が途切れた、切替中、または状態を判定できない印です」

　ミナが答えた。

「白の時は、残っていると思って使い切りません。現場で確かめるまで、予定より深くは流しません」

　流路番は、村の札と表示石を見比べていた。やがて、短く言った。

「村が止めるなら、その前に私へ鐘を鳴らせ。流路を急に細くすれば、別の炉が揺れる」

「警報鐘は、停止基準に達した時だけ鳴らす」

　ミナが補った。

「灯と鐘を同じものにしないでください。灯は状態を知らせます。鐘は、人が動くために鳴らします」

　ノアはその言葉を、規則の欄ではなく、席の中央へ置く紙へ書いた。鐘を鳴らす者、流路番へ走る者、炉に残る者。投票で決めることと、止める時に誰が動くかは別だった。

　補佐官は長く沈黙したあと、筆を取った。

「一夜限りの試験とする。地域蓄魔庫は、既存流路の安全上限を越えない。村の最低線席は、配分開始と中止を求められる。ただし、王都契約の量を恒久的に動かす権限はない」

「一夜で十分です」

　ノアは言った。

「朝までに何が残り、何が足りないかを、村と同じ紙で見ます」

　エマが席札を持ち上げた。自分の名ではない文字を見て、少し困ったように笑う。

「炉の板を持ってくる人が、明日の票を決める」

「はい」

　ノアは頷いた。

　印は、誰かの胸へ飾るためのものではない。翌朝、違う人が来ても、何を止め、何を守るかを言えるようにするためのものだ。

　会議が終わりかけた時、補佐官が机の上の紙を指した。

「村の最低線席が、供給側の案へ賛成した時はどうする。後で村が、聞いていないと言えば」

　ノアは、エマの持ってきた炉の板を見た。煤の上へ、家の印がいくつも残っている。

「席札だけでは賛成にしません。村の票には、炉の板か、それと同じ場所で集めた札を添えます。二つの印と、戻す条件がない票は、開始票として数えない」

「面倒だな」

「面倒な方を残します」

　ノアは、少しだけ間を置いた。

「一人の書記の筆跡だけで、村が同意したことになる方が、もっと早いです。でも、その早さでミレアは台帳から消えました」

　補佐官は反論しなかった。ノア自身も、紙へ整えることを中立だと思っていた。けれど整えた紙だけが残れば、炉の前で何を削ったかを言った人たちは残らない。

　新しい票の紙には、署名欄を三つ作った。最低線席の使者、供給側の流路番、接続を行う術者。三つのうち一つが空なら、配分は始めない。始まったあとに白の確認灯へ変われば、村の使者か流路番のどちらかが配分席の呼出を求め、術者が現場値を確かめる。停止基準に達した時だけ警報鐘を鳴らす。誰か一人が黙れば全てが続く形にはしない。

　エマは紙を読んだあと、村へ持ち帰る炉板の角へ小さく印を付けた。今夜、板を見ていない者が来ても、どの札が票になったかを辿れるようにするためだった。

　席を立つ前に、エマは《ミレア最低線席》の札を机へ伏せた。

「今夜の票は、私が持ち帰る。でも明日の朝、炉板に印を出した人が二人そろわなければ、この札は使わない」

　メラとティナは顔を見合わせ、頷いた。村の票を持てば、誰かが病人の前で「村が決めた」と言える。その代わり、村長代理の一存で、牛舎も学校も後へ回せなくなる。エマは札を胸へしまわず、板を運ぶ布袋の口へ結び付けた。炉の前に戻さなければ、次の票は生まれない。

　ナダは布袋の結び目を確かめた。

「夜に患者の指が冷えたら、私は札を戻すよう求める。村が票を出したからと、寝台の前で待たない」

　エマは頷く。票を持つ者は、皆を納得させる者ではない。決めた順番が身体を傷つけ始めた時、もう一度席を開く者でもある。布袋は軽いのに、炉まで運ぶ手が重かった。

　帰り道で板を落とせば、票だけが残り、理由が消える。エマは両腕で布袋を抱えた。

　流路番は、ようやく椅子を引いた。

「村の票が止めた時、俺は上から怒鳴られる」

「私も、開始の紙へ名を書きます」

　ノアは言った。

「書記の控えではなく、配分席の署名として」

　中立な記録者なら、誰の側にも立たずに済むと思っていた。けれど、誰が止めたかを紙から消さないなら、自分が始める側の名も消せない。流路番は一度ノアを見て、それから三つ目の欄の横に自分の名を書いた。

　会議室を出ると、廊下の窓から小さな蓄魔庫の土台が見えた。石組みの周りへ、ミナとガルドが器具を運んでいる。雪の上に伸びた新しい管は、まだどこにもつながっていない。

　ノアは席札を胸ポケットへ入れた。明日の票は机の中で待つものではない。炉の灰を払い、桶の氷を割り、寝台の指先を見る人が持ってくるものになる。

　日が落ちる前に、最初の地域蓄魔庫試験が決まった。