ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第二章 ガルディア救出編

第三十八話 信頼の行方

　ガルディア東門を抜け、しばらく歩いた。

　昨日も通ったはずの平野なのに、調査しに来たと思うだけで、まるで違う場所に見えた。

「どっちに行きましょうか」

　丘の上で足を止めると、ファラさんが隣に並んだ。

「フライさんの調査ですので」

　緑髪を揺らして、辺りを見回す。

「行きたい方向へ、どうぞ」

「じゃあ──」

　僕は、一度遠くの地平線を見渡してから、器に声をかけた。

（クロープ）

（強い気配を、徒歩半日圏内で探れるかな）

（んー……）

　のんびりした声が返ってくる。

（広いから、ちょっと待っててねー……ＺＺＺ）

「フライさんって」

　不意に、横から声が飛んできた。

「いっつもボケー……」

　ファラが、じっとフライの顔を覗き込む。

「……じゃなくって」

　慌てて言い直した。

「時々、何か止まってる感じの時ありますよね？」

「へっ」

　僕は思わず変な声が出た。

「あー、その」

　焦って、言い訳を探す。

「ちょっと、頭の中で色々考えてて……」

　危うく心の中の言葉を、口に出しそうになる。

「ふーん」

　ファラさんが、じとっとした目になる。

「な、何でもないですよ」

（変なところ鋭いな、ファラさんは）

（ぼろ出さないように気をつけてね）

　パンが笑いながら言った。

⸻

（フライ）

　パディットが声をかけてきた。

（お願いがある……）

（もし赤目が出たら）

　少し間を置いて──

（戦いたい）

　思わず足を止めかけた。

（でも、ファラさんが見てるよ）

（分かってる）

　パディットは、それでも譲らなかった。

（分かってるけど）

（赤目の件で、オレは黙っていられない）

（あの時──）

　かつての記憶が蘇る。

　制御できないほど膨れ上がった力。

　頭の中を埋め尽くす破壊衝動。

　血の匂い。

（下手したら、オレは死んでいた）

（フライと出会わなかったら）

（今頃……）

　そこから先は、言葉にならなかった。

（でも、テイムバンクを見られるわけには……）

　ぎゅっと拳を握る。

（ホルスさんが聞いたら、激怒して、呆れて、それから──）

　言いかけたところで、パンが冷静に言う。

（パディットの言ってることも分かるよ）

（いつも冷静なパディットが、ここまで言うのは珍しい）

（私としても）

　ネールが、静かな声で言う。

（パディットの意見を尊重したく思う）

　その時──

「まただ！」

　現実の方で、ファラさんが叫んだ。

「フライさん？」

「だ、大丈夫！」

　慌てて顔を上げる。

「行こうか！」

「……あ、や、し、い」

　ファラさんは、さらに怪しさを募らせた表情で、じーっと僕を見つめた。

⸻

　歩きながらも、器の中で会話は続いていた。

（ファラなら）

　パディットが、ぽつりと言う。

（信用できる）

（王サイドには関係ないし、誰にも言いふらさないと思う）

（でも、リスクがでかすぎるよ）

（ガルディアの中心で、テイムのことがバレたら、ただの変わったテイマーじゃ済まない）

　パディットは、それでも譲らない。

（それでも頼みたい）

（気持ちはわかるけど）

　ムーは、何も言わず、ローブの中で小さく丸くなっていた。

（でもねパディット……）

　僕が、そこまで考えた、その瞬間だった。

（……ぷはっ！）

　僕のローブから、変な音がした。

「え？」

　と思う間もなく──

（のんっ！）

　僕のローブの中から、ぽよん、と何かが飛び出した。

「ムー！？」

　顔が真っ青になった。

「うわっ！」

　隣のファラさんが、反射的に叫ぶ。

「スライムですよ！」

　ファラさんは素早くローブの裾をつまみ、いつでも杖を抜けるような体勢になった。

「どこから出てきました！？」

「し、しょうがないです」

　ファラさんは勢いのままに、杖の柄に手を伸ばす。

「強敵ですが、戦いますよ！」

「ま、待って！」

　僕が慌てて手を伸ばした瞬間。

　ムーは、ぴょん、とフライの足元に着地すると──

（のん）

　と言いながら、フライの足にぷにぷにと頬ずりした。

　それから、そのままぴょんと跳ねて、僕の肩に当たり前みたいな顔で乗った。

「……え？」

　ファラさんが、絶句した。

「フ、フライさん危ないです！」

「スライムですよ！？」

　ファラさんが叫びながら、半歩前に出る。

「違います！」

　僕は、慌てて手を振った。

「ファラさん、違うんです！」

「あの、その……なんというか……」

　言葉が喉でつっかえる。

「このスライムは、仲間なんです！」

「……は？」

　ファラさんが、完全に止まった。

「何を、訳分かんないこと言ってるんですか！」

　そう言いつつも、どう見てもさっきからこのスライムは僕に懐いている。

　攻撃する気配は、まったくない。

　むしろ、楽しそうに肩の上で、ぷるぷる揺れている。

「へ？」

　ファラさんが、眉をひそめた。

「ま、まさか」

「本当に……ですか？」

「……です」

　観念したように肩を落とした。

「えっと」

　深呼吸をひとつ。

「スライムの、ムーです」

（のん！）

　ムーが、頭の上で元気よく跳ねる。

「絶対、内緒ですよ！」

　慌てて付け足した。

「そ……」

　ファラさんが一泊おいて。

「そんなこと……」

「い、言えるわけないじゃないですか！」

「た、い、へ、ん、なことになります！」

　ファラが、半泣きみたいな顔で叫ぶ。

「というかモンスターが仲間とか、おかしいし変……」

　そこで、はっと口を押さえた。

「いや、おかしいし変です！」

「僕、ちょっと変わったテイマーなんです」

　恐る恐る言った。

「いやいやいや」

　ファラが、両手と頭をぶんぶん振る。

「変わってるとかで済む話じゃないです！」

　ムーはというと、ファラの混乱なんてどこ吹く風とばかりに、僕の頭の上でぴょんぴょん跳ねていた。

（ムー）

　パディットが、小さく笑う。

（ありがとうな）

（ムーは、外に出てみたかっただけなのん）

　僕は、ため息をつく。

（わかったよ……）

（僕がなんとかするよ）

（ムーには、してやられたよ）

⸻

「謎が解けました」

　ファラが、ふいに真面目な声で言った。

「謎？」

「ホルスさんほどの剣術の使い手が負傷しても」

　ファラさんは、僕をまっすぐ見た。

「平野を街道も使わずに抜けて、ここまでたどり着けた理由です」

「……」

　何も言えなかった。

「ちなみに」

　自分で自分の首を絞めにいくような気分になりながらも、続ける。

「仲間は、これだけじゃないんです」

「このスライムさんしか、見当たりませんが？」

　ファラさんが、きょろきょろと辺りを見回す。

「驚かないでくださいね？」

「無理です……」

　ファラさんが、力なく言った。

「いえ」

　小さく深呼吸をする。

「なるべく、頑張って驚かないように努力します」

「じゃあ」

　器に意識を向け魔力を流す。

「〈〈テイムバンク〉〉」

　足元に、白い魔法陣がふわりと広がった。

　光が立ちのぼり、その中心からしなやかな影が姿を現す。

　灰色の毛並みに、ところどころ白い模様。

　鋭い牙と爪、しなやかな脚と筋肉。

「……っ！？」

　ファラさんの喉から、変な音が漏れた。

「キラー、ウルフ……」

　呟きにもならない声。

　それからすぐ──

「えええええええーーーーーー！？」

　悲鳴が、平野に響き渡った。

　ファラさんが、涙目で叫ぶ。

「キラーウルフ！？」

「だ、大丈夫です！」

　僕は、慌ててパディットの首元に手を置く。

「仲間です！」

「名前は、パディット」

　パディットは、ファラさんに向き直って、静かに頭を下げた。

「……もう、何でもありなんですね」

　ファラが、空を仰いだ。

（ファラの頭が、オーバーヒートするのん）

　ムーが、僕の頭の上でぷるぷる震える。

　ファラさんは、頭をぶんぶん振った。

「ちょっと、整理しますね……」

　目を閉じて、一度深呼吸。

「……できませんでした」

「ごめん」

　僕は、申し訳なさでいっぱいになりながら口を開いた。

「驚かせてばっかりで、本当にごめん」

「でも、事情があるんだ」

「今は言えないけれど──」

　ぎゅっと拳を握る。

「信じてほしい」

　ファラさんは、しばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「正直すぐには信じられないですが……」

「フライさんの人柄は、知ってます」

「優しくて、勇敢で、何より、命を重んじる」

「そこを、信用することにしました」

　ファラさんが、少しだけ肩をすくめる。

「助かるよ」

　僕は苦笑した。

（とにかく、赤目を探そう）

　パディットが、静かに言う。

（クロープ）

　パンが呼びかける。

（この辺りは？）

（んー……）

　眠たそうな声が返ってきた。

（さっきから、嫌な感じはあるねー……）

（どこか分かるかな）

（川辺の方だねー……）

　クロープが、地形のイメージを送ってくる。

（徒歩で二時間ほどかなぁ……ＺＺＺ）

「ファラさん」

　俯いていた顔を上げた。

「この辺りに、水場ってありますか？」

「水場？」

　ファラさんが周りを見回してから、指を西の方角へ向ける。

「西に行くとあると思いますよ」

「来る時に、休憩した川辺の上流になるかな」

「そこまで、偵察に行きます」

　僕ははっきりと言った。

「大丈夫ですか」

「今さら、大丈夫も何もないですよ」

　ファラさんが、肩を落としながら笑う。

「いいですよ、分かりましたよ」

「行きましょう」

　そう言ってファラさんは、パディットとムー、そして僕の隣に並んだ。

⸻

　平野の草が、揺れる。

　パディットは、僕の少し前を歩きながら、時々匂いを嗅いでいた。

　ムーは僕の頭の上で、左右に小さく揺れながら周囲を見回している。

　ファラさんは、その二匹をちらちら眺めながら、時々自分の頬をつねっていた。

「……痛い」

　ファラさんが、半分諦めたようにため息をつく。

「フライさん」

「はい？」

「落ち着いたら」

「どういう経緯で、こうなったのか教えてくださいね」

「わかりました」

　僕は小さく笑って頷いた。

　西に少し傾き始めた太陽が、影を長く伸ばしていく。

　僕の胸の中には、ひとつだけはっきりしていることがあった。

（信じてくれた人には、ちゃんと向き合わないと）

　そう思い川辺へと歩いていく。

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